- Ты наверняка обратила внимание, что наше общество устроено по-другому, - обратился ко мне главный варвар, когда утолил первый голод.
Я съела несколько кусков пряного и вкусного мяса давным давно и сидела ждала его, маленькими глотками отпивая горькую алкогольную настойку. Пить хотелось невероятно, но ничего иного на стол не подали, а просить я не рискнула.
- Признаться, да, - не стала я отпираться.
- До того, как твои друзья истребили целую расу, я мог бы сказать, что такая же иерархия у тех, кого вы называете оборотнями. - Повелитель посмотрел на меня так, словно я должна была пасть ниц и рассыпаться в обвинениях, покорно целуя носки его сапог, но я лишь сделала ещё один глоток настойки и кивнула. - Жестокая, - усмехнулся повелитель варваров моей реакции.
- Иногда.
- Приятное разнообразие, - поделился мой сосед слева с другом, тот тихонько хохотнул. -Наши жёны слишком покорны и скучны.
Они говорили тихо, но их расслышали все желающие и за соседними столами так же зазвучали сдержанные смешки. Решила их проигнорировать и продолжить беседу.
- Вы говорили, ваше общество устроено не так, как у нас. Я так понимаю, вы сейчас о том, что общество разделено на определённые... уровни, каждый из которых подчиняется вышестоящим. И все нижние уровни отдают свою силу высшим по первому требованию?
- уточнила я, возвращая мысли варваров из плоскости «мужчина-женщина» в деловую.
- Отдавать не обязательно. Я могу взять столько, сколько можно, у кого угодно из давших клятву, - сообщил мой собеседник. - И когда-то ваши короли умели делать так же, но утратили эти знания. Из-за того самого недоверия. Так устроена система власти.
Он посмотрел на меня и взял свой огромный кубок, опорожнив в три глотка. Я же в неверии неприлично пристально смотрела на пьющего варвара и пыталась осмыслить сказанное.
- Вы имеете в виду, что Марисса, будучи выходцем другого мира, владела данными знаниями и выкачала силу. - Я быстро проводила параллели. Она могла бы забрать силу у северян только после того, как они дали ей клятву верности, но ведь всё произошло совсем наоборот! Сперва была победа, затем клятвы. - О-о-о!
- Догадалась, - хохотнул всё тот же сидящий через одного соседа от меня весельчак.
- Поверженные враги признаются военнопленными и испокон веков работают батарейками, - подтвердил мои мысли главный варвар. - Она вела себя нетипично. Сперва, как и все, использовала личный резерв, затем же захватила часть силы рода, что редко делают ваши, но для прибывшей из другого мира женщины никаких запретов не существовало.
- И она не убивала, а оглушала и использовала, да? - спросила я тихо-тихо.
- Именно так. Она обратила нашу силу против наших же воинов. А всё потому, что они были с бестолковым военачальником, который не понял, что произошло, - зло закончил варвар. - Недооценил врага.
Я кивнула, соглашаясь с ним, хотя и военачальника того понимала. Откуда он мог знать, что против него сражается не обычный арраторец, а выходец из другого мира, где знания, как управлять чужой силой ещё не утеряны?
Впрочем, это сработало на нашей стороне.
Кто бы мог подумать, что Марисса из Крадора! У нас нигде не было таких сведений! И, похоже, сама же Марисса их и уничтожила или унесла в маленький охотничий домик в горах, куда я так и не попала.
- У меня не сходится один момент, - обратилась я к варвару, задумчиво разглядывая не мужчину, а его руку, сжимающую вновь наполненный кубок. Украшенный рубинами! Напоминающий Рубиновый мир и один интересный разговор с магическим механизмом!
- Какой же? Признаться, я впечатлён твоими познаниями и способностью работать с информацией.
Хотелось выдохнуть: «Ха!» и объяснить, что я только ступила на эту унылую стезю бесконечной работы мысли, но мы, девочки, никогда не принижаем своих достоинств. Пусть хвалит.
- Благодарю вас. Мне не ясна ситуация с артефактом-распорядителем. Если он из Крадора, который вы в своё время захватили, залили водой, уничтожив остальные механизмы и большинство их создателей...
- Верно.
- Почему сейчас он работает на вас?!
- Ты ничего не знаешь о механизмах, девочка. Они не люди и лишены не только эмоций, но и понятий о чести, достоинстве, прочих ценностях. И всегда готовы сотрудничать с теми, кто предложит наилучшие условия. Ваше правительство это знает, именно потому спрятало артефакт как можно дальше от столицы, и обязало приносить пользу. Под неусыпным контролем, конечно же. Прежде у нас не было доступа к артефакту, как мы ни нажимали на Мастона, но в этом году всё изменилось. И по нашей команде тебе предоставили возможность пообщаться с артефактом напрямую и без присмотра, только так он мог завести с тобой беседу.
- Что за подход вы нашли к ректору Мастону? - поинтересовалась я.
- Мы нашли его семью. Он хорошо её спрятал. Очень хорошо. Ваши даже не знают о её существовании.
