Еще до того как Риган поприветствовал отца, я поняла, кто передо мной стоит.
Риган – копия господина Дагера. Те же аристократичные черты лица, те же серые глаза и медные волосы. Глава Совета строго зачесывал их назад и носил аккуратную бородку, но в остальном его и сына отличал только возраст. В уголках глаз господина Дагера ползли неглубокие паутинки морщин, а взгляд был жестче и холоднее, будто в серости туч бушевала вьюга, в то время как глаза Ригана напоминали пасмурное небо, на которое вот-вот должно было вернуться солнце.
Риган поклонился, и мы с Эйлин, смущенно переглянувшись, повторили этот жест.
– Инфект, ясно. – Холодный взгляд скользнул за наши спины, где на полу лежало обезглавленное тело Фрая.
Риган что-то ответил, но из-за вновь нахлынувших чувств я не разобрала слов. От одной только мысли о погибшем друге к горлу подступила тошнота, а грудь будто стиснул раскаленный обруч, из-за которого не могла даже вдохнуть. Я слепо смотрела в пол, так и застыв в поклоне.
– Мне знаком ваш амулет, – обратился ко мне господин Дагер, а Эйлин незаметно коснулась моего плеча, вырывая из оцепенения.
Я выпрямилась и тут же поймала на себе внимательный взгляд главы Совета. Рука сама потянулась к кулону-наконечнику и накрыла его, защищая от чужих глаз.
– Это мой артефакт, господин Дагер, – произнесла, глядя мужчине в глаза.
Не сомневалась, что он узнал меня, но твердо решила не подавать виду. Мне было страшно не по себе, ведь впервые за всю жизнь встретилась лицом к лицу с человеком, который действительно знает, кто я такая, что совершила и какую плату за это несу.
Аста Френель. Убийца. Сирота при живом отце.
Но, несмотря на волнение, отца Ригана я не боялась. Скорее, была смущена тем, что знаю – он присматривал за мной, и не понимала, как себя вести.
– Госпожа…
– Навье, – быстро подсказала я, хотя глава Совета мое имя прекрасно знал. Это понимал он сам, это не было секретом для меня и Ригана.
Догадывается ли господин Дагер, что я знаю о его помощи моей семье?
– Госпожа Навье, – вежливо продолжил мужчина, – ваш кулон не артефакт. Это обычная пустышка.
Меня будто окатили ледяной водой. В голове тут же вспыхнули слова отца, когда в ректорском кабинете во время первого разговора после моего обращения он сказал то же самое.
– Вы ошибаетесь. – Губы дрогнули в нервной улыбке, а мной завладело смятение. – Этот амулет не раз спасал в бою, подпитывая мои магические резервы.
Господин Дагер только качнул головой и приблизился ко мне на несколько шагов. Я испуганно обернулась, проверяя, слышит ли кто нашу беседу. Но сопровождающим охотникам не было до меня дела. Они разбрелись по залу, большей частью столпившись около убитого инфекта. Эйлин переминалась с ноги на ногу у меня за спиной, стоя на некотором расстоянии.
Риган, заметив мое волнение, сам сделал несколько шагов назад и отвернулся.
– Госпожа Навье, – перейдя почти на шепот, вновь обратился ко мне глава Совета, – поверьте, это обычная побрякушка. Когда я был студентом и, как и вы, учился в этой академии, мы с друзьями поспорили, что один из нас не сможет ночью пробраться в тренировочный зал…
Я тяжело сглотнула, прекрасно догадываясь, кто именно был главным героем этой истории…
– Как видите, мой товарищ спор выиграл. И эта безделушка, – господин Дагер кивнул на мой амулет, – стала наградой за его безрассудство и смелость.
Слова застыли на губах, мысли перемешались. Происходящее казалось глупой шуткой, и я поспешила заступиться за свой артефакт:
– Но…
– Это просто наконечник, – доверительно шепнул мужчина. – Я лично отломил его от стрелы и проделал отверстие для цепочки. У меня чуть соскочила рука во время заклятия, поэтому получилось наискосок…
Проверять слова господина Дагера не стала. И без того знала, что у моего кулона есть такой дефект. Однако маг мог угадать, рассмотреть что-то сейчас…
Но какой смысл ему врать?
– Будьте осторожны, госпожа Навье, – коротко заключил господин Дагер и направился в центр зала.
Беседа с отцом Ригана потрясла и окончательно выбила почву из-под ног. Может, я бы не поверила ему, если бы не слышала подобных утверждений раньше. Но теперь меня одолевали сомнения.
Если все это правда, то у меня никогда не было артефакта силы, который бы накапливал и приумножал мой потенциал. Такой артефакт обязательно есть у каждого чародея, ведь без него слишком быстро происходит магическое истощение.
И как тогда я справлялась все эти годы? Как обучалась наравне с другими магами, не имея такого серьезного бонуса, как артефакт-усилитель? Неужели я настолько талантливая чародейка? Сомневаюсь.
– Все хорошо? – рядом возник Риган, который уже успел обменяться парой слов с отцом. – О чем говорили?
Я слабо качнула головой и попыталась выдавить улыбку. Не вышло.
– Да так, – неоднозначно махнула рукой и пожала плечами. – Про Фрая…
Риган поджал губы и опустил потемневший взгляд.
