— Ой, спасибо! — обрадовалась Дана, я же застыла.
Моя интуиция обычно работала на ура. Всю дорогу в Каисторн я нервничала, предчувствуя злополучную встречу, выходила из кареты без радужных надежд, и сейчас она вновь заколотила ледяными молоточками по позвонкам.
Кажется, я точно знаю, кто будет нас страховать.
Проходить испытание под его ненавидящим взором опасно. Может дрогнуть рука. Может навредить моя чрезмерная эмоциональность. Он ведь наверняка начнёт комментировать мои действия, не смолкая!
— А вы не можете пойти с нами? — попыталась я выкрутиться, вновь пристав с расспросами к любезному пареньку.
— К сожалению, нет. Дежурство. Но завтра после занятий и вечерних тренировок я в полном вашем распоряжении, леди. Меня зовут Зак. Зак де Варриваль.
Я в этот момент нервно кусала губы, искоса поглядывая на высокие резные двери, и от неожиданности едва не прикусила ещё и язык.
Как это Зак де Варриваль? Лично мы не были знакомы, но я точно знаю, что Зак — высокий платиновый блондин с красивыми серо-серебряными глазами и соболиными бровями. Половина моих подруг прятала его фотографии между страниц сборников романтической поэзии, вырезая их из газет и журналов. Не раз я вынуждена была кивать и соглашаться, что он «самый-самый», лишь бы влюблённые пиявочки от меня отстали.
Ужас в том, что именно Зака де Варриваля мне нужно очаровать настолько, чтобы получить предложение руки и сердца. А я совсем не уверена, что это он, ведь на любом может быть его личина. Есть хорошие, качественные, ощутимые иллюзии. Есть дар изменять внешность. Есть множество способов, привезённых из различных миров. Я сама пользовалась сейчас всем этим «джентльменским» набором, меня и могли-то узнать всего пара-тройка человек.
Одно я знаю точно — я влипла куда сильнее, чем думала.
— Что, Эли, не можешь справиться самостоятельно? — процедил Роберт, появляясь в дверном проёме. — Я же говорю: возвращайся домой или во дворец. Танцы, кондитерские, театры, вышивание куда интереснее тактики и стратегии ведения боя.
— Вышивание? — поперхнулась я. Вот паршивец! Так, спокойно. Отвечаем ему мило и нежно, ласково: — Я не разделяю твоей любви к вышиванию, а тактика и стратегия — это звучит загадочно и занимательно. Уверена, мне понравится.
Мужчина поперхнулся. Ох, как бы я хотела пару раз стукнуть его по спине. Со всей дури. Ой! От всей души. Чтобы помочь, разумеется!
Именно этот момент выбрал дежурный, чтобы пригласить следующего претендента пройти к телепорту.
— Следующими пойдём мы, — сообщил Роберт так властно, что никто не решился возразить. И если Зак коротко кивнул, то бедный поступающий в ужасе грохнулся на своё место. Хорошо, успел только приподняться, а не отойти, а то вышло бы совсем неловко.
— Пойдём, Дана, — взяла я под руку испуганную рыжулю. — Это даже хорошо, что Роб зол как голодный анторс. Ты не думай, он не только вышивать любит. Он полноценный боевой маг и очень меткий. Как-то раз он отстрелил на моём любимом платье все банты, представляешь?
— Удивлена, что он до сих пор жив, — шёпотом поддержала разговор Дана.
— Я просто очень, очень сильно люблю его, — заговорщически прошептала я и зловеще захихикала.
Моя новая знакомая расхохоталась в голос. Всё же рыжие — совершенно особенные. Темперамент огненный. Трясётся от страха, но чувство юмора не теряет. Здорово, что мы нашли друг друга, вдвоём точно не заскучаем.
— Я тоже очень люблю, — произнёс Роберт неожиданно для всех. Смех оборвался моментально. Я недоверчиво посмотрела в его сторону, и он закончил: — Когда ты, Эли, ведёшь себя не как избалованный ребёнок.
Ах вот как! Ах ты вот как!
Впрочем, чего ещё я ждала от умного гада? Разумеется, ни одна из шпилек глубоко его не заденет, разве только немного оцарапает. И он всегда найдётся с ответом. А если припомнить годы нашего общения, ещё и меня поставит на место. Идеальный контроль над эмоциями позволял ему свысока смотреть на более эмоциональных людей, которые умудрялись в ответ на его холодность совершить глупость.
Так, прекращаем язвить, на этом поле боя я не сильна, включаем куда более эффективную методику - соблазнительную кошечку.
— Роберт, дорогой, но ведь с таким сильным мужчиной любая девушка чувствует себя слабой и беззащитной, и ведёт себя немного по-детски.
Я похлопала ресничками, зная, что выгляжу сейчас совершенно невинно. Годы тренировок и врождённая кукольная внешность играли на моей стороне. А Роберт, хоть и терпеть меня не мог, был мужчиной, и поневоле реагировал на женские ухищрения, и бесился этому.
— Продолжай в том же духе на вступительном задании, — доброжелательно произнёс он, снова меня переиграв.
Ну что за паршивец!
Как он умудряется обставить меня? Я ведь придумала вполне милые и вежливые колкости, нигде не перешла грань, вела себя вдумчиво и правильно, но всё равно не смогла его достойно уколоть. Безобразие!
