— Ева, — выдохнул он, окидывая меня взглядом. — Хм…
— Неужели так плохо? — это его многозначительное «хм» поставило в тупик. Бесспорно, мне хотелось комплиментов. Чем больше — тем лучше. Потому я не смогла отказать себе в желании немного театрально покапризничать.
— Шикарно, — Натан улыбнулся. — Но немного непривычно.
— Принцесса должна ходить в платьях, — я подняла палец вверх, как это множество раз делала матушка.
— Значит, весь семестр ты была не то чтобы принцессой, — усмехнулся Натан. — Пойдем?
Он предложил опереться на его локоть, и я самодовольно положила на него руку. Мне нравилась эта игра в парочку, решившую вместе пойти на бал. Правда, ее несколько подпортил злобный взгляд Геллары, когда мы вошли в общий зал. Девушка, облаченная в красивое изумрудное платье и едва ли не висящая на Сайне, бросала настолько недвусмысленные взгляды, что мне казалось — дырку прожжет. Сайн же, как всегда, был спокоен и собран, словно скала.
Сам зал выглядел шикарно. Его украсили, по бокам поставили фуршетные столики, в углу притаился оркестр, играющий тихую музыку. Они развлекали ранних гостей, до общего празднования еще оставалось минут двадцать.
— Ваш высочество! — услышала я за спиной знакомый голос Шиака. Обернулась, выпуская локоть Натана.
— Привет, — поприветствовала его я, а следом посмотрела на его спутницу.
Настроение скакнуло вниз в тот же миг. Элайза… в светло-голубом платье в пол, лиф которого усыпан мелкими кристалликами. И ей бы чудо как шло это платье, если бы… оно не было моим. Я очень хорошо помню, как сама рисовала эскиз этого наряда для королевской портнихи, как мы вместе с ней подбирали камушки, как придумывали лиф таким, чтобы под него не требовался корсет. Я слишком хорошо знала это платье для того, чтобы его перепутать с любым другим. Неужели… неужели именно она приватизировала мой чемодан? Но?..
— Ты чего? — шепотом спросил Натаниэль, подвигаясь ближе.
— Ничего, — слишком резко ответила я и в подтверждение своих слов даже помотала головой. Нет, я не буду сейчас ничего выяснять. Не хочу портить настроение ни себе, ни Элайзе перед тем, как свершится наш с ней первый ритуал. Почему-то именно это мне казалось важным сейчас. Потому, отогнав от себя неприятные эмоции, я улыбнулась. — Ну что, вас тоже можно поздравить с закрытой сессией?
— У меня одна пересдача, — Элайза сообщила это таким тоном, словно радовалась, что пересдача одна, а не пять. И я ее хорошо понимала.
— Все на отлично, — ответил Шиак, сверкая, как начищенный таз.
— Ой, если бы я не была твоей парой у Элджи, не видеть тебе пятерки по его предмету! — я не упустила случая для того, чтобы поддразнить.
— Вот неправда! — наигранно обиженно протянул Шиак. — И вообще, если бы я тогда не пульнул в тебя шарик, ты бы в себе и не открыла способности к чаротворчеству!
— То есть? — с любопытством спросила я.
— Ну, те твои защитные чары. Их проходят на третьем курсе. Более того, реализуют совершенно иначе. Это, скорее, была интуиция, а не знания. Или хочешь сказать, что ты понимала, что делаешь?
Шиак сменил шутливый тон на более серьезный и смотрел внимательно — ждал моего ответа.
— Ты мне предлагаешь сказать спасибо за то, что ты на меня напал? — я не хотела поддаваться его серьезности, потому продолжала отшучиваться.
— К вашим услугам, принцесса, — к счастью, одногруппник все понял. — Какие у вас планы на каникулы?
— Возвращаюсь ко двору. Наверняка придворные на стенку лезут от того, как соскучились по второй принцессе. А ты?
— Ну кто-то же должен оттенять первую! — хихикнул Шиак. — А я остаюсь в академии. В следующем семестре будет тяжелая программа, хочу подготовиться. Еще и практика…
При последних словах парень метнул виноватый взгляд в сторону Натаниэля. Было заметно, что ему немного неудобно говорить так свободно при преподавателе. Хотя мой статус его почему-то не особо смущал.
— А у тебя, Элайза? — спросила я девушку, не в силах оторвать взгляд от лифа платья.
— Тоже в академии, — тихо ответила она. — Мне слишком далеко добираться до дома.
— Ну ты, я надеюсь, не будешь страдать под грудой книжек? — я постаралась отвлечься.
— Ну уж нет, ей надо готовиться к пересдаче, — возмутился Шиак, притягивая девушку к себе. Было заметно, что она засмущалась. Щеки мгновенно покраснели, взгляд в пол и чуть поджатые губы.
— Простите, мы вас оставим, — внезапно вмешался Натаниэль. — Скоро начнется, а Евалии еще надо подойти к ректору.
Я удивилась, но спорить не стала. О том, что мне предстоит встреча с дядюшкой, я не знала, потому сказанное Натаном стало новостью.
— А пораньше предупредить, не мог? — возмутилась я.
— Да не пойдем мы ни к какому ректору, просто разговор зашел в тупик.
— И ты решил, что самое время уйти? — недоуменно протянула я.
