Я вздохнул. Хромой волк в своём репертуаре! Минимум объяснений, но зато много требований.
Делать было нечего, и я помчался к спальне, чтобы успеть принять душ и собраться.
Я почти кожей чувствовал бурлящую вокруг энергию. Очень многие сумели сегодня подняться на новую Ступень. Конечно, таких резких скачков, как в Фортрее, сразу на десять Ступеней и выше, сегодня не было. Всё-таки монстров было поменьше, а Истребителей намного больше. Но всё же тренировка для очень многих была неплохая…
То и дело рядом со мной кто-то постоянно пробегал с Белым или Жёлтым мечом и Белой сетью наперевес, пытаясь поймать очередную сумевшую ускользнуть тварь.
Но таких студентов, занятых охотой, мне попадалось совсем немного. Гораздо больше было несчастных, которых преподы привлекли к расчистке Академии от завалов.
Эти несчастные с мрачными лицами таскали обломки и мели пыль.
Пусть Вонг и удалось сохранить жизни своих учеников, Академии всё равно неслабо перепало…
— О, а вот и Форс! Появился! — услышал я знакомый голос. — Где ты пропадал, пока мы защищали Академию, а, красноголовый трусишка⁈
Я обернулся. Так и есть, Джейме Гранц, а за ним часть моих однокурсников. Все в грязи, одежда порвана. Но вроде живые и здоровые.
— Сражался с монстрами у Зверинцев! — едва сдерживаясь, крикнул я. — И знаешь, пока ты тут сидел за спиной Вонг, мы с Ингваром пленили Лемурийского змея!
Ухмыляющееся лицо Джейме сразу потускнело. Я знал, куда бить! Гордость и зависть — самые слабые места Джейме.
Много времени сборы у меня не заняли. Сменная одежда лежала в шкафу, а походный рюкзак был собран ещё в Фортрее. Всё, что мне требовалось — принять быстрый душ и перекусить.
Но стоило мне зайти в пустующую спальню, как рюкзак, который я нашёл в Оранжерее и который я всё ещё не снял, дёрнулся, и я услышал голос Шерхана.
«Эй, человек, а у тебя есть покушать⁈».
Точно, Шерхан! Я же совсем про него забыл!
Я хотел идти в Столовую, но быстро убедился, что в этом нет необходимости — на моей кровати стоял поднос с миской риса с мясом и куском хлеба.
Рядом с подносом лежала розовая бумажка, на которой почерком Элли была выведена какая-то романтическая ерунда.
Но прочитать записку было не так просто — поверх её слов парни, мои соседи по спальне, написали свой текст, полный похабщины и довольно жёстких подколов.
Смириться с тем, что на меня обратила внимание самая красивая девушка Академии им было непросто. Еду не испортили, и то хорошо!
— Ешь давай! — прошептал я Шерхану. — А потом я отнесу тебя к твоему убежищу. К магу тебе со мной точно нельзя!
Мы с Шерханом быстро перекусили и, когда я закончил, времени оставалось в обрез. Я выбежал в коридор и уткнулся в Девора Дронго.
— О, Форс! — остановил он меня. — Я формирую отряд для прочёсывания Академии!
— Прочёсывания? А что вы надеетесь найти?
— Монстров, разумеется! Недобитки разбежались и теперь пытаются спрятаться! — кровожадно ухмыльнулся он и доверительно прошептал мне на ухо: — Говорят, одного из них, настоящего Смертоноса, но только мелкого, видели в заброшенном Тренировочном корпусе! Ну так что, пойдёшь со мной?
— Н-нет!.. — пробормотал я. — Срочная тренировка!
Блин, вот же мне повезло! Не столкнись я сейчас с Дронго, то обязательно бы отнёс Шерхана обратно к корпусу, а, вернувшись, наверняка нашёл бы его труп, сваленный вместе с остальными телами монстров в бесформенную кучу!
Значит, относить его туда точно нельзя. Да и спрятать где-нибудь ещё в Академии тоже не получится — сейчас повсюду обыски, и его наверняка найдут!
Выход один — взять его с собой.
Так, с Шерханом в рюкзаке, я и побежал к Залу перемещений.
Ингвар меня уже ждал. И он был на грани.
— Тупой недоумок!!! — прорычал он, тыча в меня когтистым пальцем. — Ты собираешься дольше, чем девчонка!!! Что, плескался в тёплой водичке⁈
— Вам бы это тоже не помешало! — парировал я, оглядывая грязный, заляпанный кровью костюм Наставника.
Ингвар не стал отвечать, только прошипел в ответ что-то недружелюбное.
Мы подошли к одному из порталов и одновременно коснулись его холодной каменной поверхности. Меня привычно подняло в воздух. Под ложечкой засосало.
Несколько мгновений — и мы очутились посреди просторной долины. Всё ещё светила Луна, но уже были видны первые лучи Солнца. Вдалеке виднелись горы.
— Где мы? — спросил я Ингвара.
— В Южной части Независимых земель, — бросил он, оглядываясь.
Про Независимые земли я знал совсем немного. Это была территория, формально не принадлежащая ни одной стране. Населяло её местное население, а также многочисленные беглецы, не желающие признавать над собой ничьей власти. Ну и, разумеется, самые разные преступники. В Независимых землях не было ни армии, ни полиции, так что лучшего варианта для них сложно было и придумать.
