— По одному на братьев Ленобль, — чему-то хихикнула Диш, но потом уже более озадаченно взяла в руки еще один конверт. — А этот доставил посыльный из города. Оно не подписано.
— Спасибо, Диш, — кивнула я, принимая конверты. — На сегодня ты свободна.
— Спасибо, ваше высочество, — девушка поклонилась и направилась к двери. Замерла у самого проема и произнесла: — Может, нехорошо так говорить, но я рада, что все произошло так, как произошло. Почти все во дворце рады.
— Благодарю, — сухо ответила я, чувствуя, как к горлу вновь подкатывает комок.
Была ли рада я? Нет. Чувствовала ли вкус победы? Снова нет. Лишь горький привкус поражения. В моем привычном спокойном мирке не так давно разрушили последний оплот надежды и веры в безоблачное будущее. И мне только предстояло по новой возводить замки спокойствия и гармонии.
Первым я решила прочитать безымянное письмо, а братьев оставить напоследок. Только потом до меня дошло, насколько это было правильное решение.
Острый, чуть угловатый незнакомый почерк:
Здравствуй, дорогая Евалия!
Скорее всего, ты меня ненавидишь. И ты в своем праве. Кто-то из нас двоих был должен запустить колесо судьбы, и я решила сделать тебе подарок — пророчество. И кто бы мог подумать, что именно эти отчасти лживые слова незнакомой гадалки помогут тебе совершить самый важный шаг в твоей жизни — шаг навстречу судьбе. И поверь, он был бы куда более болезненным, не разрушь я твой мир заранее. Терять людей, которые искренне верили в то, что любят тебя, куда как сложнее, чем тех, кто заранее отказался, доверившись чужим словам.
Я не хочу, чтобы ты себя в чем-то винила. Ведь чему быть, того не миновать. А что миновать, увы, не простить. Но искренне желаю тебе задаться несколькими вопросами.
Чего стоила их любовь, если они так просто от нее отказались?
И второй вопрос: а действительно ли ты жалеешь о том, что спасла многих от неминуемой гибели, пожертвовав лишь маленькой толикой тех, кто был готов положить жизнь не за тебя, а за веру в тебя?
И вот тебе мое последнее пророчество: ты сделаешь правильный выбор. Только не бойся совершать шаги, тебя не всегда будут подталкивать.
Я всегда буду на твоей стороне,
Я отложила письмо, чувствуя, как внутри меня зарождается буря. Эта ведьма благоразумно не стала показываться передо мной, передала письмо с посыльным. Смысл всего написанного доходил медленно. Заменяя бушующий в душе ураган на задумчивую гавань.
Отложив это письмо в сторону, я взялась за второе. Ну же, добейте меня…
Почерк Ворона оказался мелким, округлым, но аккуратным:
Ева!
Иногда мне очень сложно говорить честные вещи. Мне кажется, что многие чувства словами почти невозможно передать.
Вот, к примеру, фраза «Я люблю тебя» — всего три слова. Способны ли они передать и безграничное уважение, и непомерную привязанность, и легкую грусть? А вдруг у других «Я люблю тебя» совсем другое? Вдруг они чувствуют совершенно иначе — глубже, ярче, сочнее?
Поэтому мне сложно говорить, хотя писать (я вот прямо сейчас понял!) еще более по-дурацки. Мне остается только надеяться на то, что слуга случайно потеряет письмо по пути.
Но…
Что я хочу сказать…
Ева, я испытываю к тебе глубокие чувства. По-настоящему глубокие. Я не знаю, как это называется у простых смертных, но, наверное, пресловутой любовью. И я говорю это не потому, что совсем скоро тебе придется взять бразды правления королевством в свои руки, а я хочу быть рядом с тобой… Нет, я, конечно, хочу, но не только потому, что желаю стоять во главе королевства, но и из-за чувств к тебе. И если вдруг твое сердце и правда не занято, я был бы рад пообещать тебе быть хорошим королем и супругом.
Но…
Мне сложно это признавать, но…
Я был бы лучшим королем, но есть люди, способные стать тебе лучшим мужем.
Умоляю, никогда не напоминай мне об этом письме,
Письмо от Ворона я перечитала несколько раз, прежде чем до меня дошел общий смысл. А когда дошел, я решила не тянуть и взялась за третье письмо, от Натаниэля. Мысленно уже готовясь к тому, что окончательно погружусь в пучины смятения.
Быстро забегала взглядом по строчкам.
Перечитала.
Еще раз.
И еще.
Отложив письмо в сторону, глянула на дверь.
«Мне определенно надо подышать свежим воздухом», — промелькнула шальная мысль.