Ладно, поступление в академию Каинсторн буду рассматривать как практику по общению с умным змеем! Тоже полезный опыт.
Арка телепорта налилась белым светом, затем вспыхнули три линии рун: голубые, белые и фиолетовые, выражая всяческую готовность нас тестировать и отправлять в далёкие дали к каким-нибудь монстрам.
— Пройдите вдвоём с Даной точно в центр, на чёрную плитку, — скомандовал Зак. — Протяните руки к энергетическому полотну. Ждите.
Мы действовали синхронно, словно тренировались с утра до вечера. Ладони почти касались древней силы и она была на редкость неприятная, чуждая. Так и хотелось сжать руки в кулаки и спрятать за спину. Но нельзя.
— Отдайте немного силы из личного источника, — донеслась следующая команда.
И вновь мы действуем с Даной одновременно.
Сила расходится по едва видимой белёсой поверхности словно упавшие в идеально ровное и круглое озеро капли. Круги «на воде» сталкиваются, «всплеск» — и древние руны меняют цвет.
Мой огонь даёт оранжевый и красный, три четверти рун горят ярко и сильно, подсвечивая ничем не выдающуюся телепортационную залу. Четверть продолжает мерцать голубым.
Надо же, какая интересная шкала силы. Мне есть, чем гордиться, но и есть, куда развиваться.
Со стороны Даны руны зажигаются чистым зелёным, таким глубоким и насыщенным, что с лекарской светлой силой не спутать — она тоже стихийник, но ей подчиняется земля, трава. И силёнок у неё пока совсем маловато, но так и должно быть, ведь она в начале пути, а я уже многое умею.
— Красиво, — выдохнула я, восхищённая невиданной прежде магией.
Руны светились и переливались, но создавалось ощущение, будто они хотят прижаться к носителю силы и выкачать весь резерв до дна, поэтому желания прикоснуться к арке не было совершенно.
— У тебя на одну руну меньше, чем у меня, — удивился за спиной Зак. — Ну надо же! Точно поступишь. Очень сильная. Из какого, ты говоришь, рода?
— Поступлю, конечно. И Дана поступит, — уверенно заявила я. — А долго телепорт будет решать, куда нас отправить и для чего? Что вообще нужно делать?
Так я тебе всё сразу и рассказала, милый. А вдруг ты тот самый настоящий де Варриваль? Думай обо мне и ищи следующей встречи. Пока не разберусь, кто мой будущий жених, ты на крючке. И даже не думай с него сорваться.
— У каждого своё испытание, — пожал плечами Зак. — Мне, помню, достался вулкан. Оставалось буквально несколько мгновений до взрыва, а Роб, вон, попал в гущу сражения в другом мире, чудом выжил.
— Какой ужас! — выдохнула Дана, позабыв о наставлениях дежурного.
— Стой смирно! — прикрикнул на рыжулю Зак. И очень вовремя. Потому что я хотела заглянуть в лицо Роберта и тоже едва не развернулась на месте.
Нет, я его, конечно, терпеть не могу, но гибели не желаю. Брат расстроится.
— Вы поступаете в военную академию, леди. Если вас пугает возможность смерти, хорошо подумайте, — ровно и холодно произнёс Роберт. Жалеть его сразу расхотелось.
— Смерть нас пугает ровно настолько, насколько любого разумного человека, — ответила я, всей спиной выражая презрение к его попытке в очередной раз от меня избавиться, а заодно намекая, что уж он-то к этой категории не относится.
Шпильку мужчина проигнорировал, зато нашёл, чем меня расстроить по-настоящему.
— Насколько я помню, тебя она пугает куда меньше, чем раннее пробуждение. А ты знаешь, что в Каинсторне нет выходных от тренировок и они всегда начинаются затемно? На рассвете мы уже возвращаемся к полигону, грязные, немного уставшие, но довольные пробежкой по пересечённой местности. И это только начало длинного-предлинного дня.
О, это несомненно момент его триумфа. Язвительный и гадкий тип даже добавил наигранного сочувствия в голос, чтобы никто из присутствующих не усомнился в его глубоких чувствах ко мне.
Разве можно так сильно ненавидеть людей?
Я вот не желаю ему таких кошмаров, как раннее пробуждение.
Сон до обеда — это святое! Неотъемлемое право любой женщины! Во всех книгах для дам пишут, что мы должны подольше спать, чтобы поменьше есть и сохранять здоровый вид. Я же, подними меня раньше солнышка, красотой и видом могла посостязаться с полуразвалившимся свежевыкопанным зомби.
Что ему ответить-то?
Я была так подавлена мужской жестокостью и ещё больше — осознанием несправедливости вселенной, что не нашлась с ответом. Максимум, на что меня хватило
— расправить плечи и сильнее выпрямить спину.
Тем временем портал завибрировал, показывая, что пункт нашего назначения уже определён.
— На чёрную плитку, Роб, — пригласил Зак. — Береги девчонок, они мне понравились.
— В твоём возрасте, друг, пора знать, что эта фраза произносится как «Берегись девчонок», — хмыкнул Роберт.
На мою талию опустилась его рука. Тяжёлая и тёплая. Странно успокаивающая. Он, конечно, тот ещё неприятный тип, но сильный маг и благородный мужчина, не бросит дам в беде. Жаль, на этом достоинства Роберта заканчиваются. Провалим задание, никто не спасёт от вылета из академии.