оевых товарищей и тихо завидовала: к концу урока каждый из них смог наколдовать довольно приличный щитовой барьер, а некоторые даже успели попробовать и другие приемы. Мне же оставалось довольствоваться скучной теорией и отработкой базовых жестов. К счастью, после разговора с Эриком никто из вражеской команды даже и не заикался о моем печальном положении.
Впрочем, долго горевать не пришлось, впереди нас ждал курс по травологии с новым профессором - Лианой Фулини. Имя говорило само за себя. Молодая садовница с ядовито-зелеными кудрями до плеч, розовыми щечками и широкой улыбкой быстро покорила учащихся ангельской добротой и уравновешенным характером. Она без ума любила абсолютно все растения и рассказывала о них с теплотой в голосе.
- Мы с цветочками не любим хранить тайны, - жизнерадостно сообщила девушка, сидя за преподавательским столом в одном из учебных классов. - Очень скоро вас ждет необычное приключение. Я говорю про гонку лидеров и мое персональное испытание.
Я легонько толкнула в бок сидящего рядом Найджела, чтобы тот, используя безупречную харизму, вызнал нужные подробности.
- Мы будем пересаживать цветочки? - в своем стиле хихикнул брюнет, мгновенно сообразив, что от него требуется.
- Лучше! - Лиана под дружным натиском десяти пар внимательных глаз выложила дальнейшие планы, как на духу. - Вы что-нибудь слышали о хищном заповеднике? Нет? Тогда рекомендую заранее почитать историческую справку в библиотеке, ибо глава ордена магической безопасности сегодня утром дал добро на предстоящие мероприятия. Признаюсь честно, еще никто не проходил зеленый лабиринт до конца, так что каждая из команд в случае успеха сможет прославиться на века. У нас есть два дня на подготовку!
Сибилла что-то тихо шепнула Эрику на ухо, и он утвердительно кивнул.
- Профессор, речь ведь о медовой горе? - блеснула знаниями Криси, нахмурив брови. - Это отдаленный остров с тренировочной ареной для стихийников земли.
- Верно, мисс…?
- Криси Ориф, - представилась студентка, поднявшись из-за парты. - Простите, но разве не там выращивают самые ядовитые растения в королевстве?
- Именно так, поэтому не рассчитывайте на легкую победу. Конечно, перед стартом каждый получит умеренную дозу антидота, которая убережет от смерти, но не от потери сознания или оцепенения. А еще парализующий яд - не единственное, о чем стоит беспокоиться. Вы должны назубок знать, как обезвредить, обойти или спастись от природных ловушек, коих в лабиринте будет бесчисленное количество. Сейчас я раздам всем списки из двадцати пунктов, по ним завтра проведем письменное тестирование.
По классу прошла волна огорченных вздохов. Никто не хотел тратить свободный вечер на зубрежку объемного учебного материала.
- А нам разрешат использовать магию? - с надеждой спросил Товин, когда Криси села на место.
- И не только ее, - Лиана улыбнулась, раскладывая заполненные листки на деревянные парты перед первокурсниками. - Ваш арсенал неограничен: эликсиры, зелья, порошки, оружие - что душа пожелает, главное - добраться до финиша всей командой.
Вторую половину занятия мы усердно писали лекцию про характерные узоры и метки наиболее опасных культур под размеренную диктовку травницы.
Вечерело. Когда до долгожданной перемены оставалось каких-то десять минут, в класс неожиданно вошли несколько преподавателей: Хельга, Фаргус, Листра и Марк. И лично я от визита великой четверки ничего хорошего не ждала.
- Последней пары не будет! - спешно объявила куратор, выступив вперед. Я уж наивно подумала, что пронесло, но не тут-то было. - Собирайтесь, у нас еще много дел. Часики тикают, шевелитесь!
Студенты синхронно переглянулись, но перечить чародейке никто не осмелился, даже поникшая травница промолчала. Листра ранее упоминала о каком-то важном деле с профессором зелий, поэтому я насторожилась, шепнув остальным, чтобы держали ухо востро.
Разделившись на две команды, мы отправились в сторону длинных подземелий, как на убой. Причины, по которым нас бесцеремонно выдернули с урока ботаники, держались в строжайшем секрете.
Все встало на свои места, когда на нижнем этаже в узком каменном отсеке Хельга скрестила пальцы, и в дальнем углу тут же вспыхнул переливающийся портал, осветив голубым сиянием мерцающие на полу магические руны.
- Командное испытание! - изумленно догадалась я, не зная радоваться или волноваться.
- Верно, мисс Лунн, - чародейка вальяжно прошлась по залу, наградив студентов оценивающим взглядом. - Мое задание более практичное, нежели охота за призраками, и требует внимательности, концентрации, а еще капельку находчивости.
Она едва заметно кивнула куда-то в бок, подав сигнал, и пока стражи не успели опомниться, Листра и Марк быстренько всучили каждому из участников гонки лидеров стеклянную колбу с прозрачной жидкостью, заставив выпить ее до дна без каких-либо объяснений. Приторно-сладкий вкус напоминал простую воду, смешанную с сахаром, и подозрений не вызывал.
