Моё появление было встречено одобрительным шёпотом. Меня явно многие знали, если не в лицо, то уж о моей красной голове точно были наслышаны все. Мои приключения успели стать народным достоянием. Уверен, многим не терпится узнать, так ли я силён на самом деле, как обо мне говорят. Надеюсь, что мне удастся их не разочаровать…
— А вот и они, дорогие! Наконец-то! А я всё гадал, когда вы появитесь! — заключив меня в крепки объятия, произнёс Тренер.
Как и всегда, он выглядел немного нелепо. Растрёпанный, постоянно сыплющий неуместными шутками и немного нетрезвый. Но я знал, каким он был на самом деле. За этой нелепой внешностью скрывался настоящим воин, сильный и бесстрашный. А также он был одним из немногих людей, к которым Ингвар питал что-то вроде уважения. Даже более того, он был единственным на моей памяти другом Хромого волка, если, конечно, не считать таковым Дааса, с которым они вечно цапались как кошка с собакой. Одно это говорило о нём очень много!
— Рад вас видеть! — искренне произнёс я. — Что здесь происходит?
— Да вот, монстры пожаловали! Подошли к нам вплотную и ждут, прячутся в лесах. Мы их чувствуем. Весь воздух их духом окаянным пропитан! Но атаковать они не спешат!.. — коротко и в своей неповторимой манере ввёл меня в курс дела Тренер.
— Почему они не атакуют⁈ — прошипел я Ингвару. Сигнальные сети продолжали выть, но приглушённо, как будто их сдерживали. — Чего они ждут⁈
Ингвар глубоко вздохнул. Благодаря волчьему обонянию он умудрялся получать из воздуха гораздо больше информации, чем обыкновенный Истребитель.
— Я чувствую их ненависть. Они жажду боя. Они голодны, и кровь — единственное, чего они сейчас хотят. Но их сдерживают, заставляя специально действовать нам на нервы, чтобы сломить наш боевой дух! И что-то здесь не так… Их запахи прячут, чтобы мы не поняли, каких тварей Фрэсс привёл на этот раз! Но даже по тому, что я унюхал… Ох, недоумок, сегодня нас ждёт славный бой!
Об этом я догадывался и сам. В том, что Белый ужас бросит против нас все свои силы, сомневаться не приходилось. Слишком уж многое он положил на то, чтобы добраться до содержимого Кровавого кургана. Останавливаться он точно не планировал!
— Какая у нас роль? — спросил я Хромого волка. — Что я, ты и Шерхан должны делать? Безымянная передавала нам какие-нибудь особые поручения?
— Сражаться. Показать максимум, на что мы способны! — ответил он, и его лицо исказил кровожадный волчий оскал. — Но самое главное — мы должны не позволить Фрэссу прорваться к кургану. Любой ценой!!!
Я кивнул. Это было понятно. Именно для этого мы здесь и собрались, чтобы не позволить Белому ужасу заполучить Чёрный гром. О том, что случится, если мы не сумеем этого сделать, думать не хотелось.
Но лично у меня была и своя собственная цель. Я мечтал убить Фрэсса, навсегда положив конец его тирании. Слишком многих он убил, слишком много страданий причинил. И пока он ходит по миру, никто из нас не может быть спокоен. Ради того, чтобы уничтожить его навсегда, я был готов пойти на многое…
— Эй, недоумок, а ты не хочешь приодеться⁈ — рыкнул на меня Ингвар, как будто о чём-то вспомнив. — Ты ведь не забыл про подарок Продавца? Броня из чешуи Кракена точно не будет лишней!
Произнеся это, он бросил в меня кусок ткани, в котором я опознал подаренный Продавцом доспех, сшитый из чешуи Кракена. Он даже сюда его притащил!
— Да не буду я его надевать! — поморщился я. — Во-первых, он воняет, а во-вторых…
— Во-вторых спасёт тебе жизнь!- рявкнул Хромой волк. — Давай, недоумок! Пара минут у нас точно есть! Просто пусти по нему Негативную энергию, и увидишь, что будет!
В принципе, я ничего не терял и поэтому поступил так, как настаивал мой Наставник, в тайне надеясь, что ничего не получится.
Стоило мне выпустить в чешую немного Негативной энергии, как сморщенный и неказистый кусок ткани начал оживать и разворачиваться, а затем, обхватив меня за руку, распространился по всему моему телу.
Ощущение было… странное! Я попытался сопротивляться, но быстро понял, что это не имеет смысла. Своими обострёнными инстинктами я ощущал, что доспех не желает мне зла. Он был нейтрален. От Кракена там остался только бесценный материал, полностью лишённый его тёмных намерений. Это была просто одежда. И крайне необычная одежда!
Всё, что было на меня одето, соскочило с меня само собой и тщательно уложенной грудой сложилось рядом. Только на руке остался Амулет, а на шее — медальон с оставшимися волосами кайрума.
Вот это точно работа Продавца! Он добавил в доспех какую-то свою хитрую магию.
«Человек… Ты выглядишь по-другому!!!» — восторженно выдохнул Шерхан.
Я воспользовался нашей связью и посмотрел на себя его глазами.
