Скоро мы оказались в том зале, в котором мы совсем недавно проходили Инициацию. Мрачный, тёмный, освещаемый редкими лампами, он производил гнетущее впечатление.
В центре зала стоял невысокий помост, а на нём — украшенная причудливыми орнаментами Арка.
Позади Арки возвышалось зеркало, а справа — подставка с натянутой на неё белым куском ткани.
Всё также, как и на нашей Инициации.
Вонг взошла на помост и встала справа от Арки. Рядом с ней из тени вырос Люциус Вэст, главный школьный монстролог. Вид он имел самый серьёзный и даже мрачный.
Я же наконец-то понял, что здесь происходит.
— Элвин Бортон! — провозгласила Вонг. — Прошу вас подняться на помост!
Так и есть! Элвин сам говорил мне, что согласился пройти Инициацию и поступить в Академию! Значит, это должно случиться прямо сейчас.
Все взгляды обратились к Элвину. Худой, бледный, всклокоченный, он прекрасно понимал, что сейчас должно произойти. И, судя по выражению паники на его лице, он бы с удовольствием смотался за много километров отсюда!
Но вместо этого он медленно поднялся на помост.
Я посмотрел на застывшую в углу Тару. Она не отрываясь следила за Элвином.
— Пройдите через Арку и остановитесь у зеркала! — холодно скомандовала Вонг.
Элвин оглянулся, ища одобрения у Тары, а затем шагнул в Арку.
Меняться он начал моментально.
Хрустнули кости, и он, и без того достаточно высокий, стал ещё выше. Плечи расширились, придав фигуре атлетичный вид. Из удлинившихся пальцев прорезались длинные загнутые когти.
Менялось и лицо. Стали более жёсткими надбровные дуги, заострились скулы. Прорезались клыки, сделав его похожим на настоящего хищника.
Но главное было не это.
Его хрупкая фигурка изломилась, как будто треснула пополам, и из спины, прямо из лопаток, сквозь кожу пробились длинные чёрные крылья.
— Нет!!!
Крик Элвина эхом прокатился по залу. Он отшатнулся от зеркала и, сам не понимая, что делает, взмахнул крыльями.
От удара массивное зеркало отлетело в сторону, будто бы оно ничего и не весило. А сам он поднялся на несколько метров в воздух, на пару мгновений зависнув над головами собравшихся.
Ого! Похоже, эти крылья совсем не декоративные, а вполне себе пригодные для самых настоящих полётов!
Насколько мне известно, Истребителей, умеющих летать, совсем мало. И Элвину очень повезло, что он оказался одним из них!
Но сам он точно не думал, что ему повезло.
— Что со мной происходит?!!! — прокричал он, и, сложив крылья, камнем рухнул на пол. — Я не хочу быть таким!!!
— Эй, братец, чего разнылся⁈ — прокричал ему Коди. — Мы здесь все такие! И ничего, живём!
Пусть Коди и был полон оптимизма, но я Элвина прекрасно понимал.
Всё-таки это сложно — взять, и навсегда попрощаться с прежней внешностью! Пусть он и знал, что изменится после Инициации, всё-таки в реальности это намного тяжелее, чем кажется. Наверняка он не ожидал, что у него прорежутся крылья, да ещё и такие огромные!
И это мне ещё повезло, я оказался в совсем чужом теле, на изменения которого мне по большому счёту было наплевать. Да и мой Облик — цветочки по сравнению со многими другими! Но вот остальным приходилось намного тяжелее…
— Кто он такой, Люциус?
Мой обострённый слух уловил шёпот Вонг, и я моментально повернулся к Вэсту. Сейчас он скажет, кого Элвин убил во время осады Фортрея. Наверняка кого-нибудь банального…
Но монстролог был бледен и молчалив. И если бледен он был всегда, то вот молчание в его исполнении настораживало.
Неужели он не знает⁈ Люциус Вэст был признанным мастером своего дела и знал наизусть всех монстров Тверди, все тысячи видов и подвидов! Ввести его в заблуждение — задача не из простых.
Вместо ответа Вэст деловито подошёл к Элвину и, достав знакомый мне металлический жезл со стеклянным навершием, с которым он совсем недавно осматривал меня, принялся его изучать. От прикосновения к различным местам жезл в его руках начинал светиться, причём каждый раз новым цветом.
— Как именно вы убили своего первого монстра? — спросил он Элвина, всё ещё сидящего на полу. — Вы помните, как он выглядел?
— Нет! Было темно, света факелов не хватало. Я стрелял наугад, в небо, просто надеясь, что смогу достать хоть кого-то… — смущаясь, произнёс Элвин. Пристальное внимание собравшихся было ему неприятно.
Его ответ устроил Вэста. Он закончил осмотр и встал на помосте рядом с Вонг.
— Я не могу точно сказать, какого монстра он убил, — скривившись, словно съел лимон, объявил он. — Но я могу рассказать, какими свойствами наделил Элвина принятый им Образ. Судя по уплотнившимся костям и мышцам, его физическая сила значительно возросла и сейчас в несколько раз превышает обычные человеческие стандарты. То же я могу сказать и про мышцы ног. Значит, скорость тоже стала значительно выше. Реакция, меткость, обоняние — всё находится в высшей степени человеческого развития. Клыки и когти прочнее металла. Ну и крылья. Как вы видели, они позволяют летать. Скорее всего, на длительные расстояния…
— Плевать на расстояния! — непривычно громко крикнул Элвин, вскакивая на ноги и кивая на крылья. — Это уродство теперь со мной навсегда⁈ Да я с ними спать не смогу! Я даже в обычную дверь не уберусь!
