Это был хорошо продуманный тактический ход, ведь поддержка Эрика позволила бы мне занять твердую позицию среди студентов.
- Очень давно, - усмехнулся собеседник. - С Сибиллой мы росли вместе, Агата, Руна и Товин присоединились к нашей компании в подростковом возрасте, а с Найджелом и Роджем впервые встретились на боевой арене. С Генри я обмолвился парой слов уже в академии перед поступлением.
- Значит, ты тоже не в курсе, кто такая Криси? - я вдруг поняла, что таинственная одиночка отлично вписывалась на роль культиста.
- Слышал, что она недавно переехала в столицу, - поделился сведениями новый приятель.
- Значит, познакомимся на занятиях, - оптимистично предположила я, свернув к спальням. - Вот мы и пришли. Еще раз спасибо.
Эрик аккуратно поставил увесистую стопку учебников на пол возле двери, а затем неожиданно провел холодными пальцам по моей щеке.
- Спокойной ночи, Оливия, - мягко прошептал он, отстраняясь, а в следующее мгновение я осталась одна в коридоре.
Руна снова где-то пропадала. Убрав книги в шкаф, я упала на кровать и закрыла глаза в надежде успокоиться. Сердце вот-вот готовилось выпрыгнуть из груди, а в душе порхали чертовы бабочки. Мимолетная симпатия застала меня врасплох, спутав мысли в один большой клубок. Перед глазами то и дело всплывал образ Эрика, я ощущала кожей его нежные касания, чувствовала запах, сводящий с ума. Но чем дольше это продолжалось, тем сильнее поднималась злость на саму себя. Прабабка верно предупреждала - нельзя влюбляться!
Чтобы переключить мозг в нужное русло, я решила основательно подготовиться к первому учебному дню: собрала рюкзак, выбрала подходящую одежду и приняла пенную ванну. В столовую на ужин не пошла, чтобы сохранить хоть каплю самоконтроля, но и голодать не стала, разобрав съестные припасы из приветственной корзины.
Вечер пролетел в тишине незаметно. Я немного расслабилась и взяла полистать перед сном энциклопедию магических существ с красочными иллюстрациями. Некоторые картинки казались знакомыми, другие же попадались впервые. В компании призраков, болотных упырей и гигантский огненных жуков наступил долгожданный отдых: глаза налились тяжестью, все тревоги отступили, а сознание погрузилось в сладкие грезы.
Утро в студенческом общежитии началось с протяжного звона. Как оказалось, с внешней стороны башни стражей висели механические часы, которые по будням ровно в семь утра трезвонили на всю добрую округу. Мы с Руной подскочили с кровати одновременно, испуганно пытаясь обнаружить источник шума. Впрочем, когда снова наступила привычная тишина, соседка без зазрения совести вернулась под одеяло. Решив не мешать девушке досыпать законные два часа, я быстро оделась и вышла в коридор, где тут же встретила Найджела, жующего песочное печенье.
- Доброе утро, - пробормотал он с набитым ртом, махнув рукой в знак приветствия. - Идем завтракать?
- Доброе, - улыбнулась я, заранее подготовив план расспросов. - Как прошла встреча с Криси?
- Эй! - парень удивлено вытаращился на меня, как на какую-то диковинку. - Как ты узнала?!
- Не только ты выбираешь союзников, - насмешливо фыркнула я, отправляясь в столовую. - Так что скажешь? Она с нами?
- Да, - уверенно кивнул Найджел, поравнявшись со мной. - Разумеется, Криси хранит какие-то свои тайны, но кто не без греха здесь? Думаю, ей можно доверять. Я вас познакомлю!
- Отлично. Осталось наладить контакт с Агатой и Сибиллой, - на последней фразе я вдруг вспомнила вчерашнюю угрозу, и настроение моментально испортилось.
- А ты не промах, подруга, - хохотнул студент. - За один вечер очаровала Эрика? Мои поздравления! А вот с неразлучными пташками дела обстоят, конечно, тяжелее. К ним на хромой кобыле так просто не подъедешь. У Агаты мягкий характер, но чувствует она себя слишком уверено благодаря покровительству Сибиллы. А зазнавшаяся принцесса, кроме власти и статуса, ничего не воспринимает. Нужно как-то подобрать к ней подходящий ключ.
- Например? - я попыталась догадаться сама, но даже не представляла, что могло бы растопить ледяное сердце злой фурии.
- Ставлю на королевскую кровь, - таинственно прошептал парень, когда мы вошли в обеденный зал. - Эрик с Сибиллой вроде как уже давно встречаются. Она пойдет за ним в пекло, поэтому, заручившись благословением «высшего света», проблема в виде маленькой занозы исчезнет.
- Не уверена, что принц настолько сильно мне доверяет, - неожиданная новость неприятно резанула по сердцу, но я не подала виду, что расстроилась.
- Рычаг давления можно найти для каждого, - ухмыльнулся Найджел. - Ты ведь теперь страж, придумай что-нибудь.
Отвечать я не стала, к тому же собеседник уже все равно переключился на выбор ароматных блюд для вкусного и сытного завтрака.
Столовая в такую рань пустовала, давая возможность спокойно насладиться приемом пищи. Мы заняли дальний стол, как в прошлый раз, и пока я уплетала за обе щеки румяный омлет с нарезанными овощами, студент делился веселыми историями из столичной жизни.
Все шло хорошо… До поры до времени…
В конце трапезы дверь в столовую с грохотом распахнулась, и на пороге появилась сияющая в лучах солнца Сибилла, держа под руку сонную Агату.
