— Зачем? Всё равно вылечат, — меланхолично уточнил Фог.
— А мы можем травить его каждый день разными зельями, может, хоть одно успеет подействовать раньше, чем он прибежит к целителям, — неистовствовал призрачный повар, пролетев сквозь закрытую дверь корпуса. Фог же сделал вид, что как хорошо воспитанный маг открывает её для меня, мы похихикали и я открыла дверь, второй рукой удерживая огромный поднос с едой. Хоть в официантки записывайся!
— Эльз, в этом нет необходимости. Бой без магии, значит, если Наяр проиграет, он лишается права претендовать на нашу прекрасную леди. Оборотни признают лишь силу. Только это и может сработать, — объяснил другу Фог. И мне заодно.
— Так вот оно что! — выказала я от удивления своё невежество в данном вопросе.
— А если Роберт проиграет, остановимся на варианте с зельями, — подвёл черту Эльз и, не позволяя вставить и слова, переключил тему: — Майра оказалась вполне приятной ведьмой. Что удивительно. Какие идеи? Почему она такая лапочка при общении с тобой, Эли?
— Может, северные ведьмы не любят только мужчин? — предположила я, но тут же вспомнила аргумент против этой теории. — Хотя комендант общежития для поступающих тоже их не любит, а она женщина.
— Или ей что-то от тебя нужно, — озвучил мои мысли Фог.
— Меня пугает, что в Каисторне нельзя завести друзей. Это странно и противоестественно, — призналась неразлучной парочке.
— Только жителям чёрной башни, Эли. Вас учат работать в команде, но и выживать в одиночку в сложных ситуациях учат тоже. И, наверное, уметь жить в определённой изоляции, переносить одиночество — важные составляющие учебного процесса, — поделился предположением Эльз.
— Не нравится мне это. Я привыкла заводить друзей. С той же Даной, к примеру, я здорово пролетела.
— Это тоже урок, — важно вставил Эльз.
— Хочешь заводить друзей — заводи. Не вижу причин слушать всех подряд. Главное — помни, что этим друзьям нельзя доверять, — напомнил наиважнейшее правило академии Фог.
— И что это тогда за друзья? Так, бледная копия. Хотя, скорее, подделка, — вздохнула я.
Майра встретила нас приветливо и едва не набросилась на блины. Хотя чего это не набросилась? Именно так она и сделала.
— Прости, Эли, не до этикета. Мы только что сращивали кости и затем восстанавливали кожные покровы. Это ужасно кропотливая работа и требует огромное количество сил, я есть хочу, как свежеподнятый зомби. А правда, что ты предложила библиотекарям привлечь призраков и зомби для работы в архиве? — без малейшей паузы переключилась она с темы на тему и замолчала только, когда набила полный рот блинами.
— Правда. Подруга рассказала, что в Санторе в библиотекарях призрак и зомби. Мне показалось это забавным, поделилась с нашими. Им идея понравилась.
— Буду почаще захаживать в библиотеку, смотреть на наших неженок, — злорадно захохотала Майра, прикрывая рот с остатками блина рукой. — Прости, меня просто бесят девицы, которые поступили в военную академию, чтобы выйти замуж, и теперь пугаются собственной тени. Кроме тебя, конечно. Ты ничего не боишься. Но я так и не поняла, что у тебя за странная история любви, если ты явилась в академию за Заком, а сама строишь глазки Роберту, и ещё бегаешь от оборотня.
— Бегать полезно для фигуры, — вступился за меня Фог.
— Да-да. Ладно, Эли, спасибо за еду. Оставлю твоим подопечным, но так вкусно, что, видимо, не очень много. Но, кстати, после травм есть много и сытно вредно, — тут же нашла она железный аргумент слопать ещё один блин. — Забегай после дуэли, расскажешь всё, да проведаешь... не понятно, кого. Зак-то снова у нас.
— Уж не Наяра точно! — фыркнул Эльз.
— Тогда я и его блины съем! — обрадовалась ведьмочка, откусывая ещё один блин. — Всё, господа хорошие, бегите. Мне ещё работать и работать.
— Мне, кстати, тоже интересно, Эли. Что у тебя за странная ситуация с Заком? Он вообще третий лишний, — полюбопытствовал Фог, частично опустившись в пол, чтобы быть со мной наравне и внимательно заглядывать в глаза.
— Четвёртый, — поправил его Эльз. — Третий лишний — это когда речь идёт о паре. А у нашей подопечной три мужчины.
— Нет у меня никаких мужчин, — отмахнулась я от столь неприличного предположения.
— А мы, бедненькие, не сидим всю ночь в кольце, да-да, — съехидничал Эльз.
Я посмотрела на этого предателя. Даже если бы он был не прозрачным, наверняка не покраснел бы.
— Там, говорят, библиотеке требуются внимательные и дотошные призраки, — начала я угрожающе.
— Он пошутил! — быстро включился в беседу Фог. — Чувство юмора такое, Эли. Ну, улыбнись же. А хочешь, мы слетаем в дуэльную башню и всё узнаем? Мы полезные.
— Да, Эли, книги тебе читаем, запоминаем важное, рассказываем.
— Вы за целый вечер так и не рассказали мне о защите, которую нашли, — попеняла я мужчинам.
— Тебе нужна волосинка Наяра и немного свободного времени.
— И как я её добуду?
— Ну, шерстинка, — внёс предложение Фог.
