Несмотря на размытую формулировку, Риган легко понял, о чем спрашиваю. Он оторвал взгляд от книги и устремил его в распахнутое окно, через которое в комнату проникал ветерок, принося с собой запах утреннего дождя.
– Два года назад, – окунувшись в воспоминания, отозвался Риган и подошел к окну. Его силуэт затерялся за шторами, что вздымались от ветра подобно парусам, но знакомый образ все еще вырисовывался тенью под полупрозрачной красной тканью. – Какая-то девчонка угостила кексами. А они, как оказалось, были с сюрпризом…
Бесшумно приблизилась к напарнику и встала рядом, повторив позу собеседника. Мы оба оперлись локтями о подоконник и устремили взгляды на лес, что плотным кольцом обступал замок академии.
– Так себе сюрприз, – сморщилась, представив подарочную коробочку с отравленными вкусностями. – И что было потом?
– Я на какое-то время свихнулся, – грустно засмеялся Риган и стыдливо накрыл лицо ладонью. – Не понимал, что творю, когда был рядом с ней. Даже сорвал все цветы в теплице, лишь бы угодить той девушке…
– А! – протянула тут же и залилась смехом. – Помню! Я тогда тебя жутко возненавидела, потому что этот глупый «подвиг» сорвал все занятия в тот день.
Риган развел руками и насупился:
– Приятно знать, что нас с тобой связывают столь теплые чувства!
Я картинно закатила глаза, но не стала говорить, что тот прокол – не единственная причина, по которой я все курсы избегала Дагера. Он частенько зависал в компаниях, бывающих в эпицентре разной степени разгромов. Неофициальные вечеринки, сорванные пары, глупые розыгрыши…
Многочисленные друзья Ригана презирали скучную жизнь ботаников и заучек, а потому мы всегда были по разные стороны одного сражения. За исключением первого курса, когда компания Дагера настойчиво пыталась затянуть к себе нас с Виви.
– Ты понимал, что это ненастоящие чувства? – спросила немного погодя.
Риган задумчиво потер подбородок, глядя куда-то вдаль:
– Сначала, когда эффект зелья, наверное, был максимальным, – нет. Хорошо, что кто-то из студентов решил, будто я пьян, и пожаловался смотрителям.
– Чего хорошего? – оторопела тут же и повернулась к Ригану.
Он мельком взглянул на меня и слабо улыбнулся.
– А то, что упекли в лазарет и посетителей не пускали. Та девушка не смогла снова опоить меня приворотной гадостью, и ко мне вернулся рассудок. Понимаешь, к чему я?
Я оперлась на оба локтя и уложила подбородок на переплетенные в замок пальцы:
– К тому, что Фрай излечится сам. И для этого нужно две вещи: дистанция со мной и отсутствие новых доз зелья.
– Именно, – щелкнул пальцами Риган, и с карниза сорвалось несколько птиц.
Хлопая крыльями, они взвились в пронзительно-голубое небо и исчезли, петляя меж остроконечных башен замка. На фоне лазурного холста академия, выстроенная из черного камня, выглядела устрашающе и мрачно. И, надо сказать, этот облик идеально соответствовал действительности.
Академия не просто место, где готовят будущих охотников. Это еще и госпиталь для оскверненных Тьмой душ. Ловушка для тех, кому суждено обратиться в монстра.
– Кому это может быть нужно? – бросила с отчаянием и прикрыла глаза. – Зачем кому-то привязывать ко мне Фрая?
Я чувствовала на себе взгляд Ригана и отчаянно хотела, чтобы парень снова коснулся меня. Ободряюще сжал плечо или накрыл ладонь своей. Меня удивляли, но нисколько не пугали эти новые желания.
Чувства, вспыхнувшие к Ригану, не были неожиданностью. Они стали закономерным исходом нашей связки, за короткий срок которой мне уже удалось понять, как сильно ошибалась в Дагере.
Меня тронула его забота, которую так давно никто ко мне не проявлял. Удивила самоотверженность. И покорила верность чувствам, ведь Риган пронес тепло ко мне через года. А я его даже не узнала.
Время не на моей стороне. И если уж мне правда начинает нравиться Риган, лучше принять это, а не бегать от самой себя, терзая душу и сердце.
– Думаю, тебе не о чем волноваться, Аста. Наверняка кто-то хотел подшутить над темератами и устроить представление.
Я помнила прошлую теорию Ригана – якобы Фрай сам подстроил свое отравление. Она, кажется, не увенчалась успехом. Вот и сейчас, несмотря на мои теплые чувства к охотнику, верила ему слабо, хотя искренне этого желала.
Будь все обычной шуткой, ситуация стала бы в разы легче. Но в душе неприятно копошились сомнения. Куча вопросов мельтешила в мыслях, и ни на один не было точного ответа.
Запуталась. Потерялась в паутине странных событий.
Кто-то будто специально заваливал меня проблемами, лишь бы отвести внимание от главного. Но… от чего?
– Зачем ты меня призвал? – резко выпрямилась, повернулась к распахнутому окну спиной и приковала взгляд к спокойному лицу Ригана. – Не думаю, что просто поболтать. Хотя, знаешь, мне понравилось.
Последние слова обронила, не подумав, но запретила себе за них смущаться. Я не в том положении, чтобы цедить чувства, фильтровать эмоции и утаивать хорошее. Мне незачем думать о репутации и о будущем, ведь последнего просто не имею.