— Мне надо с тобой поговорить, — Натан вздохнул. — И тема важная. Пойдем.
Он направился в сторону террас, нависающих над садом академии. Я послушно двинулась следом. В душе что-то екнуло, но я постаралась не придавать этому значения.
Холодный воздух отрезвил, позволил рассуждать логически. Какими новостями мог поделиться Натаниэль? О том, как хочет провести каникулы? Или рассказать что-то куда менее радужное?
— В общем… Ева… — парень оперся на перила. Было видно, что слова даются ему с трудом. — Мне кажется…
— Ваше высочество! — раздалось за спиной. Я мысленно скрипнула зубами! В самый неудобный момент! Арно Бертран, Дарх его подери! И как бы я не искала с ним встречи в любой другой день, сейчас он явно действовал на нервы.
— И тебе доброго вечера, Арно, — холодно ответила я, разворачиваясь к перилам спиной. Натан даже заморачиваться не стал, так и продолжил смотреть куда-то вдаль.
— В самом начале семестра вы ясно дали понять, что хотите посвятить себя учебе. Потому я и не стал вам навязывать свое общество. Но отклонить мое приглашение на бал?.. Евалия, вы разбили мое сердце, — Бертран старался говорить обиженно, но я чувствовала ложь в каждом его слове, в каждом жесте.
— Мне очень жаль, что ваше сердце оказалось настолько хрупким, — я с трудом сдерживалась от того, чтобы не высказать все незадавшемуся претенденту на мои руку и сердце о том, что я знаю, какой поступок он совершил. Но при Натане было нельзя. Если я проговорюсь, то придется рассказать и про Ворона, а этого мне почему-то совсем не хотелось.
— Надеюсь, вы одумаетесь и все же обратите внимание на одного из претендентов на ваши руку и сердце! — патетично произнес Бертран.
— Арно, если уж вы заговорили о сердце, — Натан наконец развернулся к подошедшему, — то вам и правда следует уделить этому органу большее внимание. Кажется, именно на нем вы застопорились при ответе на вопрос про анатомию водных.
— Натаниэль? — если Бертран и был удивлен, то вида не показал. Только недобро сузил глаза и криво усмехнулся.
— Доброго вечера, — Натан сухо кивнул.
— Не думал, что принцесса станет… с сыном предателя? — несостоявшийся жених глянул на меня насмешливо, но в то же время и снисходительно.
— Уж лучше с сыном предателя, чем… с тобой, — я почувствовала волну раздражения и не смогла ее сдержать. Но вовремя осеклась, и в последний момент вместо «с распространителем паразитов» произнесла нейтральное «с тобой».
Бертран недовольно прищурился: его взгляд буквально источал желчь, и на мгновение меня это даже напугало. Но если я сумела взять себя в руки и не подать виду, то «последний из списка» раздраженно выдохнул:
— Хотя чему я удивляюсь? Принцесса-неудачница и сын предателя довольно гармоничная пара.
— Арно, — теперь настало мое время источать холод, — тебе не кажется, что ты несколько забываешься? Неужели отсутствие твоего отца рядом внушает тебе уверенность в том, что он не возьмется за ремень к твоему возвращению?
Я била ниже пояса. Не многим известно, к каким методам воспитания прибегает глава рода Бертран. Но Тиш и Диш удалось узнать эту страшную тайну семейства. Несмотря на довольно взрослый возраст Арно, его отец не брезговал прибегать к подобным способам для того, чтобы подчеркнуть свое главенство. И это явно уязвляло парня, стоявшего напротив меня.
Теперь его лицо было не лицом аристократа, а раздраженной и уязвленной маской. Губы подрагивали, глаза метали молнии, кулаки сжались. Казалось, еще секунда — и Арно набросится на меня. Вот только теперь я не боялась — смотрела с вызовом. Ситуация, где меня пытаются задеть все, кому не лень, начала раздражать. Но только сейчас впервые я почувствовала в себе не только силу, но и желание дать отпор.
Затянувшуюся минуту молчания прервал звук гонга, разлетевшийся по всей территории академии.
— Пойдем, принцесса, нам пора. Скоро начнется ритуал, — Натан взял меня под руку и повел прочь с террасы. Уже у самого выхода прошептал: — Это было жестоко.
— А он поступил не жестоко? — раздраженно бросила я и повела плечами.
— Мудрость, особенно королевская, заключается не в том, чтобы множить жестокость, а в том, чтобы ее предотвратить. Разумеется, тебе не стоило спускать подобное поведение, но ты пошла на открытый конфликт, задела самые больные точки… Уверена, что поступила правильно?
— Теперь не очень, — ответила я, пытаясь успокоиться. Внутри клокотало раздражение, требующее выхода. Но срываться на Натане было бы неразумно.
— Иди сюда, — Натан потянул меня чуть левее от общей толпы студентов, растерянно осматривающихся. — Неважно, где мы будем стоять, все равно ничего не пропустим.
Еще один удар гонга, заставивший вздрогнуть. Причем не только меня, но и большинство тех, кто был в зале. А их за то время, что мы провели на террасе, собралось немало. Для того чтобы, к примеру, пробраться к центру зала, пришлось бы протискиваться, извиняться, ругаться и отмахиваться. Всем казалось, что те, кто ближе к центру, будут ближе к Сердцу академии. И лишь через минуту мы все поняли, что ошибались.