— Бэр, как самочувствие? — проходя мимо койки, поинтересовалась я.
— Жить буду, — мужчина улыбнулся, его и без того обезображенное пламенем лицо еще сильнее исказилось.
— Выздоравливай, — я постаралась улыбнуться. Хотя после сегодняшнего заседания Совета улыбаться не хотелось.
Дойдя до дальней двери, я толкнула ее, перед этим переведя дыхание, — наверное, не стоило идти к нему в таком состоянии.
— Как ты? — с порога поинтересовалась я, проходя внутрь небольшой, но светлой комнаты. В углу разместился котел с булькающей розовой жижей, по трубочкам поступающей через трубки к Натаниэлю.
— Нормально, — сухо ответил парень и отвернулся к стене. Он никак не мог простить меня за то, что я его обманула. Обманула, когда повела в лес якобы на прогулку, но вместо этого подло наложила чары заморозки и вместе с Вороном занялась извлечением паразита. Добровольно избавляться от оного Натаниэль отказывался, считал, что полностью его контролирует, потому у нас не было выбора. С братом он не разговаривает, а когда к нему заглядываю я — недовольно скрипит зубами и отворачивается к стене.
— Натаниэль, ну прости, — в который раз извинилась я, присаживаясь на край постели. — Прости за то, что я тебя обманула. За все остальное извиняться не буду.
— Представь, что тебе отрубили руку, а потом просят прощения за то, что топор был слишком острым, — глухо буркнул парень.
— А что мне надо было делать? — взвилась я. Сказывался последний диалог с Советом.
— Принимать меня таким, какой я есть. Или не принимать. Но я в любом случае не просил ни о помощи, ни об изменениях.
— Дурак, мы ведь… — я проглотила непрошеное слово, вместо него произнесла нейтральное: — Волнуемся за тебя!
— Я не просил за меня волноваться, — Натаниэль пожал плечами.
Я встала с постели и подошла к окну. К горлу уже в который раз за последнее время подступил комок непролитых слез. Неужели с моей стороны слишком эгоистично просить у него поддержки, когда я оказалась в подобной ситуации? Неужели он не может встать на мою сторону именно тогда, когда мне это так необходимо?
После всего, что произошло?
— Прости, я болван, — тихо произнес Натаниэль и подошел ко мне со спины. Трубки обиженно зафыркали, как только парень их сорвал.
— Вы теперь поочередно будете пастись у меня в голове? — сдавленно произнесла я.
— Я не виноват, что ты так громко думаешь, — усмехнулся Натан. — Причем ты очень выборочно громко думаешь. Слышно только те мысли, которые ты была бы не прочь обсудить.
— Надеюсь, Совет сегодня слышал, как я громко поминала Дарха в их честь, — буркнула я, лбом прислоняясь к стеклу.
— Сомневаюсь, что кто-то из Совета способен на этот уровень магии. Ворон — чаротворец, для него новые формулы выводить, как по песку писать. А у меня остаточное после… после извлечения паразита. Скоро это прекратится, и я стану вполне себе заурядным магом.
— Ты не станешь заурядным магом, — я пожала плечами, — у тебя уже есть огромный опыт в практике и толстый пласт в теории.
— Что сказал Совет? — спросил Натан, переводя тему.
— Они… — к щекам прилила краска. Нет, не смущения, скорее злости. — Они готовы принять мою кандидатуру в роли королевы только после того, как я выйду замуж. Я сообщила, что если я выйду замуж, то третью голосов буду обладать я, третью — мой супруг и третью — сам Совет. Представляешь, они отказались от двух третей и незамужней королевы, предпочли короля у власти. Я… я не понимаю!
В комнате повисла тишина.
— Видимо, они готовы ломать устоявшиеся традиции, но не до конца. В целом их требование логично. Королева может показаться слишком слабой, что спровоцирует некоторые королевства пойти на нас войной, — глухо ответил Натаниэль.
— Глупость. Ведь, по сути, вместе с королевой у власти будет стоять не один мужчина, а сразу двенадцать представителей высшего сословия.
— Каждый из которых будет бороться за то, чтобы подмять под себя Совет, — продолжил Натаниэль. — Ева, все так сильно устали от вечной холодной войны внутри государства и жаркой — на границах, что всем хочется мира и передышки. Поверь, что с мужем, что без — тебе еще предстоит столкнуться с противостоянием Совета. И не раз. Но сейчас всем нужно просто укрепить позиции.
— И что мне делать? — беспомощно спросила я.
Еще никогда до этого момента я не чувствовала себя настолько одинокой. А еще эти дурацкие сны. Сны о том дне, когда все изменилось. Яркие картинки того, как тело сестры окутано пламенем, как Натаниэль мешает мне приблизиться к ней, помочь, как где-то неподалеку смеется отец. Нет, не смеется — хохочет! Ворону удалось его обезвредить до прихода лекарей, а те сообщили, что король нездоров умом. Это и поставило точку в его правлении. Следом… Следом новость о том, что мать приняла яд в тот самый момент, когда мы подошли к воротам дворца. Она настолько сильно доверилась Сохель, что даже не сомневалась, что я добьюсь своего.
