Он пообещал, что никто из его семьи больше не умрёт. И он сделал это так… искренне.
Я снова к нему пригляделся. С нашей последней встречи он стал лучше выглядеть, похудел, во взгляде прибавилось уверенности, стал говорить более осмысленно. И совсем не пахнет алкоголя.
Только сейчас я понял, что смерть жены его сильно изменила. И, вопреки ожиданиям, он погрузился не на дно бутылки, а наоборот наконец-то выбрался из своего пузыря и вместе с дочерью занялся восстановлением чести и гордого имени своего рода. В принципе, это было достойно похвалы! Если бы Софи при этом не рисковала, то у меня вообще не было бы к нему ни единой претензии!
Кажется, он тоже пришёл к своим выводам.
— Кстати… Я слышал, что ты сделал на Острове Возрождения… Молодец! — пробормотал он, пряча глаза. — Не ожидал, что ты так можешь…
— Вообще-то я тоже изменился! — бросил я, но прежней обиды уже не было.
Почему-то сейчас мы оба чувствовали между нами что-то очень похожее на родственную связь. Неожиданно. Сначала Джейме, теперь Стивен. Прямо день примирений какой-то!
Я повернулся к Софи.
— Ты ведь в курсе, что я тоже маг, верно? И что я тоже могу претендовать на престол?
— Ох, Лерой… Ты так изменился, но историю и правила наследования так и не выучил! Ты же Истребитель! По законам Зарда ты не сможешь наследовать престол ни при каких обстоятельствах! — улыбнулась она и легко потрепала меня за щеку. — И конечно же я знаю, что ты маг! Слухи об этом распространились так давно! И как здорово сегодня получилось сдержать эту чёрную лошадку с рогом! Ты выпустил энергетический поток, и я выпустила, а потом они так классно пересеклись! Так круто!!!
Она была в настоящем восторге. Честно сказать, я тоже был рад. Но только потому, что понял, что престол Зарда мне не светит. Это было просто отлично! Я уже давно понял, что не гонюсь за властью. Истреблять монстров и делать мир немного лучше — это единственное, чего я хотел! И да, я в курсе, как пафосно это звучит…
— А почему вы сегодня пришли на помощь?
— Не могла же я бросить старшего братика сражаться одного! — ухмыльнулась Софи. — Мы уже давно готовились прийти тебе на помощь, только не знали где ты находишься…
— А ещё мы пришли бить монстров! — сжав кулаки, сурово пробасил Стивен. — Чем больше, тем лучше! Всех гадов перебьём!
Это было неожиданно. Раньше он думал только о себе. Но теперь, после смерти жены у него, судя по всему, появилась высшая цель. Благородно, ничего не скажешь!
— Кстати, братишка, а ведь мы не с пустыми руками! — просияла Софи, и Стивен передал ей какой-то продолговатый предмет, который лежал у него в кармане. — Вот, нашла в подвале Ящерова Удела! Меня туда как будто привёл какой-то голос. Сказал, что я должна передать тебе. Наверное, это знак!
Я взял этот предмет. Это оказалась рукоять Белого меча. Лёгкая, плотная, она приятно холодила руку. Древняя, но ничуть не потускневшая, она как будто распространяла вокруг себя вибрации силы.
— То, что нужно… — прошептал я. — Жаль, что я не успею провести обряд Выбора меча перед боем!…
— И снова ошибка, недоумок! — произнёс Ингвар, входя в палатку. — С этим я могу тебе помочь!
— Скажете, что не подслушивали⁈ — недовольно покосился я на него.
— Могу сказать. Если тебе от этого станет легче! — хмыкнул он, и получил от Софи лучезарный взгляд. — Но обряд мы действительно можем провести. Наша оборона восстановлена, войска на подходе. Не вижу причин откладывать это на потом!
— Мы один раз уже провели обряд по-быстрому! Помните, к чему это привело? Меч отказался мне повиноваться и рванул в моих руках! — фыркнул я. — Кто даст гарантию, что в этот раз будет по-другому?
— Чего ты разнылся, недоумок⁈ — рявкнул Ингвар, и его лицо превратилось в волчью морду. Стивен отшатнулся, выхватывая меч, а Софи наоборот захлопала в ладоши. — Ты меч хочешь или нет⁈
— Хочу, — ответил я, не сомневаясь ни мгновения.
— Тогда пошли! — объявил мой Наставник и своей хромающей походкой побрёл прочь из палатки.
Мы отправились за ним. Он был прав — за время нашего разговора лагерь действительно успели частично восстановить. Но мы успели многих потерять. Ночную тишину разрывали всхлипывания раненых, над которыми корпела Тара. Повсюду была кровь.
Я сжал кулаки… Я точно должен получить этот меч и отомстить чудовищам за всё, что они с нами сделали!
Мы вышли на небольшую полянку в стороне от лагеря.
— Выбор меча — сложный обряд, который может свести начинающего Истребителя с ума. Но ты, недоумок, не начинающий! Ты через многое прошёл и многому научился. У тебя уже был Белый меч, пусть и основанный на нашей с тобой связи. Поэтому для тебя это должно быть намного проще, чем для остальных! — объявил Хромой волк. В его исполнении это звучало почти что торжественно. — Я направлю в тебя специальный поток Негативной энергии и погружу в транс. Ты окажешься в небытии. Твоя задача — услышать голос своего меча, предназначенной тебе совокупности Эфира, и вернуться домой. И помни: умрёшь там — умрёшь и здесь!
