Под скамейкой обнаружились сапоги с квадратными пряжками, те самые, в которые был обут мой первый муж на церемонии бракосочетания в Храме. Положение сапог было странным, как будто человека засунули под лавку.
«Это он!» – обрадовалась я тому, что нашла своего мужа. К повисшей в неудобном положении голове прилила кровь, в висках застучало, но я попыталась думать дальше.
«А почему он едет под лавкой? У него что, денег не было и мой муж едет зайцем?» – согласна, мысль не очень умная, но я еще не до конца проснулась.
«Бред! Не будет человек ехать под лавкой, он там просто не поместится!» – прорезалась более разумная мысль.
«Это живой не поместится» – тут же возразила я себе и стала присматриваться к собственному мужу, опознанному по сапогам с квадратными пряжками.
«Так его убил кучер и засунул под лавку!» – тут же подсказала ответ студенческая смекалка. Что ж, вполне логично. Кучеру понравились сапоги или тугой кошелек пассажира, и он его убил на станции, а труп засунул под лавку, чтобы выкинуть в безлюдном месте.
«А пассажиры?» – стала пробиваться еще более здравая мысль.
«В сговоре! Или соучастники», – мозг, привыкший решать и не такие задачки на контрольных, с готовностью подсунул самый логичный ответ.
Придя к такому заключению, я резко выпрямилась и со всего маху заехала своему куратору Шортану, о чьем присутствии совершенно забыла, затылком в челюсть. Выть в этот раз он не стал, лишь лязгнул зубами, но меня пробрала дрожь. «К поеданию готовится», – тут же решила я.
«Вокруг соучастники преступления, и куратор съесть меня хочет! Бежим!»
Извиняться перед полуоборотнем я не собиралась, тут бы живой остаться! Я вскочила на ноги и, отпихнув толстого господина у дверцы почтовой кареты, с криком «убиваю-ю-ют!» кинулась на заснеженный почтовый двор.
Останавливаться или оглядываться, чтобы проверить, каким именно орудием меня собрались убить, не было никакого желания, потому, как только почувствовала утоптанный снег под ногами, я подхватила подол длинной юбки дорожного платья и что было сил кинулась прочь, спасая свою жизнь.
Я еще молода, Академию не закончила, мне мужа надо найти, чтобы развестись с ним, потому погибать на постоялом дворе я не собиралась. Я бежала по улицам и петляла, как заяц, старательно запутывая следы. Ведь убийцы захотят выследить свидетельницу их преступления и оборвать ее молодую жизнь.
Когда легкие еще перекачивали холодный воздух, а сердце шумело где-то в ушах, стараясь достучаться до сознания, ноги отказались месить грязный снег улиц. Я прислонилась спиной к озябшей стене какого-то дома, оглянулась и прикрыла раззявленный рот варежкой – хоть их не потеряла во время своего забега по спасению жизни.
Осмотр показал следующее: меня никто не преследовал, и угрожала только одна опасность – сосульки на крышах. Больше никто на меня не покушался. Я переместила руку в варежке на грудь, чтобы удостовериться в правильном расположении сердца и постараться успокоить его. О том, что у меня есть магия и с ее помощью я могу защититься, я даже не вспомнила.
Убедившись, что мне удалось уйти от погони, я направилась в сторону своей квартиры. Еле перебирая уставшими ногами, я плелась по улицам и поражалась тому, насколько далеко жажда жизни занесла меня от дома, где было тепло и ждал Маркиз.
Единственная польза от всей этой суматошной беготни по городу оказалась в том, что сейчас мне было очень жарко, несмотря на сильный мороз. Лицо пылало, красные щеки обдувал ледяной ветер. Вот он через некоторое время и смог достучаться до всполошенного бегом мозга. Я стала рассуждать.
С чего я решила, что меня собрались убивать? Потому что увидела сапоги моего первого мужа под лавкой. В том, что они надеты на человека, сомнений не было. Ведь недаром сначала я подумала, что мужчина едет зайцем. Постепенно до меня стала доходить вся абсурдность моего поведения.
Вот с чего я взяла, что меня хотят убить? Если бы щеки уже не были такими красными, они бы сейчас вспыхнули. Стыдно-то как! Ой, мамочки! Я даже всхлипнула и побрела дальше, но с дороги домой свернула.
Извиняться перед пассажирами за свои мысли я не собиралась, но вот с сапогами разобраться надо. Раз они под лавкой лежали, значит, вполне возможно, кучер знает, чьи они. Потому на еле передвигающихся ногах я побрела обратно.
Мне повезло, карета, в которой я приехала, все еще стояла во дворе, а кучер о чем-то оживленно разговаривал с мужчиной, мне не известным, что уже внушало надежду. Раз кучер не скрылся после моего крика «убивают!», значит, виновным себя не считает, а незнакомец опасений не внушал, потому что не видел моего бегства.
Но надежды, что о моем поступке никому не известно, рухнули, лишь только я подошла ближе к мужчинам.
– И как выбежит эта оглашенная, как заорет: «Убивают!» – рассказывал кучер.
Краснеть дальше было просто некуда. Зимняя шапка давно съехала на лоб, прикрывая мокрые и всклокоченные волосы, ворот я расстегнула, чтобы дышалось свободно, щеки от стыда полыхали свекольным цветом.
– Может, ей сон дурной приснился? – предположил второй мужчина после того, как они с кучером закончили смеяться над моим подвигом.
– Просто у вас в карете под лавкой труп лежит, – недовольно буркнула я, подойдя к кучеру со спины.