Я прикрыла глаза и заставила бушующий в крови адреналин помочь разгадать очередную загадку. Мне жизненно необходимо повысить свой статус в глазах правителя, возможно, это единственный шанс вытребовать ещё несколько дней свободы от брачных оков.
- Северные горы. Ведьмы, - произнесла я то, что первым пришло в голову. Ведь Каисторн
- единственная академия, давшая приют дамам с непростым характером. - Они её защищали. Выходит, вы смогли пробраться в наши земли незамеченными и похитить его семью. Поразительно.
От мысли, что варвары вновь промышляют в родных землях стало не по себе. И почему не отреагировала защита? Неужели наши земли по-прежнему воспринимают их как своих? Ведь варвары так же пропитали землю своей кровью, как и мы. Так же проводили на ней ритуалы. И только на территорию лесного домика Мариссы они не могли войти. Вот бы нам такую защиту на весь Север!
- Невероятно! - восхитились сидящие за столом варвары, даже притихли, глядя на меня словно на божество.
- Женщины ди Фиорди совершенно уникальны, - с уважением произнёс повелитель.
- Чего не сделаешь ради ещё нескольких дней на подготовку свадьбы своей мечты, -беззаботно произнесла я, чтобы немного снизить градус напряжённости. Умная я, умная, но всё-таки девочка. Давай те же, мужчины, успокаивайтесь уже и ухмыляйтесь снисходительно. Вечно я перегибаю палку. - Ещё бы понять, зачем вам на мне жениться? -спросила я, стараясь задавать вопрос нейтрально, без истерики в голосе.
На моё счастье, варвары не сомневались в том, что любая здравомыслящая девушка не откажется стать повелительницей, и никто ничего не заподозрил. Хотя уверена, власти у местных женщин кот наплакал, но всё же это желанный статус для многих.
- Подумай, милая, - предложил варвар, расхохотавшись. - Не ожидал от тебя такого вопроса. С твоими способностями решить его не составит труда.
Я посмотрела на него волком. Поджала губы, проверяя, работают ли женские штучки с мужчиной, а то уже просто боялась демонстрировать мозги. Я сегодня настолько в ударе, что перепугала половину варваров своими аналитическими способностями едва ли не насмерть. Хотя таких мало, чем перешибёшь.
- Устала, - нашёл объяснение моему нежеланию продолжать разгадывать загадки варвар, я же про себя порадовалась, что женские уловки работают даже с такими мужчинами. И это прекрасно! Это даёт надежду.
- У меня был напряжённый день, - произнесла, выпрямляясь ещё сильнее.
- Естественно, - фыркнул правитель. - Но я, так уж и быть, удовлетворю твоё любопытство. Уж больно сегодня прекрасный день. Даже с учётом смерти моего старшего сына.
Я поперхнулась напитком, не сдержав эмоций.
Прекрасный день?
Да мы разбили одну из их армий! Уничтожили целый город! Стёрли с лица земли подчинённую им расу! Убили наследника правителя! О чём я даже не подозревала, к слову.
И это — прекрасный день?
Неспроста этих сумасшедших называют варварами!
- Ты, моя дорогая невеста, даже не представляешь, какой ценностью являешься. Ты — наследница Мариссы. Обменявшись с тобой брачными клятвами и кровью, я получу доступ к резерву всех северных родов Арратора. Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого момента, ведь у Фиорди все эти годы как назло рождались только мальчишки.
- Ты, моя дорогая невеста, даже не представляешь, какой ценностью являешься. Ты — наследница Мариссы. Обменявшись с тобой брачными клятвами и кровью, я получу доступ к резерву всех северных родов Арратора. Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого момента, ведь у Фиорди все эти годы как назло рождались только мальчишки. И у Варривалей тоже.
- У Варривалей? - Вновь я выпучила глаза, словно глубоководная рыба.
- Первый Варриваль — это младший сын Мариссы, она не скучала в своём милом домишке в одиночестве. Мы сами узнали обо всём недавно - айнады унюхали её кровь, когда попали в Каисторн. До этого мы были уверены, что все дети Мариссы не выжили, а ныне живущие — другая ветвь рода Фиорди. Хорошо, не прекращали следить издалека. К вам же не подобраться. Академии закрытые, отдых — только в хорошо защищённых родовых поместьях, в гости ходите только к таким же озабоченным защитой от нас.
Я замерла.
Чем больше варвар пил, тем больше откровенничал, но сейчас я боялась спугнуть, оборвать его речь даже громким дыханием, не то, что словами. И как назло его отвлекли! А так всё хорошо начиналось.
Руки начали подрагивать от нервного напряжения. Я хотела услышать от него то, о чём, кажется, уже сама догадалась. Но прежде, чем удалось вернуть беседу в нужное мне русло, пришлось выждать не менее получаса, за которые я уже столько всего передумала, что едва пешком не побежала домой прямо через ледяные степи, чтобы с пристрастием допросить отца, которому явно было известно больше, чем он рассказывал! Уверена, Дэйнор тоже знает все родовые секреты, одну меня столько лет держали в неведении.
С пробуждением зверя в Наяре оборотни уверились, что наследница Мариссы Фиорди жива и здорова, и находится в зоне досягаемости. И прятали меня не столько от Наяра, сколько от реального врага.