ду.
— А вот на счет этого у меня есть идея.
И я поведала Лау о том, что хмурды питают слабость к красному цвету. Так что есть шанс их обдурить.
— А вдруг ты ошибаешься, Марго? Я впервые слышу о подобном, — напрягся Лау.
— Но я уверена, что Олаф не соврал. Какой ему в этом смысл?
Лау напряженно замолчал. Его золотистого цвета глаза так и сверлят во мне дыру.
— Давай еще раз. Ты предлагаешь поверить в слова некого хмурда как в непреклонную истину?
— Да.
— При условии, что эта раса давно считается неразумной?
— Да.
— И рискнуть своими жизнями, чтобы на себе проверить сомнительную теорию?
— Да. Это по мне, — в который раз подтвердила я, обнажая самую обворожительную улыбку, на какую способна.
Это дало результат. Глаза Лау возбужденно сверкнули.
Уж не применила ли я сейчас способности своего суккуба?
— Лады. Но если мы выживем, ты подаришь мне поцелуй. Идет? — деловито предложил Лау, но заметив мои колебания, добавил. — Иначе я не иду на дело.
— Только один поцелуй. Ничего большего, — выдвинула встречные требования, после чего мы отправились переодеваться.
Пока добирались до города на заказанной повозке, Лау увлеченно излагал план действий.
В здание решено пробраться через окно в уборной. Оттуда двигаться в сторону рукописной комнаты в пересменку между охраной. При хорошем раскладе на изучение рукописей будет три часа.
Новая охрана зайдет в рукописную комнату в три ночи. И нужно уйти оттуда раньше, чем это произойдет. Пути отхода останутся прежними.
Остаток ночи мы проведем в отеле на конце улицы, от которого заранее возьмём ключи. В этом месте хозяин дает постояльцам два ключа: от входной железной двери и от комнаты. Так что можно попасть внутрь даже ночью. Если дойдем и останемся живы.
— Ну что, готова? — риторически спросил Лау, едва закончили обсуждение плана. — Кстати, тебе идет красное платье. Ты словно роковая красотка.
Он, словно невзначай, прижался ко мне ближе на очередной кочке.
— Тебе тоже идет красный костюм, — неуклюже вернула ему комплимент и отвернулась к окну. Выглядит он по-королевски роскошно, но переступать черту я сейчас не готова. Не время. Нужно добыть информацию.
Карета подъехала к неприметному отелю с чудным названием «Убежище».
— Выглядит удручающе, — честно призналась я, оценив обстановку внутри отеля.
Старинные картины на стенах изрядно выцвели и всем видом просятся на помойку. Перегнившие доски на полу норовят провалиться от неверного шага. Краска на окнах частично облезла. А едкий запах перегара, судя по всему, проник в каждый уголок этого трехэтажного здания.
— Нам, пожалуйста, комнату на двоих, — распорядился кронпринц у ветхого ресепшена.
Хозяин заведения, такой же древний, как и его отель, окинул ленивым взглядом сначала Лау, затем меня. Явно о чем-то задумавшись, он неторопливо оглядел свою связку ключей. С хитрой улыбкой он бросил выбранные ключи на стол перед нами.
— Это лучший номер, какой подходит для молодой пары. Только громко не кувыркайтесь. Я сплю прямо под вами. А мне не нравится громкий скрип кровати под ухом, — высказал он свои пожелания.
Меня аж передернуло. Неужели он думает, что мы здесь за этим?
— Только не кипятись. Пусть так. Зато это единственное место, где меня не знают в лицо, — тихо шепнул Лау и дернул меня в сторону, пока я не успела опомниться от возмущения. — Предлагаю выпить чаю, пока ждем нужного времени.
Чай в комнате нашелся. Даже очень душистый и приятный на вкус. Но пить его пришлось на кровати. Стульев здесь не предусмотрено, как и другой мебели. Зато в углу комнаты оборудован туалет, задернутый прозрачной шторкой.
— Довольно милая обстановка, — выдавила из себя и неспеша подошла к окну.
Заметив, что створка вот-вот выпадет, если к ней прикоснуться, от греха подальше уселась обратно на кровать.
— Угощайся, — Лау подал к чаю небольшую булочку, добротно усыпанную кунжутом. — Не бойся, выпечка здесь приличная.
— Откуда знаешь?
— Ты же не думаешь, что я не знаю свой город? — вскинул он бровь, присаживаясь ближе.
Пружины глухо скрипнули от веса мужчины, а я невольно перекатилась ближе к нему по продавленной перине.
— Так это и есть столица?
— Ну да. Здесь я вырос. Так что знаю каждый закоулок, — подтвердил кронпринц и принялся рассказывать про любимый город.
После третьей кружки напитка я уже неплохо ориентировалась в городе и его достопримечательностях.
— Ладно, пора, — нехотя прервал он рассказ, когда за окном начало потихоньку смеркаться. — В девять ночи нужно уже быть на месте. Патруль к этому моменту будет весь внутри.
В королевское здание, как и планировали, проникли через окно. Я до последнего не верила, что всё будет так просто.
И правда. Никакой сигнализации не сработало.
Удостоверившись, что в ближайшем коридоре пусто, направились в нужную сторону.
Не успели и одного пролета пройти, как послышались шаги за спиной. Сердце бешено заколотилось.
Ну вот мы и попались. Конец.