Даже если Риган сочтет мои слова за неумелый флирт, пусть так. Я ничего не теряю.
Однако он улыбнулся, и на его щеках залегли неглубокие ямочки, а в серых глазах, смотрящих на меня, зажглись веселые искорки:
– Рад, что ты начинаешь видеть во мне человека, – мягким, бархатистым голосом отозвался Риган.
– Аналогично, – не сдержала самоуничижительной шутки и прикрыла нечеловеческие, черные глаза.
В вечер бала Риган боялся меня, и это сильно ранило. Я хотела, чтобы меня считали человеком, ведь все еще была им. Однако стоило самой смириться со своей чудовищной сущностью, как Дагер о ней напрочь забыл.
– На самом деле я и правда хотел поговорить. Но немного о другом.
Он прошел вглубь комнаты и поманил за собой. Взял со стола какой-то блокнот, страницы которого оказались исписаны мелким почерком, и развернул ко мне.
– Как ты и просила, искал про магию крови. – Он вручил мне блокнот, и я бегло просмотрела аккуратные строчки. – Книг на эту тему оказалось немного, а найти что-то по твоему вопросу так и не вышло.
Смиренно кивнула и вернула вещь хозяину. Все, что нашел Риган, уже и так знала сама. Парень добросовестно законспектировал важнейшие выдержки, а в конце размашисто написал: «Как сломать чары?»
Этим же вопросом задаюсь и я уже не первую неделю. Что ж, теперь нас двое.
– Книг по этому виду магии катастрофически мало, – пожаловался Риган и махнул рукой в сторону стола, на котором красовалась башня из томов с темно-бордовыми и черными корешками.
Нужно признать, книг действительно было немного. Примерно столько же нашла в библиотеке темератов, но оставалась уверена, что в основном корпусе учебников будет больше.
Похоже, магия крови не настолько популярна, ведь тома по ней можно пересчитать по пальцам.
– Совсем ничего про то, как расколоть защитную магию? – со слабой надеждой все-таки спросила я.
Риган качнул головой и поправил несколько упавших на лоб прядей. Я прикусила от досады губу и потупила взор, пока охотник в очередной раз пролистывал свои записи.
– Знаешь, Аста, может, дело в том, что я не знаю, что ищу? – захлопнув маленькую книжечку, заявил он. – Ты ведь так и не пояснила, зачем тебе все это.
От его пристального взгляда меня будто молниями прошило, а в груди завязался тугой узел волнения. Душа металась, а воспоминания оживали жуткими темными картинками.
Что изменится, если поделюсь с Риганом историей своего обращения и расскажу, как получила злосчастную метку Тьмы? Возможно, я обрету союзника. А даже если нет… Хуже все равно уже не будет.
– Присядем? Это долгая история.
Глава 20
Один из явных плюсов быть в связке с охотником – пока ты рядом с напарником, его допуск становится твоим. Поэтому хоть у меня и не было разрешения на вход даже в общий парк, в зал порталов вместе с Риганом пустили без вопросов.
Координаты ненавистного поместья Линетти, кладбища моей нормальной жизни, накрепко засели в памяти. Именно эти ориентиры мы с Риганом выдали портальщику и шагнули в сияющий магический зев.
Яркая вспышка выплюнула нас на знакомой поляне. Только под ногами больше не мельтешили цветы, а зеленая трава не щекотала лодыжки. Все вообще выглядело иначе: луг иссох и пожелтел, цветы увяли под дыханием осени, а здание поместья издалека и вовсе казалось заброшенным.
Заметив мое волнение, Риган молчаливо протянул руку в знак поддержки. Я смотрела на его ладонь, а сердце жалобно защемило.
Имею ли право сближаться с тем, кому суждено меня вскоре убить? Смею ли оживлять в Ригане старые воспоминания и вселять надежду, которой не имею сама?
Я больше не сомневалась, что небезразлична Ригану, как не задумывалась и о том, нравится ли он мне. Знала, что эти чувства взаимны, и свои Дагер пронес через года, доказав их не единожды.
Он был на моей стороне даже тогда, когда я об этом не знала. Он разменял свое будущее на мою уже проигранную жизнь. Без лишних вопросов исполнил все мои просьбы. Не думая, ввязался в глупое, возможно, бессмысленное расследование, чтобы найти лекарство, которого нет.
Так могу ли позволить этим чувствам цвести, хотя знаю, что очень скоро им суждено погибнуть? Погибнуть вместе со мной.
– Не бойся, я с тобой. – Теплые пальцы Ригана нашли мои и крепко сжали.
Он конечно же даже не догадывался о том урагане чувств, что бушевал в моей душе, а сам подобные мысли в свою голову вряд ли пускал. Риган жил сегодняшним днем. Или верой в светлое будущее?
Так или иначе, но наши пальцы переплелись, и мы оба шагнули навстречу жуткому поместью и его странным хозяевам.
– Говорить буду я, – успокоил Риган, и я благодарно кивнула.
Вести новую беседу с госпожой Линетти, мягко говоря, не хотелось. Одно только воспоминание о хозяйке поместья, похожей на печальный призрак, прогнало по коже волну липкого страха. А ведь я так и не помогла ее сыну, не вернула мальчика домой и даже не поинтересовалась, что стало с Томменом.