- Простите, - пискнула я, понуро опустив глаза в пол. - Оливия Лунн, двадцать пять лет.
- Вот, держите, - Хельга протянула мне идеально ровный листок бумаги с описанием всех нюансов предстоящего обучения. - Сверху укажите персональные данные, дальше дополнительные желаемые факультеты, внизу подпись.
- Желаемые факультеты? - недоуменно переспросила я, не совсем понимая о чем речь.
- Если не пройдете отбор на факультет стражей, то мы определим вас на другую специализацию, - равнодушное пояснение едва не вывело меня из себя.
- Я пройду! - слишком грубо отозвалась я и тут же прикусила язык. - Простите, волнуюсь.
Ответа не последовало. Чтобы доказать всю серьезность своих намерений, в дополнительных факультетах я проставила прочерк. Затем мне аккуратно укололи серебряной иглой подушечку указательного пальца, и когда алая капля крови коснулась зачарованного кристалла, вокруг таинственного артефакта вспыхнуло ядовито-зеленое свечение.
- Все в порядке, мисс Оливия, вы допускаетесь к отбору, - без единого намека на радость сообщила женщина, продемонстрировав красивый веер из запечатанных конвертов. - Выберите экзаменационный билет и проходите через арку портала. У вас будет один час на описание указанного в карточке волшебного существа, а когда закончите, нажмите на зеленую кнопку.
- Туманный болотник, - расстроенно озвучила я попавшуюся тему в случайно выбранном билете.
Не даром их недавно вспоминала, но глобальная проблема заключалась в другом! Вопрос казался слишком легким и совершенно не раскрывал мой потенциал в полной мере. Вот если бы попалась какая-нибудь мантикора или гриворог, с такими интересными данными можно было разгуляться, а тут…
- Желаю удачи, - неожиданно мягко улыбнулась Хельга, а через секунду она снова надела маску равнодушия. - Следующий!
Иллюзионисты постарались на славу: своеобразный портал перенес меня из шатра на солнечную поляну с деревянной партой в центре. Голубое небо, тишина, и ни единой души рядом.
Стоило мне наступить на зеленую лужайку, вокруг рюкзака образовался непроницаемый пузырь - своеобразная защита от хитрых шпаргалок. Открепив от неудачного билета чистый листок бумаги, я заняла положенное место и принялась усердно писать развернутый ответ. На верхушке каменной арки стояли большие песочные часы, отмеряющие оставшееся время.
О противных болотниках я помнила много полезной информации: они имели серо-зеленый оттенок пупырчатой кожи, вели ночной образ жизни, прячась в туманной дымке, питались в основном лягушками, насекомыми и змеями. Солнечный свет переносили плохо из-за горизонтального разреза глаз, поэтому большую часть жизни проводили в земляных норах. Их размер мог достигать в высоту до одного метра, а еще эти существа выделяли вязкую слизь, которая использовалась в алхимии, зельях и даже в некоторых ритуалах. В одной из многочисленных домашних энциклопедий было написано следующее: «Не приближайтесь к болотным тварям без надлежащей защитной экипировки, острые челюсти без труда могут прокусить кожаный нарукавник. В случае явной угрозы для жизни используйте туманитовый камень».
Когда выделенное время подошло к концу, я еще раз пробежалась глазами по длинному тексту и, убедившись, что красочных примеров из жизни болотников указано достаточно, удовлетворенно нажала на зеленую кнопку. Раздался звонкий щелчок, и передо мной возникла парящая в воздухе голубая сфера.
- Оливия Лунн, положите вашу работу в верхний ящик импровизированной парты, - голосовой помощник монотонно проговаривал каждое слово. - Результаты отбора будут озвучены через несколько часов, пожалуйста, не покидайте территорию академии. Хорошего дня!
Сказано - сделано. Захватив личные вещи, я вернулась через мерцающий портал в шумный парк перед приемным шатром.
Повсюду маячили уже отстрелявшиеся студенты, кто-то дремал, кто-то коротал время за чтением, но по большей части со всех сторон доносились оживленные споры. Практически каждый задавался единственным вопросом: кто же войдет в десятку избранных.
Тройку главных соперников я обнаружила почти сразу: Сибилла и Агата расположились на одной из лакированных лавок под сенью гигантского дуба, Родж же не стал заморачиваться и лег прямо на влажную траву посреди аккуратно постриженного газона. От одного только вида их довольных лиц поднимался праведный гнев, поэтому чтобы окончательно не испортить себе настроение, я ушла подальше от шумной толпы. Сумбурные мысли хаотично сменялись друг за другом, не давая сконцентрироваться. И хоть прогулка на свежем воздухе помогла отвлечься от душевных тревог, сжимающий сердце страх никуда не делся. До скрежета зубов не хотелось возвращаться в отчий дом с запятнанной репутацией неудачницы и тем более прощаться с давней мечтой.
Спустя несколько долгих часов, когда мой потертый рюкзак слегка опустел от провизии, на всю округу прозвучал предупреждающий сигнал о начале оглашения результатов.
Пока меня не было, возле главного шатра установили деревянную площадку для награждения победителей отбора, украшенную цветочными композициями и яркими лентами. Когда все будущие студенты собрались в одном месте, под громкие аплодисменты на сцену вышла рыжеволосая выпускница академии в фиолетовой мантии преподавателя.