— Быстрее, сворачивай здесь, — поторопил Лау, тоже услышав приближающиеся шаги.
В последний момент мы затаились в тесной подсобке. Нос уперся в мужскую грудь. Суккуб внутри меня отозвался на это предательским теплом в животе. Моё же скромное смущение сущность проигнорировала.
Я громко втянула воздух, призывая выдержку на помощь. Всё-таки Лау очень привлекательный мужчина. А его горячее дыхание у самого уха наводит на определенные мысли.
— Ушли, — шепнул Лау, когда я уже потеряла надежду договориться со своей сущностью прекратить неуместное возбуждение. — Вперед.
Я первой вывалилась обратно в коридор, и мы продолжили путь. Несколько поворотов направо. Поворот налево. Туннель. Еще поворот. Снова туннель.
И вот перед нами выросли позолоченные двери с обычными деревянными ставнями.
Я двинулась вперед, чтобы отодвинуть их, но Лау перехватил мою руку. На мой вопросительный взгляд он приложил указательный палец к губам и кивнул на другой конец туннеля.
Понятно, прикасаться к дверям по каким-то определенным причинам нельзя. И разговаривать тоже.
Выставив руки вперед, Лау беззвучно сдвинул ставни телекинезом. И что-то прошептал. Наверное, пароль.
Как только мы вошли внутрь, он тем же способом задвинул ставни с обратной стороны.
— Вот теперь можешь лапать руками всё, что захочешь, — с долей облегчения выдохнул Лау.
Я восприняла сказанное по-своему и мыслями вернулась к той тесной комнатушке.
Мда уж. И о чем я только думаю?
— Здесь хоть в алфавитном порядке? — с вынужденным усилием я переключилась на нескончаемое множество забитых письменами шкафов.
— Лучше. Здесь по тематикам. Обрати внимание на этот стенд, — махнул рукой Лау на огромное полотно с мелким почерком.
Я приблизилась к нему и с удивлением обнаружила номера шкафов и тематику каждого из них. Странный способ нумерации, но весьма достойный.
Так. Что тут у нас? Первородные источники. Военное дело. Магия внушения. Магия крови. Менталисты нашего века. Оборотни. Стихии. Другие миры.
— Ага, другие миры! Поищу по этой тематике, — воодушевленно вскрикнула вслух и с важностью проследовала к нужному шкафу.
Лау хмыкнул и тоже выбрал себе один из шкафов. Спустя полчаса исследований я вернулась назад к стенду. Ничего полезного не попадалось на глаза.
— Давай я попробую изучить «источники нежити»? — предложил Лау, указывая на очередной шкаф. — А ты пробегись по тематике «необъяснимые странности и факты».
Так и сделали. Но вновь ничего дельного. Надежда постепенно угасала, как вдруг Лау воскликнул.
— Нашел! Здесь упоминание про Шриабат! — он активно затряс над головой старинным свитком.
Зачем ты так орешь⁈ Еще не хватало, чтоб нас обнаружили сейчас.
Я мгновенно прижала палец к губам и зашипела, призывая его к тишине.
— Слушай, — уже спокойнее произнес он и погрузился в чтение. — Вопреки всем известным учениям, Родиной высшей нежити следует считать Шриабат. В этом мире царит вечный полумрак, сменяющийся лишь мраком. Здесь нет пресных вод, лишь кроваво-красные реки, насыщенные металлическим привкусом. Здесь нет земли и растительности, лишь камни, лава и вязкая слизь. Огонь здесь практически не гаснет, а потому округа пылает. Живут здесь существа, известные нам как нежить.
— Так, кроваво-красные реки и правда существуют! А есть что-то о том, как найти это место? — нетерпеливо заглянула через плечо кронпринцу.
— Обычным порталом в этот мир попасть нельзя. К нашему счастью, нет в нем и капли магической энергии. Поэтому и магия на этих существ не может полностью воздействовать. Но способ всё равно есть. Кровавый ритуал открывает путь в обе стороны, — нашел нужные строчки Лау. — Необходимо под черным небом окропить братской кровью горную породу, порожденную тьмой. Обдать ее огнем и ждать. Как только угаснет последняя искра, нужно дотронуться до окровавленного кровью горячего пепла. Пепел черного камня и станет проводником. Таким способом нежить поневоле проникает в другие миры. В итоге застревает в новом месте, постепенно теряя рассудок. Выживает лишь за счет схожего по составу материала-крови.
— Горная порода, порожденная тьмой? — возмутилась я. — Почему нельзя просто название написать? К чему эти загадки?
— Чтобы никто не понял написанного. Будет худо, если люди специально попадут в этот мир.
— Но ведь открыть портал можно и для благих целей. Чтобы отправить нежить обратно, к примеру.
— Видно, эта рукопись написана до того, как Доглас заполонили хмурды, — подытожил Лау. — Нам пора уходить, Марго. Иначе будет поздно.
— Давай возьмем с собой эту рукопись?
— Нельзя. Ни один листочек не может покинуть эту комнату. Всё написанное проклято на смерть, если вынести отсюда.
— Тогда позволь прочитать еще раз, — я жадно выхватила из рук Лау рукопись и принялась лихорадочно запоминать.
— Сейчас или никогда! — напомнил кронпринц и бросил взгляд на дверь. — Скоро сюда придут с обходом.