Почему? Ну почему я поверила артефакту-распределителю и обелила в своих глазах ректора? Ведь все мне говорили, что ему нельзя доверять! Как так произошло, что я обманулась, ещё и настаивала на своём? А ведь и Серена говорила, что Зор Мастон давно на карандаше, и де Луар, и Роберт.
Учитывая, что из дворца повелителя меня спасут не скоро, если спасут вообще, времени обдумать эту загадку у меня будет предостаточно. Хотя, скорее всего, это одно из свойств его дара. Чего тут думать? Он ведь ментальный маг, а они не только могут подслушать мысли, но и внушить!
Ну я и дура!
Какой кошмар!
Выныриваю из размышлений окончательно. Сейчас понадобятся все мои выдержка и решительность. Я должна быть сплошным органом чувств, чтобы выжить в недоброжелательном обществе. Ведь если в меня полетят заклинания и копья со всех сторон, я должна быть готова.
- Корделия ди Фиорди, - бросил повелитель коротко своим подданным вместо положенного представления «гостьи», и взошёл на трон. Я же осталась внизу, у возвышенности, вместе с остальными.
Мужчины смотрели на меня холодно и зло. Кто-то ухмылялся, кто-то кривил лицо. Равнодушных не было. Все огромные, словно медведи, и наверняка столь же сильные. Приближённые к его величеству Злыдню Первому.
В художественных книгах для дам варваров иногда рисовали частично обнажёнными, но непременно в коже и мехах. Здесь же я видела хорошо одетых мужчин, в качественные вещи из невиданной ткани, которая действительно была украшена кожей и мехом различных животных. Эти накладки на плечи и меховые плащи делали и без того высоких и сильных великанов ещё более мощными и угрожающими.
Я же среди них, в одной лишь полевой форме, выглядела тростиночкой. Но держалась прямо и с достоинством. Меня не запугать. Я сильная, я справлюсь. И если придётся, приму смерть с высоко поднятой головой.
- Мы остановились на великой тайне магов — мы никому не доверяем, - напомнила я повелителю хорошо поставленным учителями голосом.
Смотрела только на собеседника, остальных игнорировала. Хотя все мои органы чувств были напряжены и улавливали малейшие изменения в пространстве. По телу блуждал Огонь, не позволяя окоченеть насмерть в привычной варварам низкой температуре.
- Не дерзи, девчонка.
- Леди Фиорди, пожалуйста.
- Тогда уж леди Шагай-на Катор, - рассмеялся повелитель непонятной мне шутке.
- Что вы имеете в виду? - спросила, затаив дыхание. Если бы я внезапно стала женой повелителя, почувствовала бы. Но нет. Моя магия не тронута никаким обрядом. И на мне нет чужих артефактов. Почти. Но варварских — точно нет.
- То, что я уже сказал — вы никому не доверяете и с каждым павшим утрачиваете важные сведения. Ваша картина мира искажена. Вы ослабели. Глупо.
Я стояла, не шелохнувшись, однако повелитель не стал продолжать, пришлось вступать в диалог.
- И всё же я не понимаю, почему меня не доставили к вам сразу. Дело ведь не в том, что ваши айнады не могли ко мне подойти, верно? Если, как вы утверждаете, вся академия работает на вас, в чём я, признаться, сомневаюсь, такая возможность у вас была с момента моего прибытия в Каисторн. Проверяли?
- Нет. Думай ещё.
Повелитель довольно прищурился, я же так и эдак крутила информацию, но в голову решительно ничего не приходило. То ли моих умственных способностей изначально было недостаточно, то ли шок и холод делают своё дело. Хочется завернуться в сто слоёв тёплой ткани и впасть в зимнюю спячку.
Но нельзя показывать слабость. Не им. Не здесь и не сейчас.
Итак, начнём по порядку. На варваров работает ректор. Ректору, похоже, подчиняется артефакт-распорядитель, а тому — телепорт. И интуиция подсказывает, что это вся связка. Остальные вряд ли замешаны. Уточняем.
- Мне нужны дополнительные сведения. Правильно ли я понимаю, что ректор Мастон — единственное ваше... доверенное лицо в академии Каисторн, однако через него вы получили доступ к телепорту и магическому механизму-распределителю?
Я постаралась говорить невозмутимо, но возмутиться очень хотелось. Гады! И придумали ведь!
Притом, раз уж де Луар взялся за Каисторн давно, то и варвары готовились не один год. И моё прибытие в академию — хорошо спланированная акция. Давно спланированная. Я об этом уже думала, но немного в другом контексте, да и до конца не верила своим размышлениям. А зря.
- Верно. Нам больше никто и не нужен. Только говорящий с механизмом. Это редчайший дар современных магов. Возможно, у твоих детей он тоже проявится, ведь Марисса была из Крадора, мира магических механизмов. Ты знала? - не скрывая довольной снисходительности спросил варвар.
- Нет, - выдохнула тихо.
- А ты думала, как она изгнала целую армию со своих земель? - действительно заинтересованно уточнил повелитель, даже растерял всю свою надменность.
- Думала, что без похищенной из других миров силы вы не так могущественны. И на тот момент не было новых подходящих поставок, - ответила, прямо глядя в ледяные глаза.
