– Сломали? – С моих губ сорвался жалобный писк, а я виновато сморщилась.
Риган задумчиво качнул головой и вновь применил заклинание, нащупывая магический стержень. На этот раз жила отозвалась сразу же. Жесткий холодный поток прокатился под кончиками пальцев абсолютно новой магией, которая больше не увиливала и не маскировалась.
– Получилось! – выдохнула, не в силах сдержать улыбку.
Риган довольно кивнул и протянул кольцо-нейтрализатор мне. Вместо того чтобы принять артефакт, я поддалась эмоциям и прильнула к парню, заключив в крепкие объятия. Риган тихо охнул, изумившись, но отталкивать не стал. Его ладонь очертила путь от моих лопаток до талии, где и замерла.
Меня мелко колотило от восторга, который вызвала первая за столь долгое время удача. Надежда как солнечный лучик пробилась сквозь тяжелые свинцовые тучи, что клубились вокруг меня непробиваемой стеной. Сейчас как никогда чувствовала, что долблюсь не в глухой тупик. Выход есть, и я на правильном пути.
– Получилось, – произнесла одними губами, чуть отстранившись от Ригана.
Улыбка не сходила с губ, и я нашла ее отражение на лице охотника. Его глаза сияли, словно мы вновь сидели на том обрыве и смотрели в звездную высь.
Риган медленно склонился ко мне, будто давая шанс остановить его. Сердце пропустило удар, когда поняла, что произойдет дальше. Я не стала отодвигаться, а лишь прикрыла глаза и послушно подалась вперед. Он крепче стиснул меня в объятиях, одна его ладонь легла мне на затылок, а потом наши губы встретились.
Первый поцелуй вышел мягким и невесомым. Безумная нежность сквозила в каждом движении. Жар прокатился по всему телу, сконцентрировавшись там, где Риган меня касался: на талии, шее и губах.
Я сделала вдох, украв его с чужих губ, и вновь прильнула к Ригану. Он обхватил мое лицо ладонями, его губы заскользили к щеке, шее…
А потом кто-то с другой стороны толкнул дверь с такой силой, что я зашипела от боли в ушибленном плече.
– Риган? – позвал до тошноты знакомый, слащавый голос.
Все еще сидя на полу, обхватила себя руками, словно это могло меня как-то спрятать. Подняла затравленный взгляд на Виви и криво усмехнулась, заметив, как перекосило лицо бывшей подружки.
Она беззвучно открыла рот, но слова так и застряли в горле. Вивьен потребовалось несколько безумно долгих мгновений, прежде чем она сумела вернуть контроль над эмоциями.
– Риган? – Голос блондинки звучал уже твердо и сурово. На меня она демонстративно больше не смотрела.
Виви прошла вглубь комнаты и заглянула за дверь, которой не так давно пришибла и меня и охотника. Риган так же сидел на полу, ошарашенно потирая затылок.
– А? – глубокомысленно произнес он, воззрившись на взбешенную девушку.
– Просто довожу до твоего сведения, что пока ты тут развлекался, там, – она картинно махнула рукой за спину, – ты уже проиграл.
Я нахмурилась и уставилась на Вивьен взглядом, полным возмущения. Однако она меня старательно игнорировала. Вопрос, который хотела задать, так и остался неозвученным, потому что от гомона в соседней комнате завибрировали стены.
Виви высокомерно задрала напудренный носик, пронзила меня испепеляющим взглядом и исчезла за дверью, которой от души хлопнула.
– Кажется, у нас небольшие проблемы, – с растерянным видом уронил Риган, поднимаясь с пола.
Он протянул мне руку, чтобы тоже помочь встать. Я цепко ухватилась за ладонь и впилась в напарника недоумевающим взглядом:
– Проблемы? Снова? – выдавила на грани возмущения.
Стоило вкусить первую победу, как тут же подоспели новые затруднения!
Риган, прежде чем отпустить мою ладонь, напоследок крепко сжал ее и заглянул в глаза, словно успокаивая. Однако этот жест лишь сильнее встревожил.
А потом охотник широко распахнул перед собой дверь, чуть ли не с пинка возвращаясь в холл, утопающий в музыке:
– Отошел всего на пару минут, а вы уже разобрали все лавры? – Появление Ригана заставило шумную компанию мигом притихнуть.
Я выйти на всеобщее обозрение не решалась. Сначала мялась в чужой спальне, не испытывая ни малейшего желания оказаться в компании бывших сокурсников. Но здравый смысл подсказывал, что дверь из апартаментов одна и мне все равно придется показаться народу.
Нерешительно встала за спиной Ригана, ссутулилась, пытаясь сжаться в незаметную тень. Однако спрятаться не удалось, меня сразу же заметили.
– Пару минут? – громыхнул шкафоподобный охотник, имени которого не помнила. – Вы развлекались там добрых полчаса!
По толпе студентов прокатился смех. Спина Ригана больше не прятала от чужих насмешливых и осуждающих взглядов. Потому я вздернула подбородок и встала плечом к плечу с Дагером.
– Аста, тебе одолжить расческу? – ехидно произнесла Виви.
Ее обращение ко мне застало врасплох. Мы не говорили почти целую луну с того момента, когда я получила метку Тьмы. Подумать только! Наша первая беседа – издевки ради подначивания толпы!
– Держи, не стесняйся. – Острые уголки розовых губ блондинки поползли вверх, когда она неприятно искривила рот в злобной улыбке.