Уже через несколько минут я подходила к лекарской рекреации, то и дело переходя на бег и опять на шаг.
Тяжело выдохнула прямо перед дверью и постучалась. Не дожидаясь ответа, проскользнула внутрь.
— Ева? — удивился Натаниэль, сидящий на постели и разглядывающий отверстие от трубочки, с которой капала розоватая жидкость. Я так и знала, что он не по режиму принимает зелья! — Что ты тут делаешь?
— Я… — выдохнула я, делая шаг навстречу. Повторила: — Я…
Натан неловко взъерошил волосы, откидывая челку назад. Дурацкое движение. Дурацкое, но такое родное и уютное.
Я подалась вперед, но замерла в самый последний момент.
«Не бойся совершать шаги», — перед глазами всплыли строчки из письма Сохель.
И я послушалась. Послушалась какую-то дархову истинную ведьму, разрушившую мою жизнь и вручившую первый камень для нового фундамента.
Я села рядом с Натаном, не сводя взгляда с его внимательных глаз, и запустила руку в его волосы. Тонкие, но мягкие — их было приятно трогать. Плавно прошлась кончиками пальцев по его щеке с почти зажившими ссадинами.
— Ева? — хрипло спросил Натаниэль. Он до сих пор не понимал, что я тут делаю. Или боялся понимать.
— Ты будешь моим королем? — слова дались мне легко, с губ даже сорвалась мимолетная улыбка.
— Я буду твоим мужем, — улыбнулся Натаниэль и потянулся ко мне. Его горячие губы накрыли мои. Одна рука вольготно расположилась на талии, вторая в волосах. Он легонько потянул за них, и я, послушная его движениям, упала на кровать.
На шею тут же посыпался сонм поцелуев…
Я шла к алтарю, пребывая в полной уверенности, что сделала самый правильный выбор в своей жизни. Мне было безразлично шикарное платье, подготовленное для меня за сутки лучшими портнихами королевства. Мне были безразличны одобрительные взгляды членов Совета, готовых в любую секунду сорваться в нашу с Натаниэлем сторону с поздравлениями. И даже хитро улыбающийся Ворон-Бастиан мне был безразличен.
В данный момент меня волновал только мой будущий супруг. А уже потом мы вместе подумаем и о благополучии королевства, и о сытости народа. Вместе с ним мы все сможем.
Ведь в потайном кармашке корсета платья, у самой груди, лежало письмо.
Письмо, в котором многие слова были перечеркнуты, но это придавало им лишь больше искренности.
Евалия, для того чтобы любить человека, нужно не только брать, но и отдавать. Но я, признаюсь, поначалу только брал. Ты права, твои чары, твоя аура действовали на моего паразита слишком возбуждающе. Он хотел постоянно быть рядом с тобой, подпитываться. И… как бы ужасно это ни звучало, но я потворствовал его желанию, отчасти используя тебя в меркантильных целях.
И я не знал, как отделить мои чувства к тебе от чувств паразита.
Потому, когда вы с братом извлекали его из меня, больше всего я боялся, что вместе с ним пропадут мои чувства к тебе.
И представь мое удивление, когда все произошло наоборот. Они обострились, стали ярче. Даже несколько меня напугали поначалу.
Да, меня напугало непреодолимое желание обладать тобой. Ты ведь не вещь, не моя собственность — как я могу просить тебя постоянно быть рядом? Уж лучше отпустить тебя сразу, чем ломать подобными требованиями.
Я смеялся над Бастом, считая, что он не умеет любить, но на самом деле это моя любовь больная и неправильная.
К тому же тебе надо выбирать короля своему государству. Ева, пожалуйста, он должен быть хорошим человеком. Выбирай не только разумом, но и душой. Ему придется быть и защитой, и опорой не только Совету, но и тебе. Не как королеве — как женщине.
Но и тебе придется поступиться некоторыми своими принципами — может, не очень правильно такое говорить, но у тебя много недостатков.
Ты много ругаешься, иногда замыкаешься в себе, не способна запомнить билет про каких-то огнедышащих. Но вместе с тем смелая, умная, добрая и красивая. Думаю, Совет не прогадал, дав тебе возможность взойти на престол.
Ева… Я был бы рад остаться рядом, оказать тебе поддержку и защиту, подарить тебе нежность и заботу — дать тебе все, чего ты заслуживаешь. Но я эгоистично хочу сбежать (как ты когда-то). Пожалуйста, не останавливай меня. Я хочу уйти от необходимости лицезреть новоявленную монаршью чету (даже если это будет мой брат! Особенно если это будет мой брат!).
Но… я хочу, чтобы ты понимала. Я люблю тебя.