– Я сожалею, – коротко вымолвил он.
Легче не стало, но острое чувство боли и одиночества, будучи разделенным с кем-то, чуть притупилось. Мотнула головой, чтобы прогнать мрачные мысли, и спросила:
– Что теперь?
Риган быстро окинул взглядом охотников, снующих по залу, и поделился:
– Сначала они разберутся здесь, а потом… не знаю. Будут искать следы запретных артефактов и магии по всей академии.
– Твой отец не хочет забрать это? – Я подняла ладонь, демонстрируя кольцо с глазом онейры, но Риган качнул головой.
– Оставь пока себе. До нас дело еще дойдет, а сейчас есть другие заботы. Я иду в крыло охотников, – потускневшим голосом предупредил напарник. – Нужно следить за состоянием темератов, пока все взбудоражены случившимся. Позову сюда всех старшекурсников, пусть приглядывают за своими напарниками.
Понятливо кивнула и мысленно согласилась с решением Ригана. Это самое разумное, что сейчас можно сделать.
– А ты? – спросил охотник, перед тем как уйти.
Эйлин тихой тенью приблизилась ко мне и замерла, дожидаясь окончания разговора. А я, поджав дрожащие губы, соврала:
– Есть одно дело. Ничего серьезного, не переживай.
– Это здесь, прямо по коридору.
В подвале было пусто и темно. На наше появление не откликнулись магические светильники, и нам с Эйлин пришлось отправить вперед несколько ярких искр, чтобы видеть хоть что-то.
Пока ничто не вызывало подозрений. Длинный узкий коридор уводил вперед. Иногда в стенах чернели ниши, в которых хранили непригодный инвентарь.
– У вас действительно здесь проводился факультатив? – изумилась я, глядя на паутину, уже потяжелевшую от пыли.
– Прямо по коридору есть кабинет, – поправила Эйлин, шагая рядом. – Он хорошо обустроен.
Я посмотрела на нее с недоверием, но промолчала. Посмотрим, куда нас заведет этот эксперимент…
Говорить Ригану о своем решении спуститься в подвал, где проходили факультативы Эйлин по зельеварению, не стала. У Дагера сейчас не менее важная забота – собрать охотников, чтобы контролировать состояние темератов. После обращения Фрая это необходимая мера. Я сама едва сдерживаю темные чувства, рвущие душу на части. Одно только воспоминание о Фрае рождает мощнейший поток эмоций, в котором начинаю забываться от боли.
Ждать, пока Риган закончит со своей миссией, нет времени. Едва господин Дагер разберется с шумихой, вызванной обращением студента, он отправится обыскивать замок. Мне нужно успеть осмотреть подвал раньше, чем до него доберется кто-то другой.
Может, тут и не будет ничего важного, но хочу во всем убедиться сама, чтобы потом не терзало чувство, будто что-то упустила. Ведь для Совета – это просто поиск запрещенных артефактов, а для меня – последний шанс спастись.
Вскоре из темноты выступила высокая дверь из дорогого дерева, которая в побитом и заброшенном подвале выглядела крайне неестественно, будто оказалась здесь случайно. Но Эйлин уверенно подтвердила – нам туда. Мы обе ускорились, но когда до цели осталось не больше тридцати шагов, красивая иллюзия растворилась туманом, а под ней оказалась совершенно иная картинка…
Путь нам преградила тяжелая металлическая дверь. Эйлин, едва завидев ее, тут же остановилась.
– Здесь не было этой двери, – настороженно произнесла темерата.
– Была, – уверенно поправила я и подняла руку с кольцом-артефактом. – Просто раньше на тебя действовали иллюзии, а сейчас…
– Нейтрализатор их рассеивает, – хмыкнула Эйлин, тоже вспомнив занятия у профессора Фармона. – Умно!
– Как думаешь, мы пройдем внутрь?
– Не знаю, – задумчиво протянула подруга. – Меня здесь не было уже пару дней. Но обычно тут никогда не заперто.
– У тебя было какое-то расписание?
– Не совсем, – неоднозначно ответила Эйлин.
Я поняла, что она хочет мне о чем-то рассказать, и поманила к себе сияющий шар. Тусклый свет скользнул по нашим лицам, бликом отразился в маслянистых черных глазах. Эйлин коротко нахмурилась, оживляя в памяти недавние события, и поделилась:
– На факультатив меня пригласили сразу после начала учебы, через письмо, – продолжала темерата. – Вступительным испытанием был «Ликвидум», уже говорила тебе. Его в нашей комнате сама пыталась приготовить несколько дней.
Действительно припоминала, как подруга сетовала на сложное задание. Кажется, она еще рассказывала, как относила готовое зелье в подвал, где позже и проводились занятия по зельеварению.
– Потом после бала мне подкинули кольцо и пригласили на первые занятия. Видимо, я прошла отбор.
Я понятливо кивнула и мысленно отметила очевидную связь между кольцом и факультативом. Больше не сомневалась – Эйлин использовали. И, кажется, знаю, для чего.
– Со мной постоянно общались письмами. Домашние задания, расписания следующих занятий, даже какие-то рецепты – все приходило записками, как и другим студентам с факультатива.
– Вас туда много ходит?
Эйлин задумчиво постучала пальцем по подбородку и ответила: