— Сын мой, рад видеть тебя, — подошел крепкий мужчина с увесистой короной на голове в сопровождении семьи.
Внешность Лау и его отца крайне схожа. Отличие лишь в возрасте и взгляде. И этот королевский взгляд, в упор направленный на меня, не предвещает хорошего.
— Ваше Величество, — поклонился кронпринц отцу, — разрешите представить мою девушку, донна Маргарита Войкова. Землянка.
Я запоздало присела в старательном реверансе, но судя по кислым выражениям лиц короля и кронпринца, вышло у меня слабовато.
Стало неловко. Захотелось поскорее убежать с глаз долой. Но усилием воли выдавила из себя улыбку и расправила плечи.
— Приятно познакомиться. Раз вы иномирянка, то представлюсь. Меня зовут Маршаам Фабро Гербершаргх, — нейтральным тоном ответил король, после чего грациозно махнул рукой. — Ваши места рядом с моей будущей невесткой, донной Шарлоттой.
А вот и первый камень в мой огород.
Со стороны гостей послышался довольный смешок. Кто-то юмор короля оценил. А сам король, имя которого в ближайшее время точно не выговорю, сделал вид, что так всё и должно быть.
— Спасибо, отец, — словно ни в чем не бывало отвечает кронпринц и поворачивается в сторону роскошной женщины, стоящей по правое плечо короля. — Здравствуй, матушка.
— Рада видеть тебя и твою фаворитку, — после чего с безразличием в глазах смотрит на меня. — Я Каролина Арсо Гербершаргх.
— Ура, братик! — просияла молоденькая девушка, едва до нее дошла очередь, и кинулась к Лау на шею.
Очень милая малышка. Такая искренняя и чистая. Хоть кто-то здесь не зазнавшийся.
— Фелиния, что я тебе говорила про манеры? — пресекла поведение дочери королева, и девочка испуганно отскочила на место.
— Я Максимилиан Маршаам Гербершаргх, — коротко поклонился младший брат Лау.
Тоже блондин, но с чертами лица матери. К тому же, выше Лау на полголовы.
Слева от короля стоит еще одна женщина. Фигуристая, с зачесанными набок волосами, в прекрасно сидящем платье желтого оттенка. Она еле заметно наклонила голову в мою сторону, но голос не подала.
Это еще что за новость?
Я выжидательно посмотрела на нее, затем на короля. Но он даже глазом не моргнул, хотя точно понял мой немой вопрос.
Всё ясно. Это фаворитка короля. И рот ей открыть лишний раз не полагается. Даже для знакомства. И во мне взыграла женская солидарность.
— А как обращаться к вам, прекрасная донна?
Сидящие за столом гости все до одного обернулись, чтобы получше рассмотреть происходящее. И далеко не все взгляды ощущались доброжелательно.
— Донна Виола Онде Бельтерье, — произнесла она после некоторой заминки.
В ее глазах проскользнули смешинки, а уголки губ дрогнули в мимолетной искренней улыбке.
Подумать только, король не удостоил ее своей фамилии. И вообще искусно игнорирует в данный момент.
Высокие отношения. Что тут еще сказать?
— Донна Шарлотта уже заждалась, — напомнил король и вернулся на свое место.
Лау вновь смолчал. На душе стало мерзко.
Пока шли к столу, я успела хорошенько рассмотреть эту Шарлотту. Красивая, утонченная, с белоснежной кожей. В пышном корсетном платье персикового цвета. Со стороны она похожа на невинного ребенка, но держится так по-королевски.
Рядом с Лау она смотрится уместнее меня. И вряд ли кронпринц откажется от такой красавицы.
Тем неуютнее мне стало.
Лау присел рядом с Шарлоттой. Она тут же состроила ему глазки, совершенно не смущаясь моего присутствия.
Понятно. Он ей очень нравится. Шарлотта этого не скрывает. Скорее, демонстрирует всеми силами.
Я стиснула зубы от негодования и присела по левое плечо от Лау. Как и полагается фаворитке по их нормам.
Меня это не устраивает. Неужели мне отведено второе место?
— Я обязан поговорить с Шарлоттой, хотя бы немного. Так положено по этикету, — едва различимо шепнул на ухо Лау и сжал мою ладонь под столом.
А вот я возмущенно поперхнулась. И как ошпаренная вырвала руку.
К черту их этикет! Туда же нормы! Аж противно.
Меня никто не предупредил о подобном раскладе.
Теперь я поняла, что любви между нами определенно нет. И не было. И точно уже не будет.
Мне даже не больно от этого осознания. Зато, когда столкнулась в кабинете ректора с Ксеньяной, было очень больно.
Всё встало на свои места. Мне нужно признаться себе, что люблю только Рафаэла. И никого кроме. Навсегда.
Не дожидаясь обслуживающего персонала, сама налила себе вина и сделала добротный глоток.
Шарлотта смерила бокал в руке укоризненным взглядом. Даже пихнула в бок кронпринца и слегка кивнула в мою сторону.
— Ваше здоровье, — с улыбкой отсалютовала обоим и опорожнила оставшуюся в бокале жидкость.
На душе стало легко, ведь я всё для себя решила.
Теперь осталось дождаться Рафаэла, а с Лау объясниться и расстаться. Думаю, кронпринц поймет мой выбор. Может сейчас я ему и нравлюсь, но у него всё равно Шарлотта на первом месте.
