— А я знал, что вы придёте! — сияя, сообщил он. — Голодные-голодные! Уставшие-уставшие! Я приготовил вам чаю. И любимое печенье Ингвара!
— О, то самое⁈ — лицо вечно мрачного Ингвара осветила улыбка. — Рассыпчатое, что тает во рту⁈ Я мечтал о нём столько лет!
— Оно-оно! — кивнул Продавец. — Нужно было только прийти!
Он бросился к стоящему в углу столику и откинул закрывающую его белую простыню. Под ней каким-то непостижимым образом оказался горячий чайник, четыре чашки, фрукты, конфеты, мёд и горячее, только из печи, печенье, источающее просто сумасшедший запах.
Подгоняемые Продавцом, мы все расселись за столом, и он жестом фокусника разлил всем по кружке ароматного чая и раздал по печенью. Ингвар мгновенно набросился на угощение, чавкая и стеная от удовольствия. Тара тоже проглатывала одно печенье за другим.
Мне же было не до еды.
— Как вы всё это узнали? И не говорите, что это написано у меня на лбу! — прошептал я ему. — Я… Я смогу вернуться обратно⁈
— Говорить за столом — нельзя! Нельзя-нельзя! — помотал он головой. — За столом нужно кушать!
Этим мы следующие минут двадцать и занимались. И надо признать, что печенье действительно было невероятно вкусным! Теперь я понимал Ингвара. Уверен, я тоже буду часто вспоминать об этом печенье.
Закончив трапезу, Ингвар и Продавец мгновенно приступили к делу.
— Я бы хотел пополнить свои запасы… — начал Хромой волк.
Продавец не дал ему договорить, прижав палец к губам.
— Ничего не говори! Ничего-ничего! — помотал он головой. — У меня есть список! По нему выберешь, что тебе надо. Цена указана, снижению и повышению не подлежит!
Оставив Ингвара разбираться с каталогом, Продавец принялся ворковать с Тарой.
— Милая-милая девушка! Ко мне так редко заходят целительницы, к тому же такие необычные! Тесная связь с этим милым красноголовым пареньком, и столько страданий по другому, растрёпанному и черноволосому! — покачал он головой, не прекращая улыбаться. — И какая удивительная сила! Необычная! Для такой уникальной целительницы у меня есть уникальный подарок!
Он бросился к очередному столу и сорвал простыню. Под ней обнаружилась плетёная корзинка, доверху наполненная тщательно уложенными баночками с какими-то снадобьями и сушёными травами.
По мне, так полная ерунда. Но глаза Тары зажглись нездоровым восторгом.
— Ааа! — прокричала она, начиная рыться в корзинке. — Да это же потрясающе! Самые редкие травы во всей Тверди! Ими можно вылечить почти что угодно! Да мадам Марта у меня их выпрашивать будет! Но только… Только у меня нет денег, чтобы это себе позволить…
— Даже не думайте! Не надо-не надо! — запротестовал Продавец. — Первая покупка всегда бесплатно. Всегда-всегда! Пользуйтесь! И у меня есть ещё крошечный подарок…
Он ловко вытащил из своего помятого халата какой-то тонкий жестяной брусок и бережно передал его Таре.
— Вам! Только вам-вам! Уникальной целительнице уникальный подарок!
Тара потрясённо оглядела подарок со всех сторон.
— Но это же кинжал… Судя по всему, использующий Негативную энергию! — Она непонимающе посмотрела на Продавца. — Но зачем он мне? У меня нет Негативной энергии, и я не умею сражаться…
— Всё поймёшь потом! Потом-потом! — оттарабанил он. — И когда встретишь его, будь осторожна. Ему тяжело, и битва, которую он ведёт, не оставит его никогда. Выбор будет сложным, но ты сможешь его сделать. Точно-точно!
Тут к нему подскочил Ингвар и начал тыкать пальцем в различные строчки по всему каталогу.
— Так, вот эти верёвки, набор кинжалов и Руны с особо плотными Белыми сетями, одну звуковую, три огненные и, раздери меня ночная химера, пусть будет одна эта, замедляющая! Может сделаешь скидку постоянному клиенту?
— Никаких скидок! — неожиданно жёстким тоном осадил его Продавец. — Все цены как по каталогу, либо никак!
— Эх, грабёж! Но по себе знаю, какой эффект они производят… Дважды выручало! — произнёс Хромой волк, с сожалением вытряхивая на столик перед Продавцом содержимое своего кошелька, а затем с выражением смущения на лице склонился к нему. — И ещё вот эту вот, из особого раздела, для личных нужд… Сам понимаешь…
— Понимаю, — улыбнувшись, ответил Продавец и подошёл к одному из многочисленных стоящих у стены шкафов.
Спустя пару минут он уже вернулся, держа в руках все заказанные Ингваром товары, которые тот мгновенно распихал по многочисленным карманам.
— Мы к тебе не просто так пришли, — начал он. — Мой ученик… Этот недоумок обладает уникальным даром…
— Знаю-знаю! — кивнул Продавец. — Убил Легендарного монстра! Настоящего Предтечу! Немыслимая мощь! А ещё магия и Тёмный дар! Подобных способностей не было в этом мире уже давно!
— А в других мирах были? — тут же задал я вопрос, надеясь вытащить из Продавца как можно больше информации.