- Ты недалека от верного решения, - милостиво произнёс мужчина. - А теперь подумай, к чему тебя подтолкнул ректор. Отгадаешь — позволю выбрать наряд на свадьбу и дам несколько дней на подготовку. Нет — станешь моей женой в эту же ночь.
Не дать проявиться ужасу и отвращению на лице. Держаться. Терпеть из последних сил.
Вдох. Выдох.
Спокойствие. Ты — само спокойствие.
Только вот в груди полыхает бешеное Пламя и не желает укрощаться. У него своё мнение на этот счёт. И дикая, неукротимая ярость клокочет, заставляя тело пылать.
Инициация уже прошла, но мы с Огнём пока сражались за власть и из-за моего более чем неспокойного состояния сейчас побеждал он.
Вспомнила целителя Каэрана и его медитативный голос. Закрыла на мгновение глаза. Представила, что нахожусь с ним в мягкой комнате с приятным климатом и приглушённым светом. Обуздала стихию.
На всё про всё ушло два удара сердца и сторонние наблюдатели ничего не заметили. Могу гордиться собой.
Серена нередко повторяла, что в стрессовой ситуации мозг работает невероятно точно и чётко, и она умела погружать себя в это состояние искусственно, если не справлялась с головоломкой другими способами. Сейчас же мне не нужно было ничего предпринимать
- условия для быстрого решения проблемы были созданы извне.
И неожиданно многое стало ясно. Не всё, но многое. Уверена, что не ошибаюсь.
- Вы прибыли из другого мира, погибающего или почти погибшего, обосновались за Полярным кругом, так как не выносите жары. По этой же причине никогда не нападали на столицу Арратора — там слишком тепло, - произнесла я так, словно всегда это знала, а не догадалась мгновением ранее. - Вам нужен цветок аятоса, но его может добыть кто-то с определённым даром или наследственностью, уж не знаю точно. Может, это могли делать только одарённые магией жители Крадора, которых сейчас практически нет? Потому артефакт-распределитель именно у меня попросил цветок. Потому сказал, что я пока не готова — хотел заставить поторопиться испытать силы. Именно поэтому всё закрутилось, стоило только заполучить искру жизни. Вы долгие годы готовили эту операцию, но не могли найти подход к ректору Мастону. До этого года. Я попала в Каисторн и отступать было некуда. Вы пошли на крайние меры, чтобы привлечь Мастона на свою сторону и отправить меня в мир Древа, верно?
Я набрасывала лишь костяк теории, будучи уверенной, что если угадала верно, остальное повелитель домыслит самостоятельно. При этом шанс ошибиться был несколько меньше.
- Не совсем точно, но в целом верно.
- А что касается Мариссы и её практически единоличной победы над вашей армией, могу предположить, что она смогла использовать ту силу, что вы выкачали из Крадора и Аэнора. Не зря она дошла до вашего города. Не знаю только, почему не уничтожила, дорвавшись до такой подпитки. К сожалению, информации для анализа у меня не хватает. Возможно, именно поэтому вы и сказали, что главная проблема и слабость магов — недоверие. Иначе бы я не задавалась подобными вопросами — знала точно, что к чему.
Повелитель склонил голову к правому плечу и даже улыбнулся. Правда, от его улыбки стало жутковато, а не весело.
- Ты будешь достойной женой.
Мне понадобилась вся сила воли, чтобы не отреагировать на данное заявление и продолжить разговор.
- И всё-таки я бы хотела услышать более полную версию событий. Пожалуйста. Особенно недостающую информацию о Мариссе.
- Ты достойна, чтобы сесть со мной за стол. Пройдём, Корделия. Там и поговорим.
Повелитель поднялся стремительно и быстро, я едва успела провести его взглядом, как он уже выходил из немаленькой тронной залы. Вот это скорость! Жуть какая! Запугивает? Или производит впечатление?
Ох, надеюсь, меня спасут за те несколько дней, что будет готовиться свадебная церемония. Надеюсь, у них не принято лишать невинности до свадьбы.
«О, Великая, молю! Помоги!» - обратилась мысленно, следуя за повелителем и слушая, как сзади почти бесшумно скользят и дышат два десятка огромных варваров.
В Арраторе повелители предпочитали вкушать трапезу с подданными за П-образным столом или длинным, вмещающим всех приглашённых, у варваров же столовая выглядела неожиданно и даже немного странно. В центре комнаты стоял круглый стол, сервированный на десять-двенадцать персон, а вокруг квадратом стояли узкие длинные столы, за которыми уже восседали другие варвары, притом все сидели спиной к правителю!
Демонстрация подчинения?
Я сдержала эмоции, хотя они были довольно яркими. Всё же мерзко наблюдать такую дичайшую субординацию. Словно они не люди, а животные, где вожак стаи диктует свои условия, а остальные не имеют ни малейшего права голоса и безвольно подчиняются. Ужасно.
Меня усадили по левую руку повелителя, имя которого я до сих пор не знала. И не знала, как к нему обращаться. Не «будущий муж мой» ведь. Я бы предпочла формулировку «будущий покойный жених», но это ужасно неприлично. Так что постараюсь обходить обращение к нему стороной. Повелителем называть его тоже не хочу. Я — житель Арратора, у меня своё правительство.