Уточнять, что это труп моего мужа, я не стала. Кучер от изумления открыл рот и только моргал.
– Ты что несешь?
– Сами посмотрите, – с мрачным видом я показала широким жестом на почтовую карету.
– Нитас, сходи посмотри, что девчонка придумала, – посмеивался надо мной мужчина, собеседник кучера.
– Пошли, – грозно нахмурился кучер и направился к своей карете.
Резким движением широко распахнул дверцу и сделал жест, мол, смотри! Я подошла поближе и принюхалась: пахло, как обычно. Трупами точно не пахло, хотя я их ни разу не нюхала. Осмелев, я залезла в карету и присела на корточки перед лавкой, на которой ехала. Сапоги были на месте. Рассмотреть подробно не было возможности, остальное терялось в темноте.
– Вот вам, пожалуйста! – победно указала рукой на сапоги. – Труп!
Кучер отшатнулся, помянул Хариша, но вспомнил, что из нас двоих мужчина все-таки он, и полез в карету.
– Где? – просипел кучер.
– Вот же! – ткнула в сапоги.
– Так это же сапоги. Наверное, кто-то из пассажиров забыл, – начал было кучер.
Потом помолчал и предложил мне:
– Пощупай, может, нет там никого, внутри сапог.
– Еще чего! – возмутилась я.
Пусть в этих сапогах мой муж, но щупать его труп я отказываюсь категорически!
– Нужно чародеев вызывать, пусть расследуют, – внесла я предложение, лишь бы сапоги не щупать.
– А если нет там никого, а просто сапоги лежат? А ты вызовешь чародеев, так тебя по головке за это не погладят, – разбил мои доводы кучер.
– Не буду, – я упрямо отползла от лавки.
Карета от моего движения качнулась, и сапоги тоже, вызвав священный ужас у нас обоих. Мы с кучером переглянулись, и я прочитала в его глазах такую же панику, с которой вылетела из кареты, заливаясь криком «убивают». Справедливость восторжествовала! Я победно посмотрела на мужчину. Пусть теперь на себе испытает, что мне пришлось пережить. О своих подозрениях про самого кучера и пассажиров-соучастников я решила промолчать.
Несколько минут мы пререкались – нужно ли вызывать чародеев к ногам и есть ли в сапогах вообще ноги. В итоге решили все же проверить сами, разумно предположив, что к пустым сапогам чародеев не вызывают.
Набравшись храбрости, я подобралась ближе к лавочке и аккуратно дотронулась до сапога. Кроме того, что он сделан из кожи, сказать ничего не могла. Сжала сильнее и тут же отдернула руку – внутри что-то было. В смысле, сапог был не пустым.
– Что? – с испуганным любопытством спросил кучер.
– Ноги там, – просипела перепуганная я.
– Вызываем чародеев! – принял решение кучер.
Покинув карету попами вперед, не сводя взглядов с сапог, мы с кучером взахлеб сообщили ожидавшему мужчине на постоялом дворе о своей находке. Оказалось, это хозяин, и он уже знал, что в таких случаях делать.
От меня потребовали оставаться на месте, а вокруг развилась бурная деятельность. Кто-то куда-то ходил, хлопала входная дверь постоялого двора, я же стояла, переминаясь с ноги на ногу. На меня никто не обращал внимания. Вполне могла бы уйти, но только сделала шаг в сторону широко распахнутых ворот, как навстречу показались чародеи.
Жуткие, страшные, в коричневых балахонах и ужасных масках, скрывающих лица. Глаза масок светились синим цветом. Чародеи шли широким шагом мне навстречу, а я от страха распахнула рот и быстро стала перебирать ногами, идя задом наперед, стараясь уйти как можно дальше от них.
Я спряталась за хозяина постоялого двора и уже из-за его спины наблюдала за тремя чародеями. Оторопь взяла не только меня, но и всех вокруг.
– Кто первый обнаружил труп? – спросила одна из масок.
– Вот эта девушка! – ответил хозяин постоялого двора, вытащил меня из-за своей спины и толкнул, чтобы придать ускорение моему шагу.
Но мои ноги словно вросли в землю, и толчок в спину спровоцировал лишь неуклюжее падение прямо под ноги чародею. Чьи-то руки подхватили меня легко, будто тряпичную куклу, и поставили вертикально, даже придержали, чтобы равновесие поймала. Я подняла взгляд и благодарно улыбнулась.
– Как вы нашли труп? – в упор задали мне вопрос.
Я вздохнула и начала объяснять про бессонную ночь, про то, как спала в карете и как потом искала свой узелок. Только сейчас вспомнила, что так его и не нашла, но это было не важно.
– Почему вы решили, что там лежит труп? – задал вопрос чародей, будто сомневающийся не только в моих словах, но и в моих умственных способностях.
– Пощупала, – обиженно ответила я допрашивающему.
Меня еще раз внимательно осмотрели сквозь светящиеся прорези маски, а потом чародей направился к карете.
Вот тут неожиданно мелькнула мысль: «Сапоги моего мужа, а я хотела с ним развестись. Чем не повод для убийства?» Я похолодела от такого предположения, но потом тряхнула головой. Никто не знает, что это сапоги моего первого мужа, так что я буду вне подозрений, тем более труп нашла в присутствии других пассажиров. Главное – молчать, что я замужем была за этим трупом, и все будет в порядке. Надо же, как моя жизнь быстро меняется! Еще сутки назад была незамужней студенткой, потом замужем сразу за двумя мужчинами, а теперь в разводе с одним и вдова другого. Может, я с разводом со вторым мужем поторопилась?