— Евалия Од Сандрайн Лакрес, — тихо проговорил он, словно пробуя имя на вкус. Я настороженно за ним наблюдала: как отреагирует? Кланяться не спешил, да и в стенах академии это не принято, более того — возбраняется уставом. Впрочем, чисто технически, сейчас мы находились за территорией Лакреса… Что он вообще тут забыл?
— Рад познакомиться со второй принцессой, — наконец выдал он, поднимая взгляд. На мгновение он показался мне колючим и недовольным.
— Я… кхм… в общем, пожалуйста, не говори никому о том, что видел, — неуверенно выдала я, не придумав никакой отговорки.
Брови парня поползли вверх, он явно удивился. И спросил:
— О чем?
— Ну… — я неловко глянула в сторону развалившейся от падения коряги, — об этом.
— А… да без проблем, — он напряженно улыбнулся.
— Как твое имя?
— Мое? — казалось, что парень растерялся. — Ну… я… Ворон.
— Ворон? — удивленно переспросила я. — Странное имя.
— Прозвище, — поправил меня парень. — Знаешь, в чем твоя ошибка?
— В смысле? — вопрос показался мне неожиданным, я даже не поняла, что он имел в виду.
— Ну, с этим, — Ворон кивнул на корягу. — Ты жалеешь чары.
— В смысле? — повторила я, чувствуя, что перестала вообще осознавать, к чему он клонит.
— Смотри, — парень пожевал губами, вскинул руку в сторону коряги, и та взмыла в воздух вместе со всеми щепками. Мгновение, и она резко кувыркнулась и зависла прямо напротив нас. Усмехнувшись, Ворон подключил вторую руку, и остатки коряги разлетелись, а после сложились в некое миниатюрное подобие человечка. Тот настолько смешно подпрыгивал на месте, что я непроизвольно хихикнула.
— Кажется, этот джентльмен хочет пригласить тебя на танец. — Деревянный человечек подлетел ближе и театрально поклонился.
— О-о, как я могу отказать такому солидному господину, — я поддержала игру и сделала ответный книксен.
— Так вот, Евалия Од Сандрайн Лакрес, — он произнес мое имя тихо, плавно отпуская человечка на землю. — Твоя ошибка в том, что ты вытягиваешь свою магию тонкой ниткой, тогда как спокойно можешь выстроить более плотные связи.
— Но в учебнике… — я не спорила, скорее, поясняла причину своих действий.
— Если ты будешь делать, как в учебнике, то в следующий раз что-то точно свалится на твою голову, — усмехнулся Ворон. — Если не получается по правилам, попробуй иначе.
Хотелось спорить, рассказывать о том, что одним из составителей того пухлого фолианта был мой двоюродный прапрадед со стороны матушки — один из самых известных магов всего королевства, а то и мира. Но… я решила просто попробовать. А вдруг?
Глубоко вдохнула и выдохнула, настраиваясь, перебрала пальцами в воздухе, направляя потоки магии, проходящие через тело, к подушечкам. Почувствовала, как те слабо запульсировали, чары рвались наружу. Я не стала их сразу спускать, подождала, пока магии скопится побольше, а потом… дала им волю. Невидимые, но ощущаемые потоки потянулись к одной из самых крупных деревяшек. Я не стала истончать магию до толщины нитки, наоборот, уплотнила у основания, а сам объект покрыла тонкой пленкой. Взмахнула рукой, и… коряга послушно взмыла в воздух. Я чувствовала каждое ее движение, с легкостью контролировала. Не было той шаткости, как в прошлый раз, и не было опьянения от собственного успеха — лишь полное спокойствие и уверенность в собственных действиях.
Помотав корягу, уже значительно меньшего размера, туда-сюда, плавно опустила на землю. Подняла взгляд на Ворона — тот, чуть нахмурившись, наблюдал за моими действиями.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Мне не удавалось совладать с этими чарами целую неделю.
— Ты вообще ничего не умеешь, да?
— Что-то да умею, — мне не понравился его снисходительный тон, но я сдержала раздражение и попыталась улыбнуться.
— Как так вышло, принцесса? — насмешливо уточнил Ворон. — Неужели во дворце перевелись все придворные маги, способные обучить хотя бы базе?
— Во дворце вообще нет придворных магов, там нельзя колдовать.
— Э-э-э, ты уверена? — голос Ворона звучал скептически.
— Я там всю жизнь провела, — я пожала плечами.
Стоп… А если я сообщила секретную информацию совершенно незнакомому человеку? Дарх, Евалия! Научись держать язык за зубами.
— По моим данным, во дворце как минимум пятеро придворных магов, специализирующихся на защите дворца.
Я сдержала ехидный смешок — уж мне-то наверняка лучше знать — и ответила:
— Мне пора. Скоро стемнеет. Еще раз спасибо, — и направилась к знакомой тропинке, ведущей к одному из входов на территорию академии. На мгновение замерла и обернулась. — А ты с какого курса?
— Я не учусь в академии, — ответил Ворон. — До встречи, принцесса.
И пошел в противоположную сторону, в глубь леса. Неужели один из жителей прилегающего села? Странно, он не выглядел и не говорил, как деревенский. По манере себя вести я бы сравнила его с сыном какого-нибудь графа или виконта.