Костюм плотно облегал моё тело, заковывая его в непроницаемую броню и оставляя открытой только мою красную башку. Хоть сама чешуя Кракена и была скорее тёмно-серой, доспех казался почти чёрным, с необычным металлическим отливом. Его текстура была неровной и состояла из множества чешуек, и при каждом моём движении он сокращался как самая настоящая кожа. И, кажется, он каким-то образом сделал меня выше и шире в плечах. Наверняка ещё один подарок от Продавца…
Вынужден признать: выглядело это эпически!
Я сделал пару резких выпадов, подпрыгнул и нанёс удар ногой по воображаемому противнику. Все движения были плавными и сильными и получались куда легче, чем до этого. Броня умудрилась ещё и усилить мои и без того не самые слабые физические показатели!
— Офигеть… Вы посмотрите на него! Ну всё, монстрам точно не поздоровится!!! — услышал я перешёптывания бойцов. На меня натурально глазели.
Смотрел на меня и Ингвар. Пусть он и скрывал свои эмоции, но в его перекошенном и иссечённом шрамами лице я успел увидеть настоящий мальчишеский восторг.
Но вдоволь насладиться обновкой я не успел, потому что лес вокруг пришёл в движение, и сигнальные сети завопили, раздирая барабанные перепонки.
Атака чудовищ началась!
Глава 25«Битва за Кровавый курган»
Атака началась так стремительно, что даже многое повидавшие и готовые ко всему Истребители застыли с распахнутыми от удивления ртами.
Из лесов к нам со всех сторон хлынули монстры Низшего уровня. Мантикоры, химеры, крысы, мечущие огненные шары летающие обезьяны — всё это был стандартный набор мелких монстров, сражаться с которыми Истребители умели уже много сотен лет. Но в этот раз Фрэсс решил разнообразить свою основную атакующую группу новыми тварями. Не знаю, где он их нашёл, но таких чудовищ никому из нас встречать ещё не доводилось!
Огромные шары с глазами, утыканные отливающими сталью иголками, трёхметровые волки с тремя рядами акульих зубов и львиными гривами, лопающиеся от раздувшихся мышц покрытые шерстью носороги с медвежьими лапами и ещё с десяток других видов, о которых я не имел ни малейшего представления!
Судя по шоку на лице Люциуса Вонга, он, прославленный монстролог, о таких тварях тоже никогда не слышал!
И что хуже всего — добрая часть из этих чудовищ была закована в броню. Самую настоящую, выкованную кузнецами! И причём не стандартную, а созданную специально под нужды его вида — с дополнительными прорезями для лап, костяных наростов и шипов.
Учитывая, что монстров было несколько тысяч, на производство хотя бы половины такого обмундирования должна была быть потрачена целая прорва денег и сил. Кусочки мозаики наконец-то сошлись. Теперь стало понятно, зачем Фрэсс завоёвывал страны, подчиняя их одну за другой и забирая все их ресурсы. Вся их экономическая мощь, все ресурсы шли на снабжение его армии!
И пусть это было неожиданно, первую волну атакующих наше объединённое войско выдержало достойно.
Взмыли в воздух стрелы и болты — и твари, ещё не успев добежать, замерли навсегда. Но далеко не все. Броня сделала своё дело, и наша первая атака разбилась о творения кузнецов Белого ужаса, разлетевшись на кусочки о плотные доспехи и не нанеся никакого вреда.
Большая часть чудовищ сумела прорваться, ворвавшись в первые ряды защитников Кровавого кургана, и теперь воины Железного союза и отряды Истребителей вступили в схватку. Слышались звон оружия, звуки ломаемых щитов, разрываемой плоти и крики предсмертной агонии… В воздухе запахло смертью.
Но никто не дрогнул не побежал назад. Пусть враг и сумел удивить, всем участникам сражения хватило выдержки справиться со страхом и начать делать то, зачем они сюда и пришли — убивать врага.
Я приготовился броситься вперёд, чтобы помочь товарищам, но Ингвар меня остановил.
— Спокойно, недоумок! Фрэсс ещё ничего не показал. Это так, разминка. Сущая мелочь по сравнению с тем, что нас ждёт! Смотрим и ждём, — спокойно произнёс он.
Как оказалось, Хромой волк был прав. Эти твари были всего лишь небольшой разминкой перед второй волной атакующих.
Твари Низшего уровня всё продолжали и продолжали прибывать, когда воздух огласил истошный крик, небо наполнилось шумом тысяч крыльев, и стало так темно, как будто наступила ночь.
Это были крылатые монстры.
Многие тысячи, в лёгкой, чтобы не мешать полёту, броне, они обрушили на нас всю свою мощь. Острые перья, струи огня, потоки магмы и яда — всё это полилось вниз, валя воинов одного за другим.
Но к подобному повороту наши войска были готовы.
Истребители активировали свои Амулеты, и над воинами расцвели полупрозрачные защитные сферы, принявшие на себя весь урон. Конечно, закрыть всех не удалось, но потери оказались совсем не такими большими, какими они могли бы быть.
Но это было только временное решение проблемы. Нужно было делать что-то с парящими в небе тварями…
— Стрелкам подготовиться! По моей команде! Приготовились, целься… Пли!!! — прокричал Джаспер, и его голос, усиленный способностями эхота, раскатился над войском. Было слышно, что он сильно волнуется. Ещё бы, на его плечах лежала ответственность едва ли не за весь человеческий род!
Но войска ему доверяли, и в небо тут же взметнулись целые тучи стрел, пущенных отрядами стрелков, расположенных позади кавалерии и пехоты.