Она с улыбкой отсалютовала мне, и я не сдержалась. Тоже засмеялась и на этот раз не промолчала, заметив радужную искру на пальце Эйлин.
– Что за колечко? – игриво выгнула бровь и протянула руку к ладони подруги. – Давай, хвастайся!
Она смущенно улыбнулась и мечтательно отвела взгляд. Замялась, подбирая слова, но вся сияла от тихого восторга.
– Я не знаю, от кого оно, – довольно пискнула она. – Есть пара догадок, но наверняка не могу сказать.
В предвкушении историй с бала я потерла ладони и чуть придвинулась к подруге. Радость за нее, искренний смех и добрые улыбки вытеснили все мрачные мысли. Я даже забыла, что мы обе – оскверненные Тьмой темераты. В эти минуты мы были обычными девушками со своими мечтами и надеждами, простыми, порой глупыми, но идущими из самого сердца.
Эйлин перечисляла имена парней, с которыми танцевала, делилась тем, какие знаки внимания они ей оказывали, и хвасталась комплиментами. Она цвела и излучала заразительную любовь к жизни. Я с интересом слушала ее и так же гадала: кто оставил коробочку с кольцом и анонимной запиской для Эйлин под дверью комнаты?
Наше с подругой расследование ничем не уступало моему. Только гадать, кто оказался воздыхателем, было куда приятнее, чем распутывать клубок мрачных тайн.
– Гляди. – Эйлин заговорщицки наклонилась ко мне и покачала ладонью, демонстрируя переливающийся камень с золотой сердцевиной. – Такая красота! Ужасно жалею, что не знаю, кто подарил. Так хочется его поблагодарить!..
Кольцо и правда было великолепно. Тонкий витиеватый обруч аккуратно обнимал круглый камень, что не имел единого цвета. Оттенки переходили один в другой, плывя, как облака по небу. Завораживающее явление!
– Что за камень? Никогда не видела такого, – восхищенно обронила я.
Эйлин только пожала плечами и вместо ответа поделилась своими надеждами:
– Я намерена найти его! – Она имела в виду, конечно, тайного поклонника. – Обойду всех, с кем танцевала, поспрашиваю. А потом…
Что будет потом, узнать так и не смогла. Пол подо мной загорелся цепочками символов, что быстро связались в кольцо. Красные знаки сплелись в единое заклятие так скоро, что даже пискнуть не успела и камнем провалилась в открывшийся подо мной портал.
Глава 15
Когда портал потух, а перед глазами перестали плясать краски, я поняла, что сижу на коленях в чужой комнате. Отсутствие на полках и подоконнике цветов, на стенах – картин, а у зеркала – косметических склянок мигом позволило понять, что оказалась в мужском общежитии. А дорогой интерьер и знакомый запах хвои мигом расставили все на свои места.
– Риган! – сквозь зубы прорычала я еще до того, как хозяин комнаты показался в поле зрения.
Он медленно обошел по периметру призывающий круг, в котором сидела, и с хлопком захлопнул фолиант.
– Привет, – огорошил спокойным тоном, но я с тропы войны сворачивать не спешила.
Рывком подскочила с колен, чтобы не сидеть перед Риганом в унизительной позе, и ощерилась:
– Какого демона ты творишь? У тебя тут дверь вообще-то имеется! – указала большим пальцем за спину и возмущенно цокнула языком. – Ну, это я так, напоминаю.
– Тогда ты должна помнить кое-что еще: у тебя пока что нет допуска в корпус охотников, а руны на переходах никто не снимал.
Риган терпеливо ждал, пока успокоюсь. Но сложно собрать мысли в кучу, когда тебя, как какого-то низшего духа, призывают через рунический портал! Мало того что это ужасно тошнотворная процедура, так еще и крайне унизительная.
Я готовилась разразиться новой гневной тирадой, но неожиданно для себя покачнулась. Комната пошла кругом, а к горлу подступил недавний ужин. Тут же резко умолкла и сжала переносицу пальцами, крепко зажмурившись.
– Иди сюда. – Риган, наверняка заметив мое посеревшее лицо, подхватил под локоть и вытянул из магического круга. Тот со щелчком разомкнулся.
Интересно, смогла бы выйти из цепи заклятия сама? Или Риган поверх призыва наложил пленяющие чары?
Демонова связка. Если бы не она, в жизни бы не столкнулась с такими рабскими заклинаниями!
– Садись. – Риган помог мне опуститься на кровать. Широкую, пружинящую и мягкую словно облако. Не то что моя узенькая дощечка под тоненьким покрывалом!
Голова кружилась чуть меньше. От грубого переноса мутило уже не так сильно. Но пакостные мысли и грубые слова продолжали топить сознание, и отличить собственную ярость от навязанной черной магией я была не в силах.
– Уверен, что собираешься использовать меня по назначению? – Кривая ухмылка изуродовала губы, голос скрипел от обиды.
Глаза Ригана заметно расширились. Он поджал губы и чуть отступил, когда я легко сбросила туфли и легла поверх бордового покрывала:
– Можешь убить меня сразу, как закончишь. Тогда никто ни о чем не узнает.