— Натан, а Натан, — я доставала пытающегося сконцентрироваться на «Истории гербов» парня. — Ну пойдем! Завтра же выходные, никаких домашних заданий! Если я еще пару дней проведу в стенах академии, то сойду с ума!
— Ты еще и трети академии не увидела, — спокойно ответил Натан, меланхолично переворачивая лист пыльного фолианта. Я заметила, что в моем присутствии он перестал смущаться и дергаться.
— Я хочу посмотреть, что находится в округе.
— Разве тебе не надо учиться? — он попал в цель, мне тут же стало совестно. Я все еще являлась самой слабой ученицей по части практики. Но в то же время чувствовала, что, продолжи я в том же темпе, обязательно истощусь. Мне был необходим отдых. А еще — в чем я боялась признаться даже самой себе — мне хотелось повидать Ворона. Мне оставалось только надеяться, что село сравнительно небольшое или боги встанут на мою сторону и наградят удачей. Я не понимала почему, но думала об этом парне после вчерашней встречи практически постоянно.
— Ну, Натан, не будь букой! — я продолжила настаивать на своем. — Всего пару часов, никуда от тебя твои книги не денутся! — парень поднял на меня взгляд, я продолжила давить: — Тебе ведь тоже нужно развеяться!
— Ладно, ладно, — он сдался. — Но ненадолго. У меня есть на завтра планы.
— Если хочешь, можешь взять свою девушку с собой, — я вспомнила, что той ночью, когда я слышала в своих покоях странные звуки, он был в женском крыле. — Я обещаю, что никому не скажу о том, кто она и что вас связывает.
— Девушка? — брови Натана поползли вверх. — О чем ты?
— Ну… — я осеклась. — Нет девушки?
— Нет, — парень чему-то усмехнулся и прошелся пятерней по челке, чтоб откинуть ее назад.
— А что за планы? — с интересом полюбопытствовала я.
— Принцесса, тебе не кажется, что ты начинаешь задавать слишком много неуместных вопросов?
Он сказал это спокойно, без капли раздражения, потому мне оставалось только:
— Бу-бу-бу, зануда! Завтра после завтрака встречаемся у выхода с территории академии.
После чего я собрала кипу свитков, разложенных передо мной, вложила их в учебники, сгрудила все это в высокую стопку и гордо вышла из библиотеки, поддерживая книги чарами. Благодаря Ворону эта магия мне, наконец, далась без проблем.
Ночь выдалась бессонной, потому завтрак я проспала. Попыталась компенсировать свой заспанный вид и синяки под глазами красивым бархатным платьем, но пожалела об этом, едва вышла на улицу. Подол испачкался почти сразу, я не успела даже дойти до нужных ворот. Распущенные кудрявые волосы трепал ветер, то и дело направляя их к лицу. Надо было сцепить их под шляпкой.
Натан уже ожидал у резной калитки. Явно погруженный в свои думы и ничего не замечающий вокруг.
— Привет! — весело окликнула его я, парень вздрогнул.
Окинул меня пристальным взглядом, поморщился и уточнил:
— Ты в этом собралась идти?
— А что не так? — на всякий случай я оправила юбку. — Это фаранский бархат, он считается лучшим в королевстве…
— Ну-ну, — усмехнулся Натан. — Пойдем.
Он толкнул калитку, и мы вышли в лес. Тропинка, выложенная крупным камнем, извилисто уходила в глубь леса. Птицы приветствовали нас заливистой трелью, а я могла думать только о том, как сильно мне хочется есть.
— Натан, а мы сможем зайти в какую-нибудь таверну? — спросила я.
Он вновь непонятным взглядом посмотрел на мой наряд и буркнул что-то типа «да, конечно, но за последствия я не ручаюсь».
Я пропустила это мимо ушей, только ускорилась. Новенькие туфли в тон бархатному платью начали натирать еще на половине пути. Видимо, они были созданы не для прогулок по лесу. Но жаловаться я не стала, пытаясь отвлечь себя разговором.
— А как прошел твой первый курс? У тебя были выговоры?
— Я был лучшим студентом, — ответил парень, не заметив, как я закатила глаза, — кто бы сомневался. Натан и сейчас просиживает в библиотеке все свое свободное время. — Но бывали и выговоры.
— А за что? — с любопытством спросила я.
— За дисциплину, — он усмехнулся. — И споры с преподавателями.
— Споры? О чем?
— Тогда мне казалось, что их подход к практике слишком далек от того, что происходит на самом деле. Их пояснения к учебникам никак не помогали освоить те или иные чары. Меня это не устраивало — какой смысл в образовании, если все данные, которыми ты обладаешь, узнаешь самостоятельно, всячески экспериментируешь. Я даже планировал бросить академию.
— Но ведь это очень престижно — окончить Лакрес. Особенно для простолюдина! Двери всех домов будут открыты для мага, обучавшегося тут.
— Во-первых, — Натан на мгновение остановился, — с чего ты взяла, что я простолюдин? Во-вторых, именно поэтому я и не стал уходить из академии.
И продолжил идти вперед. В то время, пока я мысленно пыталась дать себе щелбан — это же надо было так опростоволоситься с «ну ты же простолюдин, должен быть вообще рад, что тебя приняли!».
— Натан, прости, просто я не знаю имени твоего рода… — я засеменила следом.