Виви протягивала мне расческу, специально размахивая ею прямо перед моим лицом. Я же растерянно коснулась волос, вспомнив, что после пробуждения так и не успела привести прическу в порядок, а сразу же направилась к Ригану.
Спешно метнула взгляд к большому зеркалу в витиеватой раме, что висело на противоположной стене, и стыдливо обхватила себя руками. Отражение оставляло желать лучшего: волосы взъерошены, будто только что пережила падение с башни астрологов, щеки горят, а покусанные в волнении губы выглядят заметно припухшими.
Ясно теперь, почему эти гиены так скалятся…
Виви дерзко пихнула меня расческой в плечо, и мне ужасно захотелось щелкнуть блондинку по носу каким-нибудь жгучим заклятием. Я поджала губы и вскинула руку, чтобы метнуть в ревнивую «подружку» несколько темных искр, но Риган перехватил мое запястье и вышел чуть вперед.
– Спасибо за заботу, но, если хочешь помочь, лучше принеси воды, Виви. Мы изнемогаем от жажды.
Риган заломил бровь, глядя, как Вивьен закипает от гнева. Напарник же деловито прижал меня к себе, даже не заметив, как щеки запылали жаром. По толпе прокатился новый смешок. Однако косые взгляды были направлены теперь не на меня, а на Виви.
Ноздри аристократки расширились от гнева. Виви шумно втянула носом воздух и поджала дрожащие губы. Мечущимся взглядом обвела веселящуюся компанию.
Мне даже стало немного жаль бывшую подругу. Комната чуть ли по швам не трещала от количества гостей: будущие охотники сидели на диване, ковре, подоконнике, а кто-то даже умудрился запрыгнуть на комод, примостившись прямо рядом с подносом, полным печенья. И все они смотрели на Виви с неприкрытой насмешкой.
Несмотря на то, что наша дружба оказалась лишь призрачной иллюзией, что рухнула при первых же трудностях, мне было жаль Виви. Впервые не она смотрела свысока, а на нее.
– И мне принеси воды, Виви! – выкрикнула заказ Лекси, почему-то танцующая с бутылкой облепиховой настойки. На подбородке охотницы уже не было ни следа от нашей с ней стычки в спортивном зале.
– А мне лучше тогда крекеров! – попросил парень и щелкнул по коробочке с магическими кристаллами. Те засияли чуть ярче, и музыка заиграла с новой силой.
После этого поток просьб было не остановить. Все ради шутки стали сыпать съестными желаниями, а Виви с каждым словом все больше выходила из себя.
– Вот бы еще настоек из лазарета! – мечтательно протянула Лекси, напрочь позабыв, что не так давно просила только воду.
Это стало последней каплей для Виви. Она пронзила меня пылающим взглядом, развернулась на каблуках и широким шагом направилась к выходу.
– Ты все запомнила? – бросил ей в спину еще один мой бывший одногруппник. Кори развалился в кресле, в одной руке держа бутылку с неизвестным содержимым, а второй обнимая сидящую у него на коленях девчонку.
Кокетка игриво хихикнула и прильнула к Кори, когда тот отсалютовал обернувшейся Виви бутылкой. Блондинка что-то буркнула под нос, с грозным видом вернулась обратно, выхватила из рук оппонента почти пустой сосуд и только тогда решительной походкой скрылась за дверью.
Уход Вивьен для большинства тусовщиков остался незамеченным: Лекси продолжала танцевать, половина ребят увлеклась новой беседой, а остальные вновь обратили свои взоры на нас с Риганом.
Стало очень неуютно, и я было сделала шаг в сторону двери, но меня остановил все тот же парень, у которого не так давно Виви утащила бутылку:
– Риган, я тебя, конечно, очень уважаю, но сути дела это не меняет.
Я недоуменно вскинула бровь и обернулась сначала на Ригана, а потом на Кори, возомнившего себя боссом. Уж очень не нравился мне этот наигранный деловой тон…
– Ты проиграл, – коротко пояснил «главарь», все еще восседающий на своем продавленном троне. – Уговор есть уговор.
Все студенты разом притихли, и я вместе со всеми обернулась на Ригана.
– Я не проигрывал, – заупрямился тот и скрестил руки на груди. – Я ушел сразу после начала игры.
Он кивнул подбородком в сторону стола с начертанными цветными полями. Там же валялись несколько пестрых камушков и неаккуратная колода. Серый камень, охваченный цепочкой символов, ютился в самом углу.
– Ты ушел, но игра продолжилась, – пожал плечами мерзкий тип и щелкнул пальцами. Серый камень, в игре наверняка принадлежавший Ригану, обратился в пыль, которая тут же тонкой дорожкой, проложенной в воздухе, потянулась к Дагеру. Уже через какое-то мгновение на кисти охотника красовалась тусклая метка проигравшего.
Эту игру знает каждый студент: магическое соревнование, где побеждает тот, кто занял больше всего полей. Звучит просто, но на деле нужно быть сильным и внимательным магом, чтобы не упустить момент, когда кто-то нарастит мощную атаку или же соберет все карты преимуществ.
Правила знаю, но сама никогда не играла: перед началом соревнования обычно задается какая-то ставка, а игроки заключают магическое соглашение. Проигравший обязан выполнить все условия, иначе рискует нарваться на штрафное наказание.