Началось все с темноты. Темноты всепоглощающей. Такой, где ты перестаешь чувствовать свое тело. Состояние полной невесомости, но в то же время легкости.
— Смотри внимательно, — горячее дыхание Натана позади. — И не бойся, все будет хорошо.
Парень будто чувствовал каждую мою эмоцию.
Внезапно над головой возникла яркая вспышка. Яркая, но в то же время ничего не освещающая. Переливающейся радугой вспыхнул круг, приобретая некое подобие пусть огромного, но все еще человеческого сердца. Это?.. Это оно? Сердце академии? То, над чем так долго работал мой прадед?
— Потрогай его, — вновь горячий шепот над самым ухом. — Ну же, не бойся.
Сперва я хотела протянуть руки, но тут же поняла, насколько это глупо. Выдохнула и в тот же миг выпустила свои энергетические потоки. Именно тогда я поняла, что они рвались наружу, стремились к Сердцу. И едва добрались до цели, по залу, переместившемуся в пятое измерение, разлетелся тонкий перелив колокольчика. И… я почувствовала себя. Каждый поток, каждое завихрение. Воздух вокруг меня стал плотным, обрел цвет. Мой цвет — ярко-голубой. Резкий, стремительный, ослепляющий. Но в то же время дарящий надежду.
Через несколько секунд в зале уже играла музыка из подобных переливов колокольчиков. И множество потоков самых разных цветов тянулись к Сердцу академии.
Я выдохнула, и в тот же момент почувствовала, как уходит частичка меня в самую глубину этого потрясающего существа, созданного магией, но при этом такого живого.
Я расслабилась, постаралась вложить в свои потоки как можно больше себя. Мне хотелось делиться, благодарить. Я чувствовала эйфорию, чувствовала состояние каждого, находящегося в этой невесомости. Словно сердце сплотило нас, заставило почувствовать общность. Какие бы люди здесь ни собрались: хорошие или плохие, честные или лгуны, мы все в этот самый миг были едины.
А потом все закончилось. Внезапно. Так же, как и началось.
— Ну как? — чуть насмешливый вопрос Натана, все еще находящегося чуть позади меня.
Я поморщилась от яркого света, но улыбнулась:
— Это было… великолепно!
Со всех сторон слышались радостные возгласы, обсуждения впечатлений, томные выдохи. Мы вернулись в тот самый зал, где все началось.
— Друзья! — громкий, явно усиленный бытовой магией голос ректора заставил всех замолчать. — Во-первых, я хочу сказать спасибо каждому из вас!..
Он появился неожиданно. Из пола с одной стороны зала вдруг начал подниматься небольшой островок тумана, поддерживающий ректора.
— Во-вторых, — он улыбнулся, — надеюсь, те, кто участвовал в ритуале впервые, надолго его запомнят! Я до сих пор иногда вспоминаю свое первое слияние с Сердцем. Это действительно было… волшебно.
Если кто в зале не рассмеялся, то хотя бы улыбнулся. Общее положительное настроение буквально витало в воздухе, его можно было пощупать. И если каждый из присутствующих испытывает такой же подъем, как и я, то, пожалуй, это одна из самых счастливых минут для всей академии в целом!
— И в-третьих, академия Лакрес хочет отблагодарить вас за щедрые дары, потому, — ректор взял многозначительную паузу, — хорошенько повеселитесь!
Туман окутал ректора, а затем… вдруг исчез. Вместе с ним. В ту же секунду заиграла плавная музыка.
— Потанцуем? — поинтересовался Натан, галантно предлагая мне руку. Я толком не успевала сообразить, что происходит вокруг, но ошарашенно кивнула.
Шаг, еще один, поворот — и мы почти в центре зала, где раньше было так много народу, а теперь лишь танцующие пары. Яркие пятна, радостные возгласы — все это слилось в одну смазанную картину, за которой я толком не успевала следить. Я просто кружилась. Точнее — Натан уверенно вел меня в танце. Он словно чувствовал, что я практически не понимаю, что происходит.
Шаг, еще один, поворот — и вот мы уже ближе к оркестру. Музыка приятна, и я поймала себя на том, что широко улыбаюсь.
— Значит, верно говорят, что особам королевской крови Сердце дает больше, чем забирает, — усмехнулся Натаниэль. Я только сейчас сообразила, что он не сводит с меня внимательного взгляда.
— В каком смысле? — хрипло спросила я и тихо прокашлялась. В горле першило.
— Что ты сейчас чувствуешь?
— Я?.. Ну… такого со мной не было. Небывалый подъем. Безудержную радость. Я… не знаю, как описать, — невнятно ответила я, не в силах отвернуться от пронзительных глаз парня.
— Ты знаешь, сколько прошло времени?
— Пока мы танцуем?
— Да. И там, пока мы были у Сердца.
— Может, около десяти минут? — задумалась я. Картинка постепенно становилась более четкой.
— Ева, с того момента, как мы вернулись с террасы, прошла уже пара часов, — Натан улыбнулся.
Пара часов? Время оказалось слишком стремительным, я и правда за ним не успевала.
— Из них, — продолжил Натаниэль, — мы уже минут двадцать кружимся в танце, а ты только начала приходить в себя. Остальные очухались через пару минут.
— Почему так?
— Кто знает? — Натан едва уловимо пожал плечами.
Шаг, еще один, поворот — и мы вернулись на исходную позицию, по левую сторону зала.
— Устала? — заботливо поинтересовался он.
