– Девушка уходит в разгар праздника. Одна. Блуждает по замку. В поисках чего?
– Чего? – эхом повторила я, искренне желая узнать, что именно он придумал. По коже прополз липкий холодок, но я растопила его твердой уверенностью: мне нечего бояться.
Даже если Риган понял, что иду в библиотеку, это не противозаконно. Да, я нарушаю запреты, но ничем не рискую. У меня нет никаких допусков и привилегий. Даже права на собственную душу нет. Одна ее часть гниет под меткой Тьмы, а другая теперь принадлежит Ригану.
– Ты ведь шла к башне астрологов? Так?
Я видела, как под острыми скулами Ригана заходили желваки, а губы вытянулись в узкую нить. Я понимала, что он врет, сочиняя на ходу, но все равно вспыхнула от его слов.
– Ты принял меня за самоубийцу? – выдохнула, нервно смеясь. – Ты в своем уме?
Риган развел руками и вышел, наконец, из тени.
– У тебя камень потемнел, пока мы говорили, – парировал он, а я похолодела.
Камень потемнел не потому, что я собиралась покончить с собой или оттого что Риган раскрыл мой уход. А потому что я прибегла к темной магии, которая жила во мне. Именно Тьма позволила смотреть сквозь мрак, и этот дар оказался вовсе не бесплатным.
Однако признаваться я не спешила. Прошила парня гневным взором и выпалила:
– Потому что ты обвиняешь меня. Любой начнет волноваться, когда его станут подозревать в попытке спрыгнуть с самой высокой башни замка!
Риган примирительно поднял ладони, а по его лицу пробежала тень сожаления. Уж не знаю, что именно привело его сюда, но теперь постараюсь извлечь максимум выгоды.
– Ты повесил на меня следящее заклятие? – подозрительно прищурилась и осуждающе сверкнула глазами. – Едва прошла церемония, уже нацепил на меня свои метки, чтобы покрасоваться перед друзьями?
Это были не мои слова. Я знала, что на мне нет никаких заклинаний, наложенных Риганом. Но это представление было необходимо, чтобы получить кое-что взамен.
– Я просто увидел, как ты вышла из зала, и двинулся следом! Нет никакого заклинания! – оправдывался Риган, пока картинно метала взглядом молнии.
Я удивилась, что он стал отбиваться от моих нападок, но в душе возликовала. Пока все по плану.
– Докажи, – строго припечатала я. – Ты знаешь заклинание нейтрализации.
До последнего не верила, что решилась это сказать. Я затеяла странную игру с изначальным перевесом в сторону Ригана. Ведь все мои претензии – пустой звук.
Риган не должен отчитываться, не должен потакать моим просьбам. Он имеет полное право накладывать на меня любые метки, которые сочтет нужными: слежение, магическая немота, пленение… А я не могу противиться его воле. Не могу просить отменить колдовские путы и уж тем более – доказывать, что заклятий на мне нет.
Это дерзость, наглость и полный абсурд. Однако Риган ничего такого не сказал. Спокойно кивнул и протянул мне руку.
Удивленная, я замешкалась буквально на пару мгновений, а затем накрыла его ладонь своей. Когда охотник, прикрыв глаза, произнес заклинание нейтрализации, я ощутила чужую магическую энергию. Сила Ригана струилась под моими пальцами, билась горячей жилой… и никуда не сворачивала из русла, ограниченного телом мага.
Любое заклятие, наложенное чародеем и действующее в данный момент, обязательно откликнулось бы на нейтрализацию обратным током магии. Но я не чувствовала ничего подобного, как и не ощущала следов недавних чар Ригана.
Охотник все еще стоял, напряженно прикрыв глаза. Я воспользовалась этим, чтобы вновь протянуть руку к магической завесе, закрывающей путь к библиотеке. Барьер опалил жаром кончики пальцев, я вздрогнула, и наша связь оборвалась.
– Ну? – поджав губы, спросил напарник. – Больше не злишься?
Я медленно качнула головой, думая совершенно о другом. К черту метки Ригана и его заклинания. Я провернула все это лишь с одной целью – понять, он ли наложил барьер. Однако мои подозрения разбились вдребезги: Риган тут ни при чем.
– Теперь вернешься на бал? – вновь спросил охотник, а я устало вздохнула.
Все пошло наперекосяк. Фраю что-то подмешали, меня распределили в связку, в библиотеку пробраться так и не удалось, еще и с Риганом едва не поссорилась…
– Нет, я лучше пойду к себе, – отозвалась, обхватив открытые плечи чуть дрожащими ладонями.
Разочарование топило изнутри вязкими черными волнами, от которых внутри леденело сердце. Я устала и чувствовала себя разбитой. Меня рвало на части от желаний: навестить Фрая в лазарете, все-таки попытаться пройти в библиотеку, найти Эйлин и обо всем рассказать. Но я понимала, что сил едва хватит хотя бы на то, чтобы добраться до кровати и, не раздеваясь, рухнуть на подушку вниз лицом.
– Я провожу тебя, – тут же вызвался Риган, а я перевела на него недоверчивый взгляд.
– Зачем?
– Убедиться, что все нормально.
Я прыснула, покачала головой и язвительно отшутилась:
– Боишься, что не дойду?
Риган проигнорировал едкий тон и непринужденно зашагал рядом, подстраиваясь под мой темп.
