И, судя по виду Тары, она уходить тоже не собиралась. Уж не знаю, что заставляло её так поступать, но вид у неё был такой суровый, что я даже не рискнул спросить.
Вернувшись в Цитадель, Ингвар первым делом принялся осматривать единственную дорогу, ведущую к крепости. Он ползал на четвереньках, припав носом к земле, разглядывая каждую песчинку и вдыхая запахи, доступные только его волчьему обонянию. Спустя примерно полчаса до нас донёсся его торжествующий крик.
— Что случилось? — спросили мы с Тарой, подбегая к нему.
— Монстры! — сухо бросил он, но при этом светился от радости.
Я склонился к земле в том же месте, что и он. Так и есть, вся поверхность вокруг была истоптана когтистыми лапами, которые могли принадлежать только чудовищам, а на ближайшем кусте я разглядел оторвавшийся клок шерсти. Монстры действительно были здесь! И много!
— Они были здесь на разведке, просматривали путь поудобнее! И совсем недавно, не раньше этой ночи, — пояснил Ингвар. — И ещё кто-то развесил вокруг полынник. Пытается приманить чудовищ побольше. Монстры бегут на него как бык на красную тряпку… И ещё кое-что!
Он с нечеловеческой скоростью рванулся вперёд и стремительно запустил руку в ближайший куст. Оттуда раздались звуки борьбы, и спустя несколько секунд он извлёк небольшое мохнатое существо с цепкими лапками и зубастой мордочкой, чем-то напоминающее злобного ежа, но только без иголок.
— Прилипала! — торжественно объявил нам Ингвар, поднимая существо на уровень глазах. — Слабейший монстр Низшего уровня! Сам не способен убить хоть кого-то, поэтому кормится, закрепляясь в шерсти монстров посильнее. Перехватывает остающиеся после них объедки…
Словно подтверждая своё имя, существо схватило Ингвара за палец мёртвой хваткой. Хромой волк взмахнул рукой, пытаясь его стряхнуть, но он даже не шевельнулся. Держался он не хуже бульдога!
— И что это доказывает? — скептически спросил я своего Наставника.
— А то, недоумок, что прилипала прячется в засаде только когда ожидает прибытия настоящих хищников! — гаркнул Ингвар в ответ. — И он никогда не делает этого вблизи городов. Только если не ожидает появления кого-то действительно опасного…
На этих словах он полоснул Белым мечом, и безжизненная тушка прилипалы упала к его ногам.
Я посмотрел на Ингвара. Вот теперь я нисколько не сомневался в его словах.
Нам действительно предстояла горячая ночка.
Глава 31. «Подготовка»
— Но… — Тара начала говорить, но заволновалась и запнулась. — Но если вы правы, то тогда ночью здесь будут тысячи страшных чудовищ! А нас всего трое! Я знаю, что мы рассчитываем на помощь Академии, но ведь Директору Вонг понадобится время, чтобы прислать помощь! Как мы продержимся до неё?! Я вообще не умею сражаться, а Лерой — слабак! Как мы будем с ними биться?!
Я бросил на неё злобный взгляд. Слабак, видите ли! Вообще-то у меня уже шестая Ступень, что очень неплохо для месяца занятий. Такое до нашего курса вообще никому не удавалось!
Но в целом я был с ней согласен.
У меня по-прежнему не было активных способностей, кроме умения разговаривать с монстрами, а навыки фехтования и общая боевая подготовка оставляли желать лучшего.
Так что да, по большому счёту Тара не оскорбила меня, а просто сказала правду. И это было совсем не обидно. Да я обучаюсь всего пару месяцев, а впереди битва с настоящей армией монстров! Учитывая, что нам предстоит, даже силы Джейме Гранца, и той было бы недостаточно!
Так что спорить я не стал. К тому же мне было очень интересно, что Ингвар ответит на её вопрос…
А ему было что сказать.
— Во-первых, девочка, нас не трое. Ты забываешь про те двадцать стражников, что нам обещал дать бургомистр. Пусть они и не Истребители, но опытные воины и оружие держать в руках умеют. Это уже позволит хоть как-то распределить их по стене, — глядя на Тару единственным глазом, горящим жёлтым огнём, начал говорить Ингвар. Звучал он серьёзно. Свои типичные шуточки он решил оставить до лучших времён. — Во-вторых, Цитадель — боевая крепость. Она создана выдерживать долгие осады. За все столетия, что она стоит, никто ни разу так и не сумел её взять! А пытались многие… Ну и в-третьих… Ты, девочка, забыла про наше главное оружие!
— И какое же?! — глядя на него исподлобья, спросила Тара.
— Ты забыла про меня! — грохотнул он в ответ и тут же на глазах начал меняться.
Его тело дёрнулось и начало стремительно расти, и без того массивный торс раздулся от мышц, из пальцев выстрелили длинные загнутые когти. Но самые заметные изменения произошли с лицом — оно вытянулось, заросло шерстью, во рту прорезался второй ряд зубов, а те, что были — стали длинными, острыми, напоминающими пики.
Здоровый глаз полностью утратил человечность и превратился в холодный и безжалостный глаз голодного хищника. Повязка слетела с пустого глаза, и на нас глянула абсолютная темнота…
Я всего лишь однажды видел в книге по монстрологии рисунок оборотня. И тогда он меня впечатлил. Оказалось, что оборотень в полной трансформации принимает форму не обычного волка, а существа намного хуже, настоящего монстра.