— Нет, — поспешно ответила я. Смущать непривычное поведение Натана меня начало только сейчас. Я зацепилась взглядом за знакомый фасон платья, и спросила: — Подождешь меня немного? Я быстро.
Натан только молча кивнул. Я направилась к противоположной стене. Элайза с Шиаком оказались именно там — зрение меня не подвело.
— Зачари, ты не против, если мы с Элайзой побеседуем? — я сама себе напоминала ураган, внезапно обрушившийся на их головы. Но почему-то именно в этот миг мне очень хотелось обсудить с девушкой пропажу моего чемодана. Меня словно что-то вело, а моим разумом кто-то управлял.
— Да, конечно, — растерянно пробормотал Шиак. Он прошелся по залу взглядом, выцепил кого-то из знакомых и направился к нему.
— Ваше высочество? — голос девушки звучал напряженно.
— Скажи, пожалуйста, где ты нашла это платье? — тихо поинтересовалась я.
— Я… э-э-э? — девушка была явно ошарашена вопросом. Она оглядела себя, словно впервые увидела. Нахмурилась. — Я… вспомнила.
— Что ты вспомнила? — я старалась говорить мягко, Элайза выглядела напуганной.
— Я вспомнила чемодан, — поморщилась, — кажется, он стоял в холле. И я… — девушка охнула. — Ваше высочество, неужели он ваш?!
— Мой, — я кивнула.
— Но? Как же… вы… вы простите меня?
Я только в последний момент успела подхватить незадачливую воровку, чтобы она не грохнулась передо мной на колени при всех.
— Элайза, — строго произнесла я, — успокойся. Просто расскажи, что произошло. Честно.
Она посмотрела мне в глаза, вздохнула, огляделась. И только удостоверившись, что никто не подслушивает, начала говорить.
— У меня это с самого детства. Бывает, вижу вещь, не хочу брать, но разум словно покрывается скользкой пленкой, и я толком не могу себя контролировать. Это началось, когда мама еще была жива. Тогда мы с ней гуляли по ярмарке, наткнулись на красивый шатер, и она предложила зайти. Там было очень красиво, внутри. Огромное количество разных штук, и я не могла отвести от них взгляда. И… в общем, мне захотелось потрогать одну из них, как вдруг… она…
— Кто она? — Элайза замолчала, потому я задала наводящий вопрос.
— Госпожа Сохель, — выдохнула девушка. — Она схватила меня за руку и очень сильно отругала. Мама сперва пыталась извиняться, говорила, что не доглядела, но она почти не слушала. Только смотрела на меня так… Так, словно в душу глядит. А потом сказала, что теперь не мне решать мою судьбу. И тут либо спасение, либо тюрьма.
— Я верно поняла, что она тебя прокляла? — деловито спросила я, прикидывая, можно ли вычислить местонахождение госпожи Сохель по ее проклятию, наложенному на Элайзу. Это же существенно должно упростить поиски гадалки! Надо обязательно обсудить с Вороном. Или с Натаном. А как встречусь с ней, так поговорю… Ох как поговорю. Теперь я чувствую бурлящую магию внутри меня и при необходимости, смогу дать ведьме достойный отпор.
Теперь мне были совершенно безразличны те тряпки, что лежали в чемодане. Хотя немного совестно за то, что я не знала, как снять это проклятие с Элайзы.
— Прокляла, — Элайза опустила взгляд. — Ваше высочество, я правда… правда не понимала, что делаю.
— Но ты же поняла, что надела незнакомое тебе платье? Видела чемодан, который тебе не принадлежит, в конце концов. Но ничего с этим не сделала, верно?
— К сожалению, — выдохнула Элайза, — это часть проклятия. Все вещи, что я, — она сглотнула, — украла, мне кажутся моими собственными.
— М-да, дела-а-а, — протянула я, задумавшись. Теперь я просто обязана поговорить с Вороном! Уж он-то наверняка знает, что с этим можно сделать. А в королевской библиотеке целая секция посвящена проклятиям — можно там найти информацию.
— Принцесса, простите меня, — вновь заговорила девушка. — Я не могу с ним бороться, оно сильнее меня.
— Можешь, — одернула ее. — С любым проклятием можно бороться. Я тебе с этим помогу.
— Поможете?
— Да, — кивнула. — Я отправляюсь на каникулы домой. И попытаюсь там найти информацию.
— Спасибо… — прошептала Элайза. И повторила: — Спасибо. Большое спасибо. Вы единственный человек, кто знает об этом проклятии, кроме отца.
Я примирительно положила руку на ее плечо, пытаясь утешить. Откровение ей явно непросто далось.
— Ну что, насекретничались? — Шиак выплыл из толпы с двумя бокалами чего-то ярко-зеленого.
— Да, — уверенно ответила я.
Вечер прошел замечательно. Я веселилась, танцевала, болтала с Натаном. Пожалуй, лучший день из всех, что были в последние несколько месяцев. Потому, когда я наконец добралась до постели, никак не могла заснуть. Я думала и думала, думала и думала. Об Элайзе — ее проклятии и том, что Сохель сломала не только мою судьбу, но и ее. О Натане — чье сегодняшнее поведение ставило меня в тупик и почему-то заставляло кровь приливать к щекам. О Вороне, с которым так и не удалось повидаться после экзаменов. Ворон… интересно, как он? Думал ли обо мне? Приходил ли на ту поляну или, наоборот, облегченно выдохнул, когда я перестала мучить его вопросами?