- Добрый вечер, дамы и господа, - лучезарно улыбнулась она, с нескрываемым любопытством разглядывая взволнованную публику. - Сейчас я буду называть фамилии тех, кому удалось впечатлить наших уважаемых профессоров. Избранных попрошу сразу подниматься ко мне. Ну, вы готовы?
Толпа взревела в предвкушении долгожданных новостей, подтверждая тем самым свою готовность.
- Хорошо, давайте посмотрим, - девушка аккуратно разломала гербовую печать на пергаментном свитке с эмблемой академии. - Итак, в ряды новых стражей вступает одной из первых - Сибилла Фалкрун.
Я сильно сжала кулаки в приступе неконтролируемой злости, испытывая к победительнице лишь ненависть. Ей без единого усилия досталось то, чего так жаждала моя душа!
- А пока Сибилла поднимается на сцену, приглашаем к нам следующего стража: Эрик Нэхмар, - со всех сторон радостно завизжали восторженные поклонницы, да так громко, что мне пришлось прикрыть уши руками.
Конечно, о принадлежности дома Нэхмар к королевской семье знали абсолютно все от мала до велика. И хоть Эрик числился четвертым претендентом в длинной очереди на трон, он все равно считался завидным и перспективным женихом. Я с легким интересом взглянула на титулованного наследника: под томные вздохи влюбленных девиц на сцену вышел высокий парень с короткими взъерошенными волосами цвета высохшей соломы, его расстегнутая на несколько верхних пуговиц рубашка чуть не довела до инфаркта большую половину обезумевших фанаток. Держался он по-королевски спокойно и уверенно, отвечая мимолетной улыбкой на раздающиеся из толпы возгласы.
Следом за Эриком, ожидаемо, на сцену вызвали Агату Мортиль и Роджа Айканара. Их пафосное возвышение я все-таки с трудом, но приняла. Пятый страж - Найджел Груньян, судя по равнодушной ухмылке, попал в число избранных так же по чьей-то рекомендации.
Я слушала все новые и новые имена и едва не глотала горькие слезы: Товин Силакви, Руна Шагорт, Криси Ориф, Генри Вондал. Все они в этот момент наслаждались своим незаслуженным триумфом, глядя на оставшихся неудачников свысока.
- И, наконец, великолепную десятку будущих стражей замыкает…, - я зажмурилась, скрестив пальцы на двух руках.
Глашатая вдруг резко запнулась, нахмурив густые брови.
- Дамы и господа, простите, у нас возникли небольшие сложности, я сейчас уточню информацию у коллег и вернусь к вам, не расходитесь, - девушка, не дожидаясь бурной реакции студентов, шустро спустилась вниз и быстро скрылась за плотным занавесом преподавательского шатра.
- Что случилось?! Что произошло?! Куда это она?! - волна возмущенных голосов пронеслась по вечернему парку будто ураган.
А уже через несколько минут до меня дошли неприятные слухи:
- Невероятно! Этого не может быть! Вы слышали? Последнее имя зачеркнуто! Неужели никого больше не возьмут?
На мгновение я разучилась дышать, почувствовав, как израненное сердце покрылось ледяной коркой разочарования. Наивные мечты об обучении в магической академии разбились навсегда о каменную глыбу реальности, оставив после себя давящую пустоту в душе. Меня не приняли на факультет стражей, и огромный мир в одночасье стал серым и угрюмым.
Не придумав ничего лучше, я достала из рюкзака прабабушкин амулет удачи и мысленно попросила у необъятной вселенной хоть какой-нибудь лучик надежды.
- Прошу вашего внимания, - слегка запыхавшаяся выпускница снова улыбалась со сцены. - Я безмерно рада сообщить вам имя десятого стража. И так, приглашаю к остальным победителям - Оливию Лунн!
Глава 2.
***Двумя неделями ранее.
Массивные грозовые тучи застилали небесный покров над Арианским холмом, где несколько часов назад разразилась кровавая битва. Очередной портал хаоса, возникший в результате применения черной магии, повлек за собой гибель бесчисленного количества магов. Никто и подумать не мог, что анонимная наводка о новом месте встречи неуловимого культа белого скорпиона окажется смертельной ловушкой.
Единственный выживший колдун с пробитым плечом лежал на сырой от дождя земле, прикрываясь окровавленной мантией с серебристой нашивкой академии магии, и пытался дотянуться до раненого фамильяра - только так он мог переместиться в безопасное укрытие и предупредить всех о надвигающейся опасности. Пушистый клубок меха, будто почувствовав угрозу, поднял свои большие голубые глаза на хозяина и протянул короткую лапку ему навстречу. Одно легкое касание могло спасти им жизнь, но было уже слишком поздно. Рядом раздался чей-то победный смех, а затем молодой парень почувствовал обжигающую боль в груди. С бледных губ сорвался последний вздох сожаления - он не смог остановить зло, он всех подвел.
- Все стражи уничтожены, мой господин, - склонившись в низком поклоне, тихо произнес культист. - Теперь мы можем переходить к заключительной части вашего плана.