Меня тошнило от самой себя. В крови бурлили обида и тоска по утраченной воле. И без того было мерзко: проиграть часть души Тьме, а другую – охотнику, и знать, что ничего не можешь сделать. Так еще и этот грубый призыв через портал, что окончательно стер грань между моей чудовищной сущностью и ее человеческими остатками.
Это заклинание будто обесценило меня как человека, и я решила подыгрывать до конца, за язвительными словами пряча сжигающую боль.
– Прекрати, пожалуйста. – Риган отвернулся, чтобы не видеть моего спектакля.
– Тебе нравится, когда молчат? – поддела его тут же и сама скривилась от разъедающего сердце яда.
Видела, как тяжело поднимаются и опускаются плечи охотника, пока он пытается прийти в себя. Слышала тяжелое дыхание, но не понимала причины столь бурной реакции Ригана.
– Зачем ты говоришь такие вещи? О чем ты думаешь?!
– О том, что после встряски у ректора тебе нужна разгрузка. Разве не за этим ты меня призвал, будто я не темерата, а суккуб?!
Он обернулся и прошил меня хмурым взглядом, в котором плескалось столько скорби, что стало холодно. Я первая отвела глаза. Села на кровати и сцепила дрожащие руки в замок.
Если мое выступление было лишь приступом взбесившейся черной магии, то сейчас он подходил к концу. Тьма быстро отпускала, и взгляд будто прояснялся. Оставались только боль, раздирающая грудь, и обжигающий стыд.
Ненавижу такие моменты. Я будто перестаю быть собой. Не контролирую ни мысли, ни слова. Наружу выходят самые низменные демоны моей души, о которых никогда даже не догадывалась.
Эта новая Аста мне не нравится. Она пугает и противна до тошноты. Но чем больше я боюсь своей темной стороны, тем чаще она захватывает рассудок и прячет в себе прежнюю меня.
– В чем-то ты права. – Риган пересек комнату и опустился за стол, не желая садиться на кровать рядом со мной. – Я действительно призвал тебя из-за сегодняшнего выговора.
Наступила моя очередь таращиться на Ригана, пока он старательно прятал глаза. Бездумно перебирал страницы учебника, глядя сквозь книгу. Я напряглась и чуть ссутулилась.
– Хочешь забрать свои слова обратно? – сразу же вспомнила его геройство в кабинете отца, и сожаление за грубость стало в разы сильнее.
Он прикрыл меня. Не стал говорить, что бродила после бала в запретном для темератов крыле замка. Не выдал драку с Лекси, о которой сама охотница, видимо, не заявила, иначе проблем было бы не избежать. И самое главное – взял мою вину за проступок в кабинете старшей лекарки на себя.
– Нет. Это было мое решение, и я не жду от тебя какой-то платы за него. – Он многозначительно окинул меня взглядом от стоп до растерянного лица. – Любой платы.
От стальных ноток в его голосе по коже вновь поползли липкие мурашки. Невольно расправила юбку, хоть она и прикрывала ноги почти до колена.
– Спасибо, – виновато уронила я. Понимала, что момент выбрала отвратительный, но иначе поступить не могла. – Мне очень жаль, что так вышло с твоим наказанием…
Слова были абсолютно искренние. Я прекрасно знала, как охотникам дороги баллы за практику. Особенно тем, кто в академии не ради поисков респектабельного жениха и не для того, чтобы получить хоть какую-то корочку.
Баллы за последний год – самый мощный трамплин, альтернативы которому на карьерном пути может и не быть. Хорошо покажешь себя в связке – получишь высокую оценку и в первый же год завоюешь престижную должность. Провалишься – займешь место простого исполнителя-боевика.
До обращения я хотела быть следователем. Далеко не все нападения тварей случайны, и именно следователи распутывают самые сложные дела, попутно уничтожая чудовищ. Такие охотники ищут причины атак и тех, из-за кого они произошли. Однако стремилась на труднодостижимое место по одной причине.
Хотела найти истоки Тьмы и искренне надеялась, что следователем у меня будет больше шансов отыскать лекарство. Но теперь, похоже, все надежды пошли прахом.
– Мне тоже очень жаль, что так вышло, – резко отозвался Риган и взъерошил тонкими пальцами короткий ершик волос. – Поэтому ты здесь.
Я подозрительно подобралась, чувствуя, как мышцы завибрировали от напряжения.
– Прости, что пришлось так грубо призвать тебя. Не хотел, чтобы кто-то видел, как входишь в мою комнату вечером.
Грустная улыбка скрывала нарастающую тревогу. Я понятливо кивнула и прикусила язык, чтобы с него не сорвались новые язвительные замечания. Не стоит заикаться о ревнивых подружках. И так ясно, что в этой шутке огромная доля правды.
– Я рассказал отцу о своем штрафе, – признался Риган, а я занервничала еще больше.
Глава семейства Дагеров – известная шишка. Старший в Совете, влиятельный и сильный человек. Что он предпримет, чтобы вытащить сына из неприятной ситуации? Заявится в академию? Устроит разгром ректору?
– И что?
В горле резко пересохло, и голос показался охрипшим.
Вместо ответа Риган коснулся взглядом моей раненой ладони, чуть нахмурился и спросил:
– Как рука?
Я удивленно вскинула брови и картинно перебрала уже абсолютно здоровыми пальцами в воздухе. Изобразила ими веер и подвела итог скромного эксперимента: