— Мм? — невнятно промычала девушка.
— Как тебя зовут? — спросила я, даже не задумываясь о том, как выгляжу со стороны.
— Элайза Фон Миллак, — тихо ответила она, робко поднимая взгляд.
Значит, отец дворянин, мать — крестьянка. Отлично, то, что нужно.
— Меня зовут Евалия, — на всякий случай тоже представилась, даже руку протянула для подтверждения знакомства. Я толком не контролировала свои действия, мне просто хотелось быть собой. И впервые за очень долгие годы я позволила себе подобное с незнакомым человеком. Если я не могу быть принцессой, надо хотя бы постараться стать хорошим человеком. Все прошлые восемнадцать лет можно смело выбросить в выгребную яму и начать заново. Пересмотреть свое поведение, отношение к людям. К себе… В первую очередь — к себе. Мне давно следовало смириться с тем, что я никто и звать меня никак, пока не докажу обратное. Не титулом и постоянным о нем напоминанием, а поступками. В королевстве все слишком неспокойно для того, чтобы заслужить чье-то уважение исключительно по праву рождения. Теперь я это видела четко.
Это стало единственным выводом, к которому я пришла настолько внезапно, что губы сами собой растянулись в улыбке, а в горле возник тугой комок слез радости.
Теперь я буду сама контролировать все свои действия и поступки — не позволю больше никому за меня решать. И начну с малого…
— Прости, пожалуйста, за вопрос. Но ты бы не хотела поменяться комнатами? — затараторила я. — В моей мне совершенно не нравится. Но вдруг тебе придется по вкусу…
— Простите, — Элайза склонила голову и вперилась в меня внимательным взглядом светло-серых глаз. — Я уточнить… Вы предлагаете мне поменяться комнатами?..
— Именно, — я часто закивала, подтверждая ее уточнение.
— Нет-нет, я, наверное, совсем не понимаю… — девушка нахмурилась, — вы правда предлагаете поменяться с вами покоями? Точнее… у вас покои, а у меня — комната.
— Да! Именно! — повторила я, совсем развеселившись. — Если хочешь, то можем пройти и посмотреть, как выглядят мои… кхм… покои.
— Вы бы лучше сперва оценили комфорт моих, — неловко буркнула Элайза.
— Да мне, если честно, все равно, — даже не соврала. — Хотя… у тебя комната случайно не желтая?
— Голубая, — совершенно ошарашенно прошептала девушка.
— И теоретически ты согласна? — я давила.
— А какой идиот откажется? — ответила Элайза, но через мгновение осеклась и чуть ли не руками себе рот прикрыла.
— Все в порядке, — я улыбнулась. — Сможешь до вечера собрать свои вещи?
— Может, вы все же сперва?..
— Можно на ты, — перебила ее я. — Сможешь или тебе потребуется больше времени?
Внутри бурлила энергия, требующая выхода. Я почувствовала такой заряд бодрости и желания действовать, что даже чувствовала себя несколько опьяненной.
— Смогу, — ответила она.
— Вот и отлично, — я улыбнулась. — Тебе помочь перенести вещи?
— Мне… я… мне не надо, но я вам помогу, — девушка, кажется, едва ли не икнула от удивления.
— Если что, говори, мне не сложно, — как можно беззаботнее ответила я. — Тогда до встречи!
После чего развернулась и пошла к лестничному пролету. Вызывать магический лифт не хотелось — энергия требовала выхода, а сердце — следования его воле. И оно прямо намекала на то, что принцессе просто необходимо принять ванну. Забежав в собственные покои, я схватила необходимые вещи и направилась в конец этажа.
Купальня, как и в прошлый раз, подарила спокойствие. Все мысли разлетелись по нужным полочкам. Вода подарила успокоение, потому, когда я вылезла, почувствовала облегчение.
Натянула узкие синие брюки, рубашку с рюшами и удлиненный жилет, доходящий почти до колена. Пригладила волосы руками и заплела их в тугую косу — еще раз глянула в зеркало. Раньше я никогда не задумывалась — красивая ли я? Какое впечатление могу производить на окружающих? Я жила в тени сестры: яркой рыжеволосой девушки с живым лицом, острыми ключицами и тонкими запястьями. Она казалась мне настолько совершенной, что смотреть на себя со стороны я и не думала. Раньше, но не теперь. Теперь мне нравилось то, что я видела в зеркале. Густые темные волосы, влажные от воды, достающие до самой поясницы, сейчас не казались мне блеклыми и безжизненными. Большие серые глаза отливали стальным цветом — цветом уверенности и власти. Пухлые губы и щеки не казались детскими, скорее обаятельными и милыми.
Еще раз пройдясь рукой по волосам, я улыбнулась своему новому и одновременно старому отражению и покинула купальню. Уверенно зашагала по коридорам, особо не смотря по сторонам. В крови все еще бурлила энергия, требующая сделать что-то достойное.
Замерла у знакомой двери.
А что, если он в библиотеке?
А что, если и слушать не захочет?
Ведь в прошлый раз я обошлась с ним не очень хорошо…
Тук. Тук. Тук.
Через пару секунд дверь распахнулась.
На пороге возник мрачный Натан, поменявшийся в лице в тот самый миг, едва увидел меня. Брови удивленно поползли вверх, а рот раскрылся в немом вопросе: что я тут забыла?
— Прости, — чуть потупив взор, ответила я. — Я поддалась эмоциям и не смогла адекватно оценить ситуацию. Правда, прости.
— Ты… ты просишь прощения? — ошарашенно пробормотал Натан, отступая вглубь комнаты и пропуская меня внутрь.
— Именно, — я уверенно сделала шаг вперед. — Прости за то, что была несдержанна. За то, что думала лишь о себе. За истерику, в конце концов… Так друзья не поступают.
— Значит, все же друзья?
— Друзья, конечно, — я неуверенно закивала. — Если ты, разумеется, не против.
— После всего что мы с тобой обсудили, ты все еще готова быть мне другом? — Натан привычно провел рукой по волосам, убирая надоедливую челку назад.
— А ты? — поинтересовалась я, не опуская внимательного взгляда. Натан прищурился, сложил руки на груди и выжидающе уставился на меня. — Натан, ты немало натерпелся из-за моей семьи. Не твой отец, не твоя мать, не весь твой род, а именно ты и твой брат. И мне по-настоящему жаль, что его не стало. И я думаю, что ты как минимум не заслуживаешь всего того, что я наговорила. И нет, я не считаю тебя непроходимым идиотом, тут я явно погорячилась.
— Ева…
— Погоди, — остановила я его. — Да, мне немного обидно, что в который раз за моей спиной попытались решить мою судьбу. Более того, еще и таким вот способом. Признаюсь, меня это очень сильно выбило из колеи…
— Ева… — повторил Натан, делая шаг навстречу.
— Я не закончила, — замотала я головой. — По поводу нашего с тобой брака. Я все еще против этой затеи. С одной стороны, я понимаю, что это бы сильно тебе помогло. С другой — я не готова рисковать собой. Однако в данном случае решение не за мной, и это я отчетливо понимаю. Но я хочу тебя предупредить заранее. Если ты ответишь моему отцу согласием, — я отвела взгляд, — то я сбегу из королевства. Официально ты будешь числиться моим супругом, фактически — я отрекусь от своего имени, и мы с тобой вряд ли увидимся. Данного варианта развития событий мне бы хотелось избежать, но, повторюсь, я прекрасно понимаю, что решение не за мной. Женщины, — допустила горькую усмешку, — вообще безвольны в данном вопросе.
— Ева, да остановись ты, — усмехнулся Натан, опуская руки мне на плечи. — Во-первых, обещаю, что в данном вопросе решение за тобой. Я искренне считаю, что женщина должна играть не последнюю роль в выборе супруга. Остальное — архаизм. Во-вторых, ты ни в чем передо мной не виновата, и тебе не стоит просить прощения. До конца твоего обучения я в любом случае не буду давать твоему отцу никаких ответов. А дальше — решать тебе. К тому же можешь считать меня идиотом, но я искренне думаю, что для заключения брака необходимы чувства между супругами.
— Чувства? — я удивленно приподняла брови. — То есть?
— Ну знаешь, — усмехнулся Натан, на мгновение сжав мне плечи, но потом отступив на шаг назад. — Когда между двумя людьми есть какая-то тяга друг к другу, а не просто расчет.
Тяга друг к другу? С самого детства меня убеждали в том, что брак между аристократами — это договор между двумя родами. А вот уже крестьяне могут делать выбор, основываясь на каких-то чувствах. Более того — матушка убеждала, что брак, основанный на чувствах, признак дурного тона. Потому сказанное Натаниэлем несколько смутило. Есть ли у меня к нему чувства? Нет. Наверное, нет. Смогла бы я увидеть в нем будущего супруга? Если отбросить тот факт, что он является потомком предателя короны, — легко. Супруга я могла увидеть почти в каждом представителе высшего сословия, вот только к браку все равно не стремилась. Мне было сложно понять, что собой вообще представляет супружеская жизнь. Исполнение долга? Совместное посещение светских приемов и балов? Воспитание потомства? Брр.
— Значит, мир? — я перевела тему и уверенно протянула руку. Натаниэль удивленно на нее глянул, но пожал.
— Мир, — твердо произнес он. — Вот только на мои занятия больше не опаздывай.
— Хорошо, — я улыбнулась.
До комендантского часа оставалось всего ничего, но я решила рискнуть. Слишком многое нам надо было обсудить с Вороном, потому, едва я вышла за знакомую калитку, тут же пустила перед собой щупальца магии. Бездумной магии. Но, насколько я понимаю, Ворон в состоянии почуять и ее.
Я угадала.
На знакомой поляне, на огромном валуне уже виднелся знакомый силуэт.
— Гляжу, тебе не терпится, принцесса.
— На случай, если ты забыл, меня зовут Евалия, — привычно огрызнулась я.
— После всего что между нами произошло? Ха! Подобное вряд ли забудешь, — парировал Ворон.
— И что же между нами произошло? — сухо спросила я, устраиваясь напротив. — Неужели теперь я, как порядочная принцесса, обязана предложить тебе место в Совете и половину приданого?
Шутка оказался горькой и обидной для меня самой, но я не подала виду.
— После такого приличный маг просто обязан провести обряд единения и закрепить браком перед очами богов, — усмехнулся Ворон.