В этом Элвин был прав. Крылья у него действительно были здоровые. В дверь не поместятся. Да и на спине с такими вряд ли удастся поспать…
— Уродство — неверное слово. Мы называем это особенностью, — скривившись, поправил его Вэст. — И нет, вы не правы. Их можно убрать. Только сосредоточьтесь на ваших новых мышцах и мысленно прикажите крыльям свернуться.
Элвин зажмурился и принялся шептать себе что-то под нос. Крылья дрогнули, а затем свернулись.
Причём свернулись они так удобно и компактно, что их можно было без особых проблем спрятать под какой-нибудь просторный балахон. Немного подумав, он сумел убрать и когти.
Что ж, не так уж и плохо! На первый взгляд он вполне сойдёт за обычного парня, только за очень высокого и со странной изломанной фигурой. Конечно, лицо стало немного звериным, но Элвину это даже шло. Так он был похож не на мальчика-отличника, только что вставшего со школьной скамьи, а на парня, способного за себя постоять.
— Но кто я — вы не знаете? — спросил Элвин, почему-то пряча глаза.
— Нет! — поколебавшись, ответил Вэст. Признание, что он знает не всё, далось ему с трудом.
Эвин кивнул. Казалось, что всё закончилось, но тут его лицо исказила боль.
Он согнулся пополам. С губ слетел бесшумный крик о помощи.
— Что с вами⁈ — шагнула к нему Вонг.
Краем глаза я заметил, как через всю толпу к нему бросилась Тара.
Но Элвин, вздрогнув, распрямился. Пусть он был бледен, но взгляд был ясным и уверенным.
— Всё в порядке! — ответил он бодро.
— Тогда я объявляю Инициацию завершённой! — прокричала Вонг. — Начинаются занятия! Прошу вас проследовать за вашим куратором!
— Ну что, мелюзга, за мной! — скомандовал вынырнувший откуда-то сбоку Дин.
Он уверенно зашагал впереди, а я интереса ради попытался просканировать его Ступень.
Вопреки нашим ожиданиям он привёл нас не в один из Тренировочных комплексов, а в самый обычный на вид подвал недалеко от Закрытого корпуса, сырой, но очень просторный.
— Эй, Дин, ты уверен, что это правильный кабинет⁈ — пробасил Джаспер. — Тут же ничего нет!
— Здесь больше, чем вам нужно! — зловеще ухмыльнулся он. — О, детки, вас ждёт столько боли, что вы и представить не можете!
Бросив это, он смылся, оставив нас одних в зале.
— Эй, братцы, и что мы должно здесь изучать⁈ — словно ни к кому не обращаясь, спросил Коди. — Какого хрена вообще происходит⁈ Это не класс для занятий, а какой-то вонючий подвал!
Не успели его слова отзвучать, как подвал огласил сухой щелчок, и ногу Коди оплела тонкая плеть. Я не видел, откуда она появилась и где она начинается. Казалось, что она возникла прямо из воздуха.
Учитывая, что подвал сам по себе был достаточно просторным, а Коди стоял почти в самой середине, длина у этой плети была впечатляющая.
— Гоблинское дерьмо! Что это такое?!!! — успел прокричать Коди, когда неведомая сила рванула хлыст.
Тело Коди, как безвольную куклу, заметало от стены к стене, жёстко прикладывая к кирпичной кладке. Настолько жёстко, что мы слышали треск его костей. Подвал огласили его истошные крики и мольбы о пощаде.
Но неизвестному, направляющему хлыст, было наплевать на его мольбы.
— Пожалуйста, сжальтесь!!! — прокричала впечатлительная Ханна. В её глазах стояли слёзы.
— Сжалиться⁈ — раскатился по подвалу низкий угрожающий голос. — В вашем словаре не должно быть такого слова! Вы должны раз и навсегда запомнить, что либо вы убиваете своих врагов, либо они убивают вас!!! Это понятно?!!!
Но, пусть голос и звучал угрожающе, издевательства над Коди закончились. Его тело обессилено упало на пол, а плеть, ещё секунду назад плотно охватывающая его лодыжку, уползла в сторону, словно змея.
Коди застонал, а затем закашлялся, сплёвывая кровь себе на руки. Выглядел он совсем не так жизнерадостно, как обычно. Его лицо было разбито, на теле виднелись многочисленные царапины, а, судя по неестественному изгибу, левая рука была сломана.
— Ну что, маленький мерзавец, дерзости в тебе стало меньше⁈ — прокатился голос его мучителя, и из тёмного угла вышел тот, кто это с ним сделал.
И здесь меня ждал настоящий сюрприз.
Это была женщина.
Не старше тридцати пяти, очень высокая, метра, наверное, два, она была отлично сложена. Мощные мышцы спины, рук, ног — они так и бугрились, сообщая о силе своего владельца. С одного взгляда почему-то становилось понятно, что их накачали в бою, а не в спортивном зале.
Её чёрные волосы были коротко острижены, как у парня, и едва доставали до ушей. Лицо было привлекательным, аристократическим. Но вот глаза у неё были с вертикальными змеиными зрачками, в центре которых горела яркая золотая искорка.