И эта предсмертная записка… Ровные буковки с завитушками: «Ева, Софина, простите. Я была ужасной матерью». Такие извинения приносятся, только когда хотят поселить в сердце человека больше тяжести, но не для того, чтобы облегчить свою жизнь. Неужели так сложно было просто со мной поговорить?! Хоть раз…
— Что тебе делать? — переспросил Натаниэль, положив руку мне на плечо. — Прости, но вот тут я бессилен. И через несколько секунд в шутку добавил: — Быть может, если бы у меня был приятель-паразит, он бы мне подсказал.
Я засмеялась неудачной шутке. Истерично и нервно, чувствуя, как по щекам стекают горячие слезы. Я впервые плакала за очень долгое время.
Натаниэль развернул меня к себе лицом и позволил уткнуться себе в плечо, крепко прижимая и поглаживая по спине.
— Тшш, Ева, все будет хорошо, — как-то по-родному пробормотал он.
В последний раз, когда он так говорил, тело сестры окутало пламя. Но он обещал, что она выживет. И Натаниэль был прав — сестра осталась жива. Абсолютно истощенная, ослабшая и без магии, даже без возможности восстановления — все потоки оказались выжжены. Зато жива. Лежала в соседней комнате, иногда приходила в сознание, но почти ничего не говорила, только безучастно смотрела перед собой. Лекари говорили, что со временем она начнет приходить в себя.
— Спасибо, — сильнее прижимаюсь к Натану. От него пахло теплом и лекарскими зельями.
— Ты всегда можешь на меня рассчитывать, — тихо произнес он.
— Натан, а можно задать тебе один вопрос? — я чуть отстранилась, заглянула в его глаза. Как преподавателю биологии магических существ.
Парень кивнул.
— Правда, что паразит может впадать в зависимость от мага с подходящей энергетикой, на фоне чего у носителя могут возникнуть якобы чувства? Паразит подъедает объект и заставляет носителя чувствовать привязанность к самому человеку, чтобы тот постоянно мог утолять голод, — я почти наизусть пересказала строки одного из свитков.
— Правда, — после заминки ответил Натаниэль, закрывая глаза.
Он не соврал.
Но причинил не меньше боли.
Я нашла в себе силу для улыбки и покинула комнату.
В тот вечер я много плакала. Верно говорят: дашь волю слезам один раз, потом не остановишь. Будто из бочки выдернули пробку.
— Ну что, ваше величество, решила? — насмешливый голос Ворона заставил вздрогнуть. Я все еще не могла расслабиться во дворце, когда ходила по пустынным коридорам.
— Решила что? — уточнила я, продолжая путь.
— По поводу требования Совета.
— Откуда ты обо всем узнаешь? — поморщилась я.
— О, ваше величество, это крайне занимательная история, — паясничая, протянул Ворон.
— У меня нет титула, позволяющего называть меня «величеством», — отбрила его я.
— Пока что, — ответил Бастиан. — Так вот, ты знаешь, что мою кандидатуру поддержало несколько членов Совета. Едва ли не пришли ко мне, сообщив, что я обязан захомутать тебя в свои сети…
— Твою кандидатуру, значит, — я нахмурилась.
— Вот и я им сообщил, что Евалия Од Сандрайн Лакрес давно пала от моего обаяния, — протянул Ворон. Как мне показалось, немного нервно.
— Ты Евалию Од Сандрайн Лакрес ни с кем другим не перепутал?
— Разве можно, ваше величество? — он продолжал издеваться.
— Ворон, чего ты хочешь? — устало спросила я. Голова и без этих типичных бастиановских словесных загадок шла кругом.
— Хотел спросить, как ты, — выдохнул он. — Говорят, ты уже которую ночь не спишь. Я понимаю, что положение зыбкое, что мы только выводим свои войска с завоеванных земель, что впереди еще уйма работы, но если ты будешь себя загонять, то никаких сил не хватит.
— Я справлюсь, — ответила я, слабо улыбнувшись. Я почти физически ощущала тяжесть мешков под глазами.
— Тебе завтра давать ответ по поводу кандидатуры супруга, — напряженно выдал Ворон, и я наконец поняла, о чем он хотел поговорить. За последние сутки со мной многие хотели это обсудить. Приходили письма от претендентов из того самого первого списка, от представителей других семейств. Все хотели «пропихнуть» своего сына к возможной будущей королеве.
— Так, — сухо кивнула я.
— Ты определилась?
— Нет.
— Даже идей нет?
— Нет.
— Ева… — Ворон выдохнул. — Мне неловко об этом говорить, но…
— Хочешь порекомендовать свою кандидатуру? — раздраженно уточнила. И он туда же.
— Не совсем, — Ворон поморщился. — Я просто хотел отметить, что я был бы рад составить тебе…
— Прости, пожалуйста, но ты прав. Я устала, и мне срочно надо отдохнуть, — ответила я, разворачиваясь на каблуках в противоположную сторону — к покоям.
Я так и не смогла заснуть. Металась по комнате из угла в угол: думала, думала, думала. Обо всем и ни о чем конкретно.
— Ваше высочество, вам письма, — в комнату вошла Диш, неся на подносе стопку конвертов.
— От кого? — спросила я, готовая к тому, что письма от родителей новых претендентов на руку и сердце, кто захочет сесть на трон.