— Я знал одного молодого человека, твоего соотечественника. Да-да, хороший юноша по имени Олег! Но он впустил в свой разум древнюю силу, которую не мог контролировать, предмет, наделённый огромной мощью, и теперь всё, что он знает, пылает в огне войны, а он борется, не в силах его обуздать, — повернувшись ко мне, произнёс он. — А ещё далеко отсюда есть юноша из семейства Сальваторов. Столько сил, но он потерял себя, пытаясь вернуть потерянного друга на путь истинный… Бесконечное воистину велико! Таких историй великое множество…
Я понимал, о чём говорит Продавец. Он рассказывал мне о людях, с которыми в других мирах происходило что-то примечательное. Значит, он действительно мог путешествовать между мирами…
— Олег? Сальватор? Никогда о них не слышал! — буркнул себе под нос Ингвар. — Это не важно! Этот недоумок умудрился потерять свои силы!
— Я это вижу! Да-да! — кивнул Продавец. — Много сил ушло, но не безвозвратно. Их ещё можно вернуть…
— Как⁈ — крикнул я, делая шаг вперёд. — Я готов на всё!
— На всё — это хорошо! Очень-очень хорошо! — серьёзно кивнул Продавец. — Но прежде чем начать действовать, ты должен сделать кое-что не менее важное!
— Что именно? — насторожился я.
— Принять мой подарок! — улыбнулся Продавец. — Ты ведь пришёл в мой магазин в первый раз! Тебе полагается дар! Да-да! Щедрый дар!
Он принялся рыться на одной из ближайших полок и вскоре вернулся, неся в руках какой-то свёрток мятой ткани. Воняло от неё ужасно.
— Что это такое? — спросил я, с опаской трогая ткань. На ощупь она была склизкой и что-то очень сильно мне напоминала.
— Доспех, сшитый из шкуры Кракена для героя, сумевшего усмирить Первородного! Да-да! — произнёс он, вручая ткань мне.
— Из шкуры Кракена⁈ — удивилась Тара. — А где вы её нашли?
— Во время боя на Острове Возрождения магам удалось отрубить одно из его щупалец. А я только его подобрал! Оно только тебе-тебе должно принадлежать! — пояснил Продавец.
Я взял ткань и встряхнул её, распрямляя. Оказалось, что Продавец придал ей вид, чем-то напоминающий ночножку. Скажем так, выглядело это нелепо и довольно неаппетитно.
— Как только сможешь обрести свою-свою силу, то используешь её, и тогда доспех покажет всё, на что способен! — пояснил Продавец, с любовью и гордостью оглаживая доспех. — Ну а теперь идёмте! Только-только вас провожу туда, где Лерой сможет найти помощь!
Следом за ним мы прошли в одну из соседних комнат, отделённую от торгового зала узким коридором. Там стоял небольшой портал в виде внушительных размеров камня с покрытыми мхом боками.
— Все-все трое одновременно коснитесь его, и тогда переместитесь в место, где Лерою смогут помочь вновь обрести силы.
— Но мне не нужно идти с ними! — попыталась протестовать Тара, но Продавец её грубо оборвал.
— Все-все! Все трое должны быть там! Вас встретят и всё-всё объяснят.
Мы с Ингваром переглянулись. Конечно, не хотелось перемещаться неизвестно куда, но выбора у нас, кажется, не было.
Все трое, мы встали вокруг камня и одновременно его коснулись.
Пол ложечкой засосало, и я почувствовал, как меня куда-то затягивает. А мгновение спустя я полной грудью вдохнул свежий воздух.
Мы стояли на плоской площадке где-то в окружении гор. Под нами, сотни и сотни метров внизу лежала земля, а вокруг, куда ни посмотри, вздымались горы.
А самое главное — мы были окружены чудовищами. На скалах, в небе, под ногами — они были повсюду!
— Вот же гад! — прорычал Ингвар, начиная трансформацию в волка. — Эта тварь притащила нас в Ареал! Это Горы! Прямо монстрам на съедение!
Ареал Горы. Три человека, тысячи монстров, пути назад нет.
Шансы пережить вечер таяли прямо на глазах…
Глава 11«Ареал»
Про Ареалы я знал совсем немного.
Так называли территории, на которых испокон веков обитали монстры. Особые участки, принадлежащие чудовищам, они обладали собственной фауной и особенностями, некоторые физические и химические законы Тверди там не действовали, а люди избегали заходить туда даже под страхом смерти.
Истребители, разумеется, были исключением. Для них Ареалы были излюбленным местом охоты и способом развить собственные Ступени. Но даже они относились к Ареалам со всем возможным уважением, понимая, что каждый миллиметр принадлежит чудовищам, а любое встреченное существо или растение обязательно попытается тебя убить.
До этого мне приходилось бывать только в Ареале Лес. Именно туда я и переместился с Земли, оказавшись прямо в середине Экзамена. Но Лес был не единственным. Мне было известно про Озеро, Пустыню, Ледник и, разумеется, Горы.
Именно про Горы среди Истребителей ходило больше всего слухов. Они считались легендарными хотя бы потому, что единственные из всех Ареалов Тверди оставались полностью недоступными для людей.
Говорили, что чудовища, окружив Горы неприступной чередой скал и истребив все ближайшие к Ареалу поселения людей, создали там общество, подчиняющееся только своим правилам и законам, изолированное от всего остального мира. Над этой версией было принято смеяться. Общество монстров! Это звучало почти также фантастично, как истории про Изначалье…