- Плохая новость заключается в том, - женщина выдержала короткую паузу, дожидаясь абсолютной тишины. - Что в двух флаконах был медленно действующий яд, а вы даже не поинтересовались содержимым выпитого. Но есть и хорошая новость: задача каждой команды за ближайшие два часа самостоятельно выявить больного и приготовить правильное противоядие. Симптомы будут появляться постепенно, давая необходимые подсказки. Удачи!
Я прислушалась к своим ощущениям в организме, но ничего подозрительно и необычного, кроме усталости, так и не обнаружила. А вот Агата оказалась слишком мнительной: не выдержав давящего напряжения, девушка прилюдно разрыдалась, повторяя раз за разом, что не хочет умирать. Эрику и Сибилле даже пришлось ее успокаивать, а потом они все вместе скрылись в туманном мареве портала.
И вот спустя несколько долгих минут, которые показались мне целой вечностью, Хельга активировала вторую партию зачарованных рун, и наша отважная пятерка перенеслась в бревенчатый домик, располагающийся в глуши хвойного леса. «Ведьмина изба» - подумала я, разглядывая обстановку.
За распахнутым настежь окном с узорчатыми ставнями, вопреки вечернему времени, светило яркое солнце, и мелодично щебетали звонкоголосые птицы. Пахло дикими травами, связанные пучки которых были аккуратно развешаны вдоль стен образцовой хозяйкой. В белокаменной печи стоял пустой чугунный котелок средних размеров, а на массивном столе сбоку от выхода лежала раскрытая книга с подробными рецептами разнообразных противоядий.
- У кого-нибудь ухудшается самочувствие? - напряженно спросила Криси, нервно сжимая длинную лямку выцветшего рюкзака.
- Может, все это очередная шутка преподавателей? - неуверенно предположил Найджел, комфортно разместившись на деревянной лавке. - И не было никакого губительного яда? Как тогда с призраком.
- Ага, как же, - не согласился Родж, прислонившись спиной к резному шкафу. - Дождешься от куратора такого щедрого подарка. Повезет, если они отравили только один пузырек, а то неровен час и все пять. Я бы и не удивился.
- Лучше подумать, кому из нас повезло меньше всего, - предложил Генри, осматривая неприметную дверцу в земляной подпол.
- Спокойно, ребята! - я решительно настроилась на победу и взяла оживленный разговор в свои руки, как только последние отголоски телепорта бесследно исчезли. - Начнем по порядку. Скорее всего, Родж прав - Хельга уже не раз показала мстительный и скверный характер. Времени у нас мало, а забот много. Во-первых, какой вкус был у жидкости?
- Сладкая вода, - единодушно ответили стражи.
- Значит, яд скрыли намеренно, что вполне ожидаемо. Отбросим легкие варианты с быстрым эффектом, сверим имеющиеся в хижине запасы и вычислим правильную комбинацию. Найджел, вставай и осмотри грядки на улице, из окна я видела какие-то цветущие растения, они могут пригодиться. Генри, за тобой подпол. Родж - шкафы, полки и травы. Криси, ты займись книгой, у тебя зоркий взгляд. А я пока затоплю печь. Если кто-то почувствует себя плохо, сразу говорите. Действуя сообща, у нас все получится. За дело!
Пока я бегала на задний двор к колодцу за чистой водой, парни ответственно занялись переписью возможных ингредиентов, а Криси собирала необходимые данные и сравнивала с учебником. Работали командно и дружно, меня даже гордость взяла за столь удачный выбор союзников, и уже через четверть часа нам удалось сократить список ядов до шести штук.
- Каменная смерть сопровождается в первой стадии длительным оцепенением, - перечисляла возможные варианты Криси, сверяясь с личными заметками в тетради. - Любовные чары - сильным головокружением и навязчивыми мыслями. Грибная погонь - странными галлюцинациями и пугающими видениями. Яд висельника - мучительным удушением. Прощальный сон - нестерпимым желанием прилечь. И, наконец, поцелуй солнца - болезненным ознобом и лихорадочным жаром.
- Вам не кажется, что здесь как раз становится слишком душно? - напугано скривился покрасневший Найджел.
- Вот демоны! - неосознанно вырвалось у меня.
- Милостивые боги! У тебя температура, - Криси потрогала ладонью горячий лоб брюнета и вынесла неутешительный вердикт.
- Вы же вылечите меня? Да? - неуверенно отозвался парень, заметно занервничав.
- Так, все собрались! - громко скомандовала я. - На кону не только победа в состязании, но что важнее - и здоровье нашего товарища. Криси, что там по рецепту?
- Полагаю, Найджел выпил огненный отвар под названием «Поцелуй солнца». Этот опасный яд убивает медленно - примерно, за сутки. Симптомы подходят: жар, красная кожа, потливость, дальше появятся гнойные пузыри по всему телу, сильный зуд и тяжелая лихорадка. Противоядие готовится в течение часа, действует мгновенно, так что мы должны успеть.
- Другие варианты точно не подходят? - подойдя к массивной книге зелий, я пролистала несколько страниц, чтобы убедиться в правильности принимаемого решения.
- Оливия, - девушка обиженно поджала губы. - Я уверена! Ты ничего нового там не найдешь.