И сейчас Ингвар впервые продемонстрировал нам свою боевую форму, которую ему позволяла принимать его волчья сущность. И насколько я мог судить, это была даже не финальная стадия трансформации, но он уже выглядел так, что поджилки затряслись даже у меня!
Про Тару и говорить было нечего.
Бледная, с трясущимися руками, она выглядела так, будто только что увидела свой главный ночной кошмар.
— П-пожалуйста, не надо! — взвизгнула она. Отступая, она запнулась и, смешно всплеснув руками, упала. — Я всё поняла!!!
Стоящий напротив нас монстр удовлетворённо ухмыльнулся и начал меняться. Через несколько секунд перед нами снова стоял Ингвар. Всё такой же, только тяжело дышащий. Трансформация явно отняла у него много сил.
— Вот и хорошо, что поняла… — буркнул он, натягивая повязку обратно на глаз. — И не забывай, что продержаться нам нужно только первые несколько минут! А потом мы позовём Вонг, и она придёт сюда со всей мощью Академии! Ну а теперь давайте займёмся подготовкой! Времени у нас совсем немного.
Вместе с ним мы прошли по Цитадели, пытаясь понять, насколько она подходит для ведения боя.
Результат осмотра нас удовлетворил.
За крепостью хорошо следили и, несмотря на древность, время её почти не тронуло. Каменная кладка была твёрдой, ворота крепкими, а на открытых верхних этажах стояли метательные машины, смазанные и готовые стрелять хоть сейчас, и даже пара котлов для горячей смолы.
Пусть Цитадель давно не приходилось защищать, но солдаты, занимавшие её до отправки на помощь королю, прекрасно знали своё дело и явно не за просто так получали свой паёк.
Особенно нас заинтересовала оружейная.
Дверь в неё была надёжно заперта на замок, но Ингвар сорвал её одним рывком. Ни на что особо не рассчитывая, мы зашли в просторное помещение и замерли на пороге.
Луки, копья, мечи, палицы, стрелы — здесь было множество самого разного оружия! И всё в отличном боеспособном состоянии.
— Хм, а эти ребятки мне даже начинают нравиться… — произнёс Ингвар, проводя осмотр. — Надеюсь, что сражаться они умеют также, как чистить оружие!
Во всём многообразии оружия кое-что привлекло моё особое внимание.
В дальнем углу, под плотным слоем ткани, лежало то, что я меньше всего ожидал увидеть.
Покрытые пылью, здесь были спрятаны рукояти Белых мечей, с десяток Амулетов, несколько ловчих сетей для монстров — настоящий арсенал Истребителей!
— Откуда здесь это?!
— А ты, недоумок, думал, что портал из Академии ведёт прямо сюда просто так?! — Ингвар ухмыльнулся, любовно поглаживая оружие. — Нет, много десятилетий назад здесь наравне со стражниками дежурил ученический отряд Истребителей Академии. В соседних деревнях часто объявлялись монстры, да и в сам Фортрей они забредали, так что у отряда всегда была работа. Всё это богатство с тех пор и сохранилось…
Теперь понятно, почему здесь так много оружия Истребителей! Надеюсь, что оно всё ещё работает…
Я взял ближайший Амулет, нацепил его на руку, проверил Руны. Они оказались знакомыми, самые простые и понятные. Базовый набор. Но даже этого должно быть достаточно…
Я прицелился и мысленно активировал одну из Рун. Камешек с красной Руной, напоминающей схематическое изображение человека, послушно вспыхнул, и в стену тут же вонзился целый рой специально выкованных для охоты на чудовищ дробинок.
— Неплохо, недоумок! Совсем неплохо! — в своей манере похвалил меня Ингвар. — А меч себе выбрать не хочешь?
— Так я же ещё не проходил церемонию Выбора меча! Настоящий Белый меч, не Жёлтый, может меня убить… — удивлённо посмотрел я на него. Он и сам должен был прекрасно это знать!
Но Ингвара, как обычно, такие мелочи не волновали.
— Так было бы, если бы у тебя не было опытного и могущественного Наставника, связанного с тобой древними нерушимыми узами, — отмахнулся он. — Так что возьми любой меч и попытайся его активировать. Просто направь в него свою Негативную энергию…
Я взял ближайшую рукоять, которая выглядела поновее остальных, и попытался направить туда Негативную энергию.
Сначала ничего не получалось, и я не мог нащупать в себе Негатив. Всё-таки я был ещё начинающим, и использовать все силы Истребителя мне приходилось нечасто.
Наконец сила, дремлющая на дне моей души, отозвалась и покорно подчинилась моему зову.
Рукоять Белого меча раскалилась докрасна, но её жар меня не обжигал, лишь приятно согревая. А дальше меня окружила темнота. Холодная, гнетущая, она родилась из самого меча и охватила мой разум, будто бы пытаясь поглотить меня, затащить в свои холодные объятия навсегда.
Так вот в чём заключалась опасность использования Белого меча неподготовленным! У Белого меча был свой разум, своя воля. Вложенное в него волшебство было сильнее владельца, и просто могло навсегда поглотить его душу!