- Это угроза?! - ледяной тон собеседника не предвещал ничего хорошего.
Напряженную тишину прервал громкий крик стаи чаек, пролетающей над зубчатыми башнями академии. Ночные огни фонарей вдоль побережья приятно мерцали на фоне звездного неба. Не так я представляла наш разговор, ох, не так.
Эрик гневно сверлил меня глазами в ожидании ответа. От него приятно пахло терпким парфюмом с нотками шалфея, корицы и ладана.
- Я прошу помощи и поддержки, - голос дрогнул, выдав волнение, нужно было срочно уводить беседу в правильное русло. - Только ты можешь закончить эту бессмысленную войну! Агата не дает Криси спать по ночам, Сибилла издевается над всеми, кто попадает в ее поле зрения. Разве так можно? Мы все в одной лодке, у нас общий враг - темный культ. И вместо того, чтобы объединиться, мы грыземся, как собаки.
Я говорила искренне, но королевский засранец даже в лице не поменялся, сохранив ледяную маску безразличия. Молчание затягивалось. Он явно подбирал слова, заставляя меня нервничать.
- Ты не перестаешь удивлять, Оливия, - через несколько долгих минут наконец смягчился принц, приблизившись вплотную. - Такая дерзкая, такая отважная, такая… манящая. Как ты смогла занять все мои мысли?!
Он нежно провел пальцами по волосам, затем по спине, а я, кажется, разучилась дышать. Доверчивое сердце предательски ушло в пятки, а боевой настрой в миг испарился. Не верилось, что откровенное признание - это не слуховые галлюцинации. «Не влюбляйся в него» - теперь сомнений не возникало, о ком предупреждала прабабка. Я, как воздушное мороженное в самый жаркий день, таяла под изучающим взглядом Эрика и не могла ничего с собой поделать. Он будто не замечал мое смущение, наслаждаясь мимолетными прикосновениями, от которых захватывало дух. Проблемы и заботы ушли на второй план, остались лишь мы вдвоем. Стоило признать, что внимание первокурсника мне не только льстило, но и поднимало самооценку.
Парень тем временем, не встретив никакого сопротивления, играючи притянул меня к себе с твердым намерением поцеловать. Я потянулась к его губам, уже предвкушая незабываемый момент, как вдруг поняла, что совершаю ошибку. Он помолвлен! Мы - соперники! Будущего у нас нет!
Буквально вырвавшись из мужских объятий, я отступила на несколько шагов назад. Тело трясло, то ли от холода, то ли от переизбытка эмоций. Хотелось убежать, но ноги почему-то не слушались, заставляя сгорать от стыда.
- Прости, - виновато пискнула я, не решаясь посмотреть Эрику в глаза.
- Давай просто забудем, - огорченно ответил он, развернувшись к выходу. - Я выполню твою просьбу.
Громко хлопнула закрывающаяся дверь, а через минуту заморосил мелкий дождик под стать испортившемуся настроению. Толпы влюбленных поклонниц отдали бы все, чтобы оказаться на моем месте, а я добровольно отшила принца, упустив, возможно, единственный шанс на идеальные отношения. И, спрашивается, из-за чего? Гордости? Страха? Неуверенности в себе? От осознания глубины провала на душе скребли кошки. Единственное, что не давало мне опустить руки - это согревающая мысль о том, что вопрос с Агатой и Сибиллой был решен.
Через некоторое время я окончательно замерзла, поэтому сперва поспешила в комнату, чтобы забрать перед дальней поездкой теплую куртку из личных вещей, а затем спустилась в светлую и довольно уютную лабораторию к ребятам. Аромат жаренной картошки с мясом, доносившийся из помещения, заставил неприлично заурчать живот, напомнив, что с утра во рту не было ни единой крошки.
- А вот и она, - радостно воскликнул Найджел, когда я переступила порог нашей новой штаб-квартиры. - Проходи, мы как раз тебя ждем.
Я окинула просторные владения Генри быстрым взглядом: в дальнем углу располагался рабочий стол алхимика с аккуратно разложенными инструментами, рядом стояли высокие шкафы с различными банками, содержащими жидкие и твердые субстанции, а сбоку из стены выпирала старинная каменная печь. Книжные стеллажи с профильной литературой занимали большую часть лаборатории, а в противоположном закутке от входа парни организовали практичную зону для будущих заседаний стражей, состоящую из нескольких сдвинутых вместе столов, пробковой доски и пары кресел, выделенных хозяйственниками по доброте душевной.
Когда меня усадили ужинать, Найджел взял на себя роль рассказчика последних новостей. Криси, Родж и Генри устроились на потрепанном диване напротив.
- Пока ты разбиралась с «важными делами», - брюнет демонстративно сделал паузу, ехидно ухмыльнувшись. - Мы кое-что выяснили. Во-первых, Родж удачно пообщался с хранителем архива, и тот любезно сообщил, что единственная сохранившаяся постройка на побережье - полуразрушенный маяк. По слухам во время сильного шторма там погибла молодая дочь смотрителя - Азалия. Мы предполагаем, что она и есть беспокойный призрак. Во-вторых, Криси тоже не сидела сложа руки и нашла в учебнике по магическим тварям полезные записи о потусторонних существах. Без ритуальной магии с ними не справится, но ведь Фаргус об этом и не просил! А вот если придется защищаться, тогда используй запасы Генри: кристаллическую соль, корень ивы и неоновые палочки.
