– Это был не ты, – процедила сквозь зубы. – Признайся, тебе помогал господин Дагер.
Отец умолк в изумлении и замер. Спустя пару мгновений его оцепенение спало, и он даже присвистнул:
– Не думал, что ты и об этом узнаешь.
Не стала никак комментировать эти слова и тут же задала новый вопрос:
– Господин Дагер знал о том, что вы натворили? Он знал о ваших экспериментах?
– Почему тебя это интересует? – Уголок его губ дернулся, бледные глаза нехорошо сверкнули.
– Отвечай.
Моя серьезность отца рассмешила. Он запрокинул голову и улыбнулся сам себе, тихо хохотнув.
Я чувствовала, что снова начинаю злиться. Кончики пальцев знакомо покалывало, но я больше не боялась этого темного зова. Нахмурилась и шагнула навстречу отцу, отчеканив:
– Отвечай!
Замерла, с изумлением обнаружив, что за один шаг пересекла половину комнаты. Ощущения при этом были странные. Словно я рассыпалась тенью в одном месте и заново материализовалась из мрака в другом.
Это открытие заставило меня отпрянуть от отца, что оказался лицом к лицу со мной. Он тоже выглядел удивленным, но был готов прямо сейчас восторженно зааплодировать.
– Невероятно! – выдохнул он. – Это действительно очень мощная магия…
Не позволила себе расслабиться и отвлечься. Подняла глаза и вновь спросила:
– Господин Дагер знал о том, что вы натворили? Говори!
– Он не знал, – неохотно ответил отец. – Я соврал ему, что все это – странная случайность. Попросил спрятать тебя, ведь меня и Фриду могли обвинить. Киан даже не догадывался, что эти обвинения были бы вполне заслуженными…
Признание отца почему-то заставило выдохнуть с облегчением. Я была рада, что господин Дагер в этом деле не замешан и помогал мне не для того, чтобы скрыть общее преступление.
– Почему он позволил тебе стать ректором?
– Потому что я не врал, что попытаюсь найти способ победить Тьму. А где еще искать, если не среди охотников?
– Среди охотников, которых ты сам обращал в темератов.
В этом заявлении не была до конца уверена, а потому очень удивилась, когда отец не стал отрицать:
– Первыми зараженными были не охотники. Я хотел проверить, как Тьма будет влиять на других людей. Вдруг не повезло только Фриде? Мне нужно было понимать, с чем имею дело.
– Ты хоть осознаешь, какую эпидемию запустил? – выкрикнула с яростью и крепко стиснула челюсти, чтобы с губ не сорвалось какое-нибудь разрушительное заклятие. Не хватало еще убить ректора, случайно вышвырнув его из башни.
– Понимаю, – в голосе послышалось легкое сожаление, но со следующими словами оно тут же рассеялось. – Но я делал все ради любви.
– Ради любви? – опешила я. – Ради любви ты рушил другие семьи? Выносил смертный приговор сотням людей? Рисковал не только собственными студентами, но и дочерью?!
В тусклых глазах не увидела ни единого признака раскаяния, только непоколебимую решимость. От этого зрелища меня чуть не вывернуло наизнанку – столько людей погибло только потому, что мой отец не мог смириться с платой за жажду величия!
– Ты не понимаешь, Аста.
– Так поясни! – прошипела сквозь зубы.
Лицо отца заострилось, осунулось, но спорить он не стал. Только тяжело вздохнул, вынул из кармана светлый платок и промокнул им влажный от холодного пота лоб.
– На каждое действие есть противодействие. Я выяснил, что для Тьмы оно не в заклятиях, не в цепях рун. Но в чем тогда? Не один год искал ответ на этот вопрос, даже внедрил правило объединения охотника и темерата. Надеялся, что это поможет подключить к поискам тех, кто привяжется к своему напарнику. Но идея провалилась. Охотники видят в оскверненных пушечное мясо и боятся сближаться, не желая потом испытывать боль утраты…
Несмотря на то что темератой я больше не была, слова ранили. Слишком отчетливо помнила, как сама готовилась оказаться отвергнутой Риганом и не винила его за возможное решение.
– Потом я решил, что шанс на разгадку может быть спрятан в любви… между темератами.
– Фрай. – Имя само сорвалось с дрожащих губ.
Прикрыла глаза, скрывая боль и пытаясь сдержать слезы. В груди защемило, и мне потребовалось время, чтобы справиться с чувствами.
– Ты знал, что он мне нравился, – поняла я. – Поэтому, прячась под иллюзиями, травил Фрая зельями, чтобы чувства стали взаимны? Поэтому обратил меня? Хотел столкнуть нас ради поиска разгадки?
– Прости, Аста. Но я был в отчаянии, а ты – единственная, в ком, как и во Тьме, кровь Фриды объединена с моей, – обронил отец, но я не почувствовала в нем искренности. – Так было нужно.
– И было нужно довести Фрая до безумия? Убить человека?!
– Я не собирался его убивать. Хотел лишь дать вам стимул бороться за жизнь…
– Которую сам же и отнял! – не могла успокоиться я.
Сочувствие, что не так давно испытывала к отцу, вновь сменилось отвращением. Ненавидела его за то, что шел к своей цели по головам. Он оставлял после себя горы трупов, сотни разбитых семей… И сомневаюсь, что все это – лишь ради поиска лекарства.