— Как вы с ним познакомились? — спросил я Наставника.
— С Даасом? А, вытащил его задницу из одной передряги! — хохотнул Ингвар. — Но это ещё что! Должок передо мной имеет и король Зарда, и даже сам Филипп, отец Мелинды и повелитель Сивилии! Они оба спят и видят, что я загнусь на очередной охоте и не заявлюсь к ним с требованием уплатить должное!
Он рассуждал об этом так, как будто говорил не о двух могущественных монархах, а о чистильщиках туалетов. Наверное, он считал это нормальным, что все вокруг ему что-то должны…
— И где живёт этот маг?
— Там, — ткнул он пальцем в сторону гор и зашагал в указанном направлении.
— Что, в горах⁈ — опешил я. — Но они же фиг знает как далеко!
— Если не будешь болтать, то к вечеру доберёмся, — не оборачиваясь, бросил он, не сбавляя шага.
К вечеру! Новость так себе. Но выбора у меня всё равно не было, и я зашагал рядом с ним.
Это был долгий и сложный путь. Солнце беспощадно пекло, над головой роилась мошкара, а хищные птицы нарезали над нами круги, как будто мы уже были мертвы.
Добавлял проблем и Шерхан. Идти с ним на спине было очень тяжело. Я постоянно обливался потом, и Ингвар не упускал возможности надо мной посмеяться.
Я прекрасно знал, что он мог просто поделиться со мной своей скоростью из Источника, и тогда мы бы добрались до цели меньше, чем за час. Но сегодня он решил испытать меня на прочность…
Только к вечеру мы, как и говорил мой Наставник, достигли гор. Так началось наше восхождение.
Каждый шаг давался мне с огромным трудом. Я не спал и толком не ел, к тому же Шерхан заскучал и начал ворочаться, рискуя быть замеченным.
Пару раз на нас пытались напасть местные бандиты, но Ингвар специально придал своей внешности волчьи черты, и они, едва завидев его оскаленную пасть, тут же снова забирались в дыры, из которых вышли.
Наконец нам на пути стали появляться первые домики. Покосившиеся, давно нуждающиеся в ремонте, они производили жалкое зрелище.
Из домиков выходили люди, одетые в просторные, но прочные одежды, показывали на нас пальцами, что-то кричали. Дети бежали за нами с громким хохотом.
Путники сюда точно забредали нечасто!
Чем выше мы поднимались, тем более странно на нас смотрели. Пару раз местные даже перегораживали нам путь, просто вставали посреди дороги, пытаясь не позволить подняться выше. На их лицах была тревога. Нас пытались о чём-то предупредить на незнакомом нам языке. Но мы, никого не слушая, продолжали переть вперёд.
Дома закончились, горы стали почти непроходимыми. И если Ингвар легко и без всякого труда пробирался сквозь острые камни и хватался за невидимые выступы, то мне приходилось сложнее. Несколько раз я, несмотря на всю силу и ловкость Истребителя, всё равно срывался, и давно бы умер, не успевай Ингвар ловить меня за шиворот в последний момент.
И вот наконец, когда горы закончились, мы вышли на прекрасный луг.
Сначала я заметил, что горы здесь были необычными. Кто-то основательно заморочился, и на меня смотрели высеченные на ближайшей скале огромные лица двенадцати суровых мужчин.
Причём вырезаны они были так искусно, что казались живыми. Мне даже померещилось, что их глаза двигались… Вот же бред! Это всё из-за долгой дороги, не иначе!
Насколько я мог видеть, всё вокруг тонуло в густой зелёной траве, в которой паслись огромные существа с длинной белой шерстью и ветвистыми рогами. Вдалеке виднелся старый покосившийся домик, а посреди поля, в окружении этих существ, сидел мужчина.
С длинными светлыми волосами и бородой, он был высок и широкоплеч, на вид немногим старше двадцати. Даже на таком расстоянии я чувствовал, что он очень силён. И дело совсем не в мышцах. От него так и разило незнакомой мне энергией.
Это был он. Даас, маг, который должен был меня обучить. Молод, конечно. Но наверняка маги живут долго, и на самом деле он намного старше, чем кажется.
Стоило нам ступить на поляну, как мужчина открыл глаза и, плавно вскочив на ноги, бросился к нам. Каждым шагом он, кажется, преодолевал сразу несколько метров.
— Что вы делаете в этом месте⁈ — потребовал он ответа низким голосом.
— Пришли просить могучего Дааса, чьи деяния велики и известны всей Тверди, о помощи и наставничестве для нерадивого отрока с непокорной красной шевелюрой! — произнёс Ингвар так, словно пел или читал стихи. — Надеемся на его мудрость и понимание!
Он жестом показал мне, что нужно упасть перед Даасом на колени. Я помотал головой. Ещё чего! Не имею привычки плюхаться на колени перед первым встречным!
Тогда он неуловимым движением сделал подсечку, и я распластался перед магом, больно приложившись лбом о землю.
— Ну и что за представление ты тут устроил⁈ — услышал я скрипучий недовольный голос. — Знаешь ведь, что я этой театральщины не люблю!
Я поднял голову.
В нескольких метрах от нас, посреди травы, стоял старик. Невысокий, но довольно крепкий, одетый в просторные рубаху и брюки, он был абсолютно, как коленка, лыс, но при этом его подбородок и щёки украшала седая и густая борода.