Если бы я обладала даром предвидения, то ушла бы задолго до их появления, но судьба решила подкинуть очередное неприятное испытание на прочность. Конфликт разворачивался на пустом месте. Яростный взгляд, поджатые губы, искаженное ненавистью лицо - от главной соперницы за версту веяло ядовитой злобой. Если бы я только знала, какие неприятности ждут меня впереди…
Сперва показалось, что буря обошла нас стороной. Спустившийся в столовую Товин быстро сконцентрировал внимание на себе, и троица дружно отправилась к стеклянной витрине с разнообразными бутербродами.
Я успела допить остывший кофе, прежде чем Найджел резко вспомнил, что не разбудил Роджа, как обещал. Оставаться в окружении гремучих змей одной не хотелось, но и другой вариант выглядел не лучше. Чтобы убрать поднос с остатками завтрака в пункт сдачи грязной посуды, требовалось пройти мимо Сибиллы и ее свиты. Я рассчитывала на разумность студентов, все-таки взрослые люди, а потому даже не подумала о возможной опасности. Вот тут-то веселье и началось.
- Привет, Оливия, - пропустив Найджела к стойке, девушка перегородила мне дорогу, тем самым вынудив остановиться. - Надеюсь, идешь к профессору Хельге?
Как назло, именно в этот момент повариха скрылась за дверьми склада.
- Если с первого раза было непонятно, то повторю еще: мне не интересны твои предложения, - я попробовала протолкнуться вперёд, но Агата и Товин стояли стеной.
- Жаль, - стервозная ухмылка коснулась уголков накрашенных губ принцессы. - Ходи по академии осторожно, Оливия, ведь теперь у тебя появился настоящий враг.
- Спасибо за ценный совет, приму к сведению, - саркастично ответила я, когда путь к выходу оказался открыт.
Я сделала шаг и вдруг почувствовала, что теряю равновесие. Звон разлетающихся по полу столовых приборов эхом отозвался в каждом уголке столовой. Послышался всеобщий смех. Сибилла не придумала ничего лучше, как подставить мне подлую подножку.
- Боже, какая ты неуклюжая, - наигранно мягко сказала она, а затем, снизив голос, добавила. - И жалкая! Вали с моих глаз!
Найджел быстро оказался рядом и протянул чистую салфетку. Под гадкие смешки первокурсников я взглянула на испачканную одежду и яростно сжала кулаки. Неконтролируемый гнев поднимался из глубины души, требуя скорейшей мести.
- Не трать на них время, - попробовал остановить меня студент, схватив за локоть. - Лучше пойдем отсюда.
- О, нет, - злобно оскалилась я, поднимаясь на ноги. - Сибилла должна ответить.
- Ничем хорошим это не закончится, - с опаской в голосе предупредил Найджел. - У нее влиятельные родители, ты останешься крайней в любом случае.
- Плевать! - рыкнула я, потеряв над собой контроль.
Троица, вдоволь налюбовавшись чужим унижением, переключилась на вернувшуюся повариху, что дало мне возможность незаметно выкрасть из-под прилавка ведро с молоком. Глаза застилала жгучая ненависть. Мной управляли эмоции, а не разум. Как в тумане, я действовала по инерции, не задумываясь о последствиях.
- Что ты творишь?! - тихо зашипел парень, изумленно наблюдая со стороны.
Остановить меня никто не успел. Один взмах рук, и содержимое ведра вылилось на голову принцессы. Обеденный зал заполнился девичьим визгом, а я удовлетворенно выдохнула.
- Мисс Лунн! - строгий голос Хельги раздался, как гром среди ясного неба.
- Уходи, - тихо шепнула я Найджелу, глядя, как к нам приближается черная туча неприятностей.
- Ты уверена? - парень с сомнением покосился на покрасневшую от ярости Сибиллу.
- Ах ты дрянь, - девушка кинулась на меня с кулаками, но ее вовремя успел перехватить Товин, иначе настоящей драки было бы не избежать.
- Твоей вины нет, обойдемся малой кровью, иди уже! - я легонько подтолкнула стража в сторону выхода.
- Спасибо, Оливия! Ты - мой герой. Удачи! - студент сочувственно кивнул и, уступив дорогу Хельге, скрылся в коридоре.
Я же покорно осталась ждать своей прискорбной участи.
- Мисс Лунн, это возмутительно! - гневно выпалила женщина, подойдя ближе. - Какая муха вас укусила?!
- Ее нужно немедленно исключить, - Сибилла искусно изображала роль жертвы.
- Такое отвратительное поведение не допустимо в стенах нашей академии! Я делаю вам первое и последнее замечание, мисс Лунн. А чтобы вы усвоили урок, как правильно обращаться с продуктами питания, сегодня вместо обеда и ужина в качестве заслуженного наказания поможете кухаркам на кухне. Все понятно?
- Да, профессор, - я виновато опустила голову, хотя на самом деле совершенно не раскаивалась.
- И еще: перед занятиями не забудьте переодеться и убрать здесь за собой, - куратор кивком указала на растекшуюся во все стороны молочную лужу и валяющиеся ошметки еды с подноса.
Естественно, принцесса марать нежные руки не стала, возложив всю грязную работу на мои плечи. Впрочем, цена за месть оказалась не настолько высокой, как я ожидала. Голодовка и чистка чугунных сковородок того, однозначно, стоили. А воспоминания о выражении лица вредной Сибиллы и вовсе казались бесценными.