Умрёшь⁈ Об этом меня не предупреждали! Я ожидал ещё каких-то наставлений или хотя бы простого предупреждения, но Ингвар всегда оставался Ингваром.
Он взмахнул когтистой рукой, и в меня полетел поток Негативной энергии. Мир вокруг полностью исчез. Обряд Выбора меча начался.
Я оказался в огромной выжженной пустыне. Она тянулась на многие и многие километры вокруг, насколько только хватало взгляда. Ей не было начала и конца. Только бесконечные бесплодные земли, серые и безжизненные, за долгие годы досуха высушенные Солнцем.
Так, и как же я должен отсюда выбраться?
Стоило мне подумать об этом, как пустыня как будто бы ожила. Из земли прорезались рукояти мечей. Маленькие и большие, тонкие, потолще, из металла, камня и дерева, с орнаментами и без — они были на любой вкус. Я даже не знал, что рукояти бывают такими!
И как я, интересно, должен из них выбрать ту самую? Их здесь тысячи! И вряд ли я должен искать точно такую же как та, что мне вручила Софи. Здесь наверняка представлены некие абстрактные рукояти и очень маловероятно, что они совпадают с реальностью…
Я схватил первую попавшуюся, с красивым рисунком, выбитым на металле. Это было ошибкой. От металла пахнуло жаром, и я отдёрнул руку, на которой остался красный след от ожога.
— Вот же дерьмо!
Но я был не прав. Дерьмо только начиналось.
Моя ошибка словно бы оживила всю пустыню. Послышался приглушённый топот, и я увидел, что на меня, потеряв от ярости разум, несутся сотни мускулистых рогатых тварей с лапами, пальцы на которых были соединены перепонками.
В том, что они собираются меня убить, сомневаться не приходилось.
Так, переживать не стоит. Пусть меча у меня и нет, но я всё-таки маг и раскидать их для меня как два пальца об асфальт!
Я вскинул руки, выпуская в наступающих тварей поток магической энергии. Ничего не произошло. Я просто как дурак стоял посреди пустыни с поднятыми руками. Тогда я попробовал использовать Боевую форму. Ничего не вышло. Состояние зверя тоже не отзывалось.
Значит, мои силы здесь не работают. А, судя по оставшемуся на руке ожогу и предупреждению Ингвара о том, что смерть здесь равноценна смерти в реальном мире, эти твари вполне могли успокоить мою буйную душу навсегда.
Если, конечно, я что-нибудь не придумаю. А единственное, что я в этой ситуации мог придумать — это найти правильный меч и дать этим тварям самый жёсткий бой в их жизни.
Так, что сказал мне Ингвар перед тем как отправить сюда? Что я должен услышать голос своего меча. Значит, услышать…
Я прислушался, напрягая все возможности своего обострённого слуха. Обычно я слышал всё вокруг, от удалённых разговоров до скрипа сапог на дороге и схода снега с крыши дома в другой части Академии.
Вот и сейчас всё вокруг было наполнено звуками. Точнее, одним-единственным звуком. Топотом мощных ног готовых растерзать меня на кусочки монстров. А ещё их истошное плотоядное повизгивание.
Так, не отвлекайся! Пусть времени и немного, ты всё равно должен сосредоточиться…
Я снова напряг слух, и в этот раз, кажется, сумел что-то уловить. Я бросился в сторону и выдернул из земли меч с длинной рукоятью, украшенной драгоценными камнями.
Стоило мне выдернуть его из земли, как уши заложило от истошного крика. Вот же блин! Теперь понятно, что за звук я услышал!
Я с размаху всадил меч обратно в землю и снова напряг слух. Монстры были уже совсем рядом, а у меня всё ещё не было оружия. Не отвлекайся! Здесь должны быть другие звуки кроме топота их ног!
Но, как я ни старался, я ничего не мог услышать.
Как же глупо будет после всех моих приключений сдохнуть именно здесь, на банальной процедуре, через которую проходят все Истребители!
Так, стоп. Но ведь острый слух есть далеко не у всех Истребителей. Значит, тут дело в другом! Что, если для того, чтобы услышать голос меча, я должен использовать не только уши?…
Я закрыл глаза и выдохнул. Освободи разум! Избавься от страха! Позволь миру вокруг наполнить твою душу…
И тут я услышал его. Тихий, но настойчивый зов. И, кажется, он был совсем рядом…
Я сорвался с места и бросился к неприметной рукояти, воткнутой в землю в нескольких метрах от меня. Я выдернул её из земли, когда до прибытия первого монстра оставалась пара метров.
Только бы в этот раз не ошибиться!
Я не ошибся. В моей руке засияло ослепительно белое лезвие. Есть! Я сделал это!!! Ну всё, твари, держитесь!
Я встал в боевую позицию и… очнулся.
Я стоял всё на той же поляне, а в руке у меня был Белый меч. И он был не таким, как мой прежний.
Какой-то несуразной формы, чем-то напоминающий огромную вытянутую каплю воды, он был громадным, гораздо крупнее, чем раньше, и больше подходил какому-то гиганту, чем мне. Зато его край по-прежнему был в форме молнии, но даже эти линии сейчас стали более жёсткими и острыми.
— Ничего себе… — выдохнула Софи, с изумлением и восторгом глядя на меч. — Какой… удивительный!