- Соль нужно рассыпать вокруг себя плотным кольцом, - заранее предупредил алхимик, продемонстрировав увесистый мешочек, перевязанный у основания тонкой веревкой. - Так призрак не сможет до тебя добраться. Корень ивы съешь сейчас, он убережет от ментального воздействия и попыток порабощения. Ну, а светящиеся палочки от темноты.
- Спасибо вам огромное за помощь, ребят, - расчувствовалась я, с восхищением отметив проделанную работу каждого члена команды. - Найджел, а ты чем занимался все это время?
- Так я руководил! - гордо отозвался он, ничуть не смутившись.
- Мисс Лунн, вот вы где, - у входа раздался запыхавшийся голос Хельги. - Пора идти, профессор Ломат ждет.
Я едва успела закончить трапезу, поэтому на лице отобразилась вся гамма неприятных эмоций.
- Мы в тебя верим, Оливия! Ты справишься! - напоследок сказала Криси, протянув мне четыре серые палочки и скрюченный корешок дерева.
У центрального выхода в кожаном плаще до пола одиноко переминался с ноги на ногу профессор Фаргус. При нашем появлении он расслабленно улыбнулся.
- Что ж передаю вас, мисс Лунн, в надежные руки, - вальяжно хмыкнула чародейка, когда мы подошли к мужчине поближе. - Постарайтесь не ударить в грязь лицом!
- Уверен, Оливия настроена только на победу, ведь так? - Ломат поддерживающие похлопал меня по плечу.
- Конечно, профессор, - я с деловым видом кивнула, не желая вступать в тайную игру преподавателей.
- Вот и замечательно! - обрадовалась куратор. - Мистер Нэхмар сейчас подойдет, а я, пожалуй, вернусь к отчетным бумагам. Хорошего вечера!
- Спасибо, - только и успела сказать я, прежде чем женщина, звонко цокая каблуками, скрылась за ближайшим поворотом.
- Ждем Эрика и сразу отправляемся, повозка доставит нас к месту назначения, - деликатно поделился небольшими подробностями собеседник. - Не боитесь?
- А должна? - вопросом на вопрос ответила я. - После такого «подарочка», как гонка лидеров, меня уже ничто не пугает.
- И это моя благодарность?! - возмущенно нахмурился мужчина, уперев руки в бока. - Сперва хорошенько обдумайте свои слова, дорогуша. Какой исход вы ожидали?! Что все кинутся к вашим ногам от упоминания дальней родственницы? Что мистер Нэхмар уступит свое законное место? Да они сожрали бы вас с потрохами без запивки, а потом еще станцевали на костях. Если вы еще не поняли, то в академии все преимущества достаются самому влиятельному ученику, так что лидерство придется заслужить!
- Извините, профессор, вы абсолютно правы, - я виновато опустила голову, сожалея, что завела скользкую тему. - Мне не следовало так говорить. Сегодня выдался не самый приятный день, но это не повод срываться.
- То-то же! И между прочим, Гвендолин, ваша прабабка, заняла пост лидера стражей, победив в точно такой же гонке.
- Правда? - я удивленно захлопала глазами, впервые услышав подобную информацию.
- Да, мисс Лунн, так что у вас есть все шансы на победу, - мужчина вдруг заметил у меня в руке защитные ингредиенты. - Вижу, вы подготовились, это хорошо.
- Ломат! Голубчик! - со стороны коридора прозвучал хриплый голос хранителя архива. Старик, слегка прихрамывая, шустро оказался рядом с нами. - Я-то думаю, что за шум. Закрывал библиотеку на ночь, слышу, кто-то не спит. Вот, решил проверить. Здравствуйте, мисс Лунн.
- Доброго вечера, профессор, - вежливо улыбнулась я.
- Заходите завтра ко мне в архив, - устало пригласил Тофин, перебирая дрожащими пальцами толстую связку ключей. - Я нашел занимательные документы по лидерам старой эпохи. Буду рад показать их вам.
- Я что-то пропустил? - Эрик возник у меня за спиной так неожиданно, что сердце екнуло от испуга.
- Отлично, все в сборе, можем отправляться в дорогу, - довольно воскликнул Фаргус, проигнорировав вопрос принца.
- Отвратительную погоду вы выбрали для прогулки, господа, - Тофин с сомнением покосился на ближайшее окно, за котором усилился ливень. - К ночи обещали шторм!
- Пусть привыкают, - равнодушно отмахнулся профессор, сделав шаг к массивной двери. - Стражи работают в любых условиях. Оливия, Эрик, следуйте за мной.
Наскоро попрощавшись с хранителем архива, мы вышли на задний двор, где под частыми каплями дождя мокли запряженные в экипаж черные лошади. Лицо кучера в темноте разглядеть не удалось, тучный мужчина средних лет стоял в нескольких метрах от нас, прячась от непогоды под ветками могучего дерева. Где-то вдалеке раздался раскат грома, а затем небесный покров разделила на две половины яркая молния.
Меня впустили в четырехколесную повозку самой первой. Я заняла одну сторону мягких сидений, а Эрик и Фаргус расположились напротив. Присутствие принца нервировало даже больше, чем предстоящее задание. И хоть наши застенчивые взгляды украдкой встречались чаще, чем следовало бы, внешне мы никак не выдавали внутренних переживаний.