– Я не хочу больше с тобой разговаривать, – выплюнула, отступив обратно к лестнице. Ветер завывал на верхних этажах, будто плача, и мне хотелось рыдать с ним в унисон. – Где Риган?
– Вы увидитесь, когда ты выполнишь свои обязательства, – в очередной раз напомнил отец, а я едва не зарычала от накатившей ярости.
– У меня нет обязательств. Тем более перед тобой! Думаешь, я не поняла, что это ты метнул заклятие в подвале? Из-за тебя могли погибнуть и я и Риган.
– Но не погибли ведь, – развел руками отец, и эта короткая фраза заронила в душу надежду.
Значит, Риган все-таки жив!
– А то, что случилось в подвале, как и в поместье Линетти, – необходимость. И я бы сам винил себя, если бы эта жертва не принесла плодов. Но, Аста, взгляни на себя! Ты первая чародейка, которая смогла подчинить Тьму!
– Ради этого все было, так ведь? – Слова отдавали горечью.
Он удивился моей печали, вопросительно нахмурил брови и сделал шаг к разбитому окну. Под подошвой заскрипели осколки, луна очертила жесткий подбородок и недовольный изгиб губ.
– Ты просто не понимаешь цены этого открытия, – снисходительно кинул отец в мою сторону. – Ни одна формула, ни одно зелье, ни один ритуал не могли сделать то, что сотворила ты. И я, честно, не до конца разгадал, в чем причина успеха. В том, что в тебе течет наша с Фридой кровь?
Следила за ним, не отводя глаз, пока отец расслабленно вышагивал вдоль стены. Слушая его, я вся обратилась в оголенный нерв.
– Думаю, дело в другом, – продолжал размышлять вслух маг. – Ответ на вопрос, что мучил меня столько лет, – всего в одном мгновении, в которое ты была готова добровольно отказаться от собственной души. Я ведь прав? Ты пожертвовала собой ради мальчишки Дагера?
Взгляд тусклых глаз метнулся ко мне. Сердце колючей льдинкой опустилось в желудок, а слова так и застыли в горле. Я не хотела говорить этому человеку, не признающему ценность чужой жизни, что была готова умереть за того, кого люблю.
Однако ответ был написан на моем лице. Отец криво улыбнулся и довольно хмыкнул:
– Так и знал. Выходит, в этом и разгадка – отдать свою душу Тьме из самых светлых и сильных чувств. Два мощных энергетических порыва слились в единое целое. И вот ты, первая темная чародейка, стоишь передо мной.
Хотела было запротестовать. Сказать, что никакая я не темная… Но знала, что отец прав. Я действительно изменилась, и сила, которая жила во мне, не осталась прежней.
Уже видела, что могу делать вещи, которые никому не под силу: ни темератам, ни магам. Я могу свободно видеть в темноте и телепортироваться на короткие расстояния. Сама, без артефактов и портальщиков. И эти открытия – всего за какие-то минуты. На что еще я способна?
– Признаться, я не ожидал, что все случится именно так. У меня в академии полно глаз, а у стен есть уши. Вы с Риганом никогда не общались…
Упоминание об охотнике вновь заставило кровь кипеть от злости и нетерпения.
– Прекрати тянуть время. Где он?
Отец умолк и обернулся, прошив меня серьезным цепким взглядом. Его молчание тянулось мучительной вечностью, пока мечтала сорваться с места и пуститься искать Ригана. Что с ним? Он пострадал? Он в сознании? Может, ему требуется помощь?
От вопросов, кажется, череп начал трещать изнутри. В горле пересохло от волнения, сердце обезумело от тревоги. Я была готова на что угодно, лишь бы скорее увидеть Ригана. Отец понимал это и пользовался.
– Ты ведь не откажешься мне помочь?
Не стала отвечать. Только поджала губы и прищурилась, глядя на нехорошо улыбающегося отца. Догадывалась, что он чуть не уничтожил мир точно не ради поиска лекарства… Исцеление от Тьмы для отца было лишь приятным бонусом к основной цели. Но к какой?
– Аста, помнишь, я сказал, что вместо Тьмы в рунический круг отскочила душа Фриды?
Насторожилась и кивнула. Не нравятся мне этот тон и хитрый блеск во взгляде…
– Как ты понимаешь, чтобы запечатать любую сущность, нужен сосуд. Какое-то время я думал, что ты – сосуд для осколка души Фриды. Но не так давно, когда в конце лета доставлял тебя в академию, понял, что ошибался.
Неприятный холод щупальцами потянулся под ребрами и пополз по всему телу. Меня опять начало мелко трясти, а рука сама дернулась к груди. Туда, где обычно покоился мой амулет…
– Я долго не понимал, как ребенок, на глазах которого умерла мать, может не сойти с ума. Ты не думала об этом, Аста? – обратился он ко мне и запустил руку во внутренний карман пиджака. – Все очень просто. Фрида тебя никогда не покидала.
Еще до того как отец раскрыл ладонь, я знала, что увижу.
– Это единственная причина, почему ты не свихнулась. Все это время Фрида жила здесь, в этом амулете, и ты это чувствовала.
Лунный блик скользнул по грани наконечника, а я ощутила, как земля уходит из-под ослабевших ног.
Глава 30
– Ты поможешь мне, Аста? – звенело эхом, пока я как обезумевшая качала головой и смотрела пустым взглядом в пол.