Гости беспрерывно прибывают, но королевская семья больше не встречает никого лично. Люди сами усаживаются на строго выделенные места.
Рядом со мной расположились: генерал королевской армии, инквизитор и заведующий столичной тюрьмой. Точно знаю, что выбор соседей не случаен. Очередная шуточка короля.
Последнее свободное место наискосок от меня занял ректор академии. Мое сердце пропустило удар лишь при одном взгляде на него.
Он единственный, кто не надел на себя вычурный камзол, а остался верен просторной рубашке с объемными рукавами. К его образу прибавился лишь изумрудного цвета жилет и кожаный ремень с большой золотой бляшкой.
— Донна Маргарита, вы сегодня выглядите крайне обворожительно, — неожиданно для всех заговорил со мной ректор, заслужив удивленные взгляды соседей, игнорирующих меня до этого момента.
Зато на кронпринца слова ректора сработали отрезвляюще. Он потерял интерес к будущей невесте и придвинулся плечом ближе ко мне.
А я отодвинулась.
— Полагаю, это ваша Земная мода? — продолжил ректор светский разговор.
— Да, дан Рафаэл, — вернулась ко мне способность говорить после заминки. — Это вы еще не видели, какие наряды у нас приняты для жаркой погоды.
— И какие же? — вдруг вклинивается в разговор заведующий тюрьмой, пожирая при этом взглядом мое глубокое декольте.
В нем взыграл неподдельный интерес, пусть и основанный на плотских фантазиях. И мне захотелось непременно довести его до белого каления, раз король подсунул его присутствие.
— Короткие шорты и топы, — с улыбкой окунулась в подробности. — Шорты представляют собой удлиненную модель трусиков. Прикрывают только бедра, а ножки при этом полностью открыты для посторонних глаз.
— А топы? — вожделенно настораживается генерал, присоединяясь к пикантной беседе.
— А топы прикрывают исключительно грудь, оставляя живот, руки, плечи и вырез декольте открытыми. В общем прикрывают чуть больше, чем купальник, — с напущенной важностью поделилась Земными реалиями.
— А что тогда остается закрывать купальнику? — задумался инквизитор.
— Всё зависит исключительно от желания девушки. В целом, это специальная пляжная одежда на верёвочках, состоящая из чашек для груди и коротких трусиков. Остальное напоказ, чтобы радовать глаз. Откровенность купальника определяет характер девушки.
Мужчины синхронно вобрали побольше воздуха в легкие. Их взгляды плотоядно засветились.
Кажется, они захотели на Землю.
Я еле сдержалась, чтобы не прыснуть со смеху. Ох уж эти мужчины! Сами вогнали в жесткие рамки местных девушек, и теперь удивляются.
— Марго, милая, не стоит такое обсуждать за столом со свободными мужчинами, — попытался сгладить пикантный диалог Лау и рукой приобнял за плечи. — Тебя могут неправильно понять.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, — с заметно помутневшим взглядом ответил инквизитор. — Мы не позволим себе двусмысленные намеки в сторону вашей фаворитки.
— Я не фаворитка, — прошипела в ответ, с вызовом уставившись на инквизитора.
— Вот как, — улыбнулся симпатичный блондин, удивленно задрав бровь. — Но раз невеста кронпринца уже сидит на своем месте, тогда кто же вы?
Как выяснилось, никто. И оно к лучшему.
Не хочу принца. Не хочу жить во дворце. Не хочу вообще тут находиться.
— Она моя возлюбленная, Гидеон, — Лау развернул мое лицо к себе и без спроса прилюдно впился в губы.
Гидеон одобрительно хмыкнул, а Шарлотта повторно ткнула в бок кронпринца.
Это все показуха, не иначе.
Разве сделал бы кронпринц так, не окажись рядом конкурентов? Так бы и разговаривал со своей «невестой» под предлогом этикета.
Но на людях я не стала закатывать истерику или выяснять отношения. И спокойно дождалась окончания теперь уже противного поцелуя.
— Я хочу есть, — заявила всем сидящим рядом и полностью погрузилась вниманием в принесенное содержимое на тарелках.
Глава 28
Рафаэл Оттобэль Браул
Как только король объявил о начале танцев, он, по традиции, первым направился в центр зала со своей королевой. Фаворитка короля проводила пару завистливым взглядом.
Как только пара закружилась в танце, со своих мест поднялись многие подуставшие гости. Они тоже желали поскорее размяться. Поэтому в ожидании косятся на Его Величество. Ведь присоединиться к танцу могут только после него. Кронпринц заметил эту напряженную паузу и виновато посмотрел на Маргариту.
Кажется, он не сказал ей ничего про принятые нормы и традиции правящей династии. Печально. Но я догадывался, что так оно и будет.
Как по мне, ради дорогого человека можно наплевать на высосанные из пальца нормы. Тем более, если видишь, что это сильно обижает.
— Дай угадаю, — поняла Маргарита намерения кронпринца раньше, чем он успел открыть рот. — Этикет обязывает тебя первый танец подарить не мне?
Кронпринц глубоко вздыхает, что только подтверждает ее догадки.
— Почему ты сразу не сказал, что меня здесь ждет? — потеряла терпение Маргарита.