— Ещё проще! — Я не скрывала сарказма.
— Ты пока подумай, а мы слетаем на разведку, — быстро произнёс Эльз и, не дожидаясь моего ответа, парочка призраков взмыла вверх.
— Нет, ну здорово, да. Майра прогнала, призраки смылись, кругом ни души — все уже приготовились болеть за одного из парней, а я. даже не знаю, где эта дуэльная башня. На карте-то её нет.
Не мудрствуя лукаво, побежала к вахтёрше общежития для поступающих, которой помогала убрать и подзарядить магические светильники. Та сперва и не глянула в мою сторону, недовольно пробурчав под нос очередную грубость, но услышав мой голос и обращение, отложила вязание в сторону и даже выглянула из своей комнатушки. Я к тому времени запустила ворох бытовых заклинаний, в два счёта приведя доступные помещения в порядок — за любую информацию в Каисторне нужно платить. И интуиция подсказывает, не только здесь. Нужное умение. Хоть и не очень честное.
— Здравствуй, моя хорошая! Огромное тебе спасибо! Ты по делу или зашла проведать старушку?
— Честно признаться, совмещаю. Столько учёбы, что почти не сплю, ещё и первое задание скоро. Вы не подскажете, где находится башня дуэлей?
— Так её снёс молодой лорд, когда бил морду оборотню, — поглаживая больную поясницу, огорошила меня ответом женщина.
— То есть дуэль уже произошла? — спросила я, силясь разобраться, как такое возможно. И где руины?
Руины я, кстати, видела, но давно — они находились практически в лесу, но на территории академии. Другое дело, что видела я их не пять минут назад и даже не сегодня.
— Ничего не могу понять, деточка. Я говорю про старую дуэль. К нам в академию поступил молодой лорд, сильный, замороженный такой весь, сдержанный. Тоже, кстати, помог мне, как и ты, хоть и не из низов. А через год к нам пришёл оборотень. Страшный
— жуть. Пока был здесь, я и не выходила из своей каптёрки. Так вот наш лорд как увидел его, говорят, аж с лица спал. И в тот же вечер башни не стало. Лютовали зверски.
Я слушала её с ужасом. Выходит, первая встреча бывших друзей тоже не прошла спокойно. Однако дальше они как-то сосуществовали. Возможно, даже ходили на задания вместе. И теперь снова сражаются.
— А сейчас где дуэли проходят? — вклинилась я в бурные воспоминания собеседницы.
— На турнирной арене, за некромантской башней. Ой, так ты про новую дуэль? Я что-то слышала, да как обычно в одно ухо влетело, во второе вылетело.
— Снова они дерутся.
— Пойдём посмотрим! — воодушевлённо предложила женщина. — В прошлый-то раз я всё пропустила. Хоть теперь посмотрю.
Ковыляла она так медленно, что я про себя скрипела зубами, но из уважения к даме столь преклонных лет, ещё и благодушно ко мне настроенной, мужественно молчала и ещё более мужественно не подгоняла её. Мы и так опаздывали, а с её скоростью могли пропустить и финал битвы, но тут уж ничего не поделать. Я сама виновата — нужно было меньше болтать с призраками и Майрой, да быстрее суетиться по кухне.
Зато я разузнала всю историю падения башни дуэлей! И что её до сих пор не восстановили, потому что ректор — прижимистый жук, ведь дуэлянты давным давно заработали на сто таких башен, выполняя бесконечные задания в других мирах, которые, как оказалось, неплохо оплачивались.
— А я думала, все деньги от практик идут академии, — призналась, поглядывая в сторону огромного защитного поля в форме купола. И зачем его активировали, если они сражаются без магии?
— Нет. Десятая часть кладётся в королевский банк на счёт студента. Каисторн создали для молодых талантливых магов не из верхов. Это потом сюда начали поступать все, кому не лень.
— Вы осуждаете аристократов?
— Нет, конечно. Я про оборотней, деточка. Их здесь отродясь не было, а тут притащились, блохастые.
— Но они ведь с кольцами, — заметила я из чувства справедливости, хотя и сама не радовалась вынужденному общению с опасной расой.
— В моей молодости оборотней убивали без предварительных ласк! — отрезала она. — Это сейчас начались пляски и теперь детей аристократов с пробудившимся зверем можно заковать колечком и жить спокойно. Но они-то передают чёрную кровь своим детям, а она может пробудиться в любой момент.
От воспоминаний мороз прошёл по коже. Могла и пробуждалась. Мне ли не знать.
— В любой момент — это вы имеете в виду, что оборотень может родиться в любом последующем поколении? — сама не понимая, зачем, уточнила я. И попала в яблочко.
— Нет, Эли. Это значит, нарушено стандартное течение. У оборотней рождаются оборотни и всё предсказуемо, всё, как должно быть. Однако если оборотень рождается у магов с сильно разбавленной кровью оборотня, можно ждать чего угодно. Это практически другая раса. Или, напротив, раса изначальная.
— А изначально оборотни были невероятно сильны и опасны, и могли убивать даже драконов, — шёпотом произнесла я, с ужасом вспоминая события этого утра, когда Наяр едва не начал трансформацию, будучи скован кольцом.
— Именно. Может, конечно, их и сохранили для исследований, но ты сама в это веришь? Я — нет. Уверена, оборотни нужны кому-то для особых целей. И мне это не нравится. Но кто послушает старуху?