– Разве джентльмен не может просто так проводить леди?
Я цокнула языком, закатила глаза, но все же не смогла сдержать улыбку. Такой Риган был мне знаком – мастер флирта и неразборчивых комплиментов. Однако я не стала обманываться его известным приемом.
– Да ладно. Так и скажи, что не хочешь потерять темерата еще до начала практики. Все еще думаешь, что могу сигануть с башни?
Риган кашлянул, будто подавившись воздухом, и прижал крепко сжатый кулак к губам. До следующего поворота коридора он шел молча.
– Аста, – наконец уронил он, когда мы вышли к безлюдному переходу, ведущему к корпусу темератов, – зачем ты говоришь такие вещи?
– Какие? – развела руками и вскинула брови. – Хочешь сказать, я не знаю статистику? Самоубийства среди темератов случаются нечасто, но и не так уж редко, чтобы этот факт ректору удалось замять.
Риган резко остановился, преградив мне путь. Я с вызовом взглянула на него и попыталась обойти. Однако он уперся ладонями о стену, поймав меня в ловушку.
– Это не шутка. – Дыхание охотника защекотало висок, а я попыталась поднырнуть под его руку. Он легко поймал меня за запястье и развернул лицом к себе.
– Я и не пытаюсь шутить, Риган, – сказала твердо и высвободилась из его некрепкой хватки. – Как и не собираюсь кончать с собой.
Его взгляд подернулся туманной дымкой тоски, и я отшатнулась. Меня пугали эмоции, что читались на лице парня. Я не понимала их, а потому боялась.
– Я хочу жить, понимаешь?
– Но при этом твои успехи на занятиях стремительно пробивают дно, – подловил Риган, а я опешила.
– Откуда ты…
– Ректор Френель подошел ко мне на балу. У нас завязалась беседа о практике и темератах.
Пока Риган распинался о том, что у ректора, разумеется, есть оценки всех студентов, я гневно скрипела зубами. Пыталась скрыть ярость и хлопала ресницами, слушая охотника.
Вот почему, когда надо, отец игнорирует меня? А когда лучше бы держаться подальше, лезет в мои дела со всей прытью?!
– Понимаешь, он ведь не просто так запомнил именно твой табель, – настаивал Риган. – Ты совершенно не стараешься на занятиях. К тому же сбежала с бала прямо у меня на глазах. Что еще я мог подумать?
Уж точно не то, что ректор знает мои оценки по причине кровного родства.
Я смиренно слушала Ригана, который повторял уже до тошноты надоевшие слова преподавателей. О смирении. О гармонии. О надежде.
Слушала и не понимала, почему его это так заботит. А то, что Риган переживает совершенно искренне, не вызывало сомнений. Это там, у демонова барьера, он мне солгал, сказав, что счел мой уход подозрительным. Но сейчас он был до глубины души уверен – меня убивает Тьма и глухое отсутствие контроля.
– Я делаю все, что могу, – выдохнула как можно спокойнее. – И я правда хочу жить. Делаю все для этого.
– Недостаточно, – качнул головой Риган, а его взгляд уперся в бархатку на моей шее.
Я не стала спрашивать о цвете камня в артефакте. И так чувствовала бурлящую Тьму.
Риган зашагал дальше по коридору, и я двинулась рядом. В отличие от меня, у охотника было разрешение на посещение всех корпусов, потому он свободно пересек границу между ними.
– Как ты думаешь, Аста, почему все темераты – молодые и зрелые люди? Почему среди них ни стариков, ни детей?
Я промолчала и искоса глянула на парня. Я знаю Ригана не первый год, но сейчас, наедине, он казался совершенно иным человеком. От былой маски обольстителя остались лишь внешность и глубокий, бархатный голос. Но его тон, серьезное выражение лица и задумчивый взгляд напрочь рушили тот образ, что долгие годы существовал в моей голове.
– Одним не хватает контроля, другим – веры, – ответил вместо меня Риган, когда мы уже поднимались по лестнице башни общежитий. – Поэтому ты никогда не увидишь слишком юных или старых темератов.
– Знаю, – выдохнула, перебив его лекцию. – Они слишком быстро обращаются, потому что не могут контролировать Тьму.
До моего этажа оставался всего один лестничный пролет. Нервы звенели натянутыми до предела струнами, угрожая вот-вот лопнуть. Меня мелко трясло, я чувствовала себя провинившейся ученицей, которую отчитывают за плохие оценки. Хотя… Так оно и было.
– Вот видишь, ты все сама прекрасно понимаешь. Тогда почему противишься помощи? Знаешь ведь, что не справляешься.
Я остановилась, когда мы поднялись на нужный этаж, и внимательно взглянула на Ригана. Он все еще избегал прямо смотреть мне в глаза. Потупил взор, переминаясь с ноги на ногу, и нервно запустил пальцы в чуть спутанные короткие пряди.
Его страх перед моей сущностью мгновенно оттолкнул. Я была почти готова поделиться с ним своими мыслями и догадками, признаться, что хотела попасть в библиотеку, и рассказать о самом страшном воспоминании.
Но он меня боялся, а я не хотела навязываться.
– Зачем ты все это затеял? – вместо душевной беседы с укором сказала я. – Переживаешь, что вылетишь из соревнования слишком быстро?