- За начало учебного года! - выкрикнул громкий тост покачивающийся шатен, отсалютовав наполненным стаканом. - Пусть всем нам сопутствует удача! Ик!
- Когда ты успел напиться, Трофим? - заржал его белобрысый приятель. - Неужто отказ Римы так тебя огорчил?
Он указал на смеющуюся неподалеку девушку, в которой я узнала знакомую целительницу из лазарета.
- Вот что ты за друг такой? - обиженно фыркнул парень, одним глотком осушив свой стакан. - Я, между прочим, может, горе запиваю. А знаешь, что лучше всего лечит разбитое сердце?! Клин клином, как говорится. Вот и девчонки подоспели. Ух, какие хорошенькие! Ик! Давайте знакомиться что ли!
Глава 16.
Нашу неразлучную пятерку шумная компания старшекурсников приняла с распростертыми объятиями. А когда они еще и узнали, с какого именно мы факультета, неформальное общение обернулось равноценным обменом полезными знаниями.
- Алаэль, вы ведь с Трофимом маги земли? - обратилась Криси к белобрысому красавцу, когда мы пропустили по паре стаканчиков пряного пунша. - Расскажи про тренировочную арену на медовой горе.
- То еще пекло! Ик! - шатен подпер рукой голову и почти что дремал прямо на стуле, изредка вставляя в оживленную беседу какие-нибудь забавные перлы.
- Хищный заповедник состоит из трех уровней сложности для разной подготовки, соответсвенно, - начал объяснять более трезвый Алаэль. - Первый этап - самый легкий. Нужно продержаться около часа в открытом перепаханном поле. Из плодородной земли будут лезть извивающиеся корни разных размеров. Их много, но они весьма слабые.
- Ну, с таким-то мы уж точно справимся, - сделал логический вывод Найджел.
- Не смеши меня, - не согласился Родж. - Когда это стражам назначали простые испытания? Да ты ж сам выпил настоящий смертельный яд на прошлой неделе. Нужно готовиться к худшему. Что там дальше идет, Ал?
- Зеленый лабиринт ставят для более опытных колдунов. В нем много опасных растений и коварных ловушек, - продолжил блондин, с нескрываемым сочувствием переводя взгляд с одного стража на другого.
- А вот это уже похоже наша тема, - фыркнул Родж, всем видом демонстрируя свою правоту.
- А что на последнем уровне? - мрачно уточнила Криси, проникшись тревожному состоянию однокурсника.
- Тот же непроходимый лабиринт, но к нему добавляются магические препятствия, - Ал совсем сник, видя, как все мы расстроились. - Из обыденного: летающие в узких проходах огненные фаерболы, ледяной голем, песчаные вихри. А ядовитые плюйки - это и вовсе классика.
- Давайте выпьем за победу Оливии и ее отважных друзей! Ик! - хихикнул Трофим, чем заработал недовольный прищур боевого товарища.
- Простите, ребят, мне нужно отвести этого неугомонного пьянчугу обратно в общение, пока его не увидел профессор Фаргус. Не хотелось бы из-за этого обалдуя получить дополнительную отработку на парах.
- Я вас всех люблю! Ик! - на прощание прокричал шатен и под насмешливые взгляды покинул столовую вместе с Алаэлем.
К тому моменту в зале уже собралось достаточно много народу. Подвыпившие студенты вовсю веселились, смеялись и танцевали. Но главное - им никто не мешал! Ни злой поварихи, ни хмурых преподавателей я до конца вечера так и не увидела.
- Что ж поддерживаю победный тост Трофима, - усмехнулся Найджел, поднимая стакан с пуншем. - Давайте отдыхать! А о грядущих проблемах подумаем завтра!
- Аминь, мой друг, аминь! - хохотнул Родж, и мы все, немного расслабившись, принялись чокаться.
Вскоре заиграла спокойная мелодия, и Найджел пригласил Криси на медленный танец. Вокруг них быстро появились и другие пары, и даже Родж неожиданно оказался в обнимку с целительницей Риммой. Другие знакомые лица тоже не остались стоять в стороне. Хэнк, например, крепко прижимал к себе еще одну новую пассию, а его приятели Гром и Стен зажигали с двумя миловидными красотками.
- Хорошо, что Трофим уже ушел, - молчавший все это время Генри вдруг лукаво улыбнулся. - Иначе массовой драки было бы не избежать.
- Студенческая попойка и без драки? - насмешливо фыркнула я, заметив, как в столовую заходит ненаглядный принц.
За ним гуськом появилась и вся остальная команда: Сибилла, Агата, Руна и Товин.
- А, может, драка все еще и будет, - Генри кивком указал на метающую молнии из глаз бывшую блондинку.
Главная соперница спрятала зеленые волосы под белый платок и явно жаждала кровавой мести за публичное унижение.
К счастью, обошлось. Ребята быстро разбрелись по залу кто куда, а Эрик направился прямиком к нам. В отличии от других парней он выбрал белую рубашку и классические темно-синие штаны.
Как только титулованный наследник оказался в поле зрения женской половины студенток, восхищенная публика мгновенно оживилась. И если более неопытные девушки робко отводили взгляд, то набравшиеся смелости старшекурсницы, выпятив пышную грудь вперед, выдвинулись в решительное наступление, перегородив блондину дальнейший путь.
Я не слышала, о чем они говорили, но точно знала, что Эрик, привыкший к подобным закидонам от противоположного пола, разберется сам. Кажется, его слова болезненно били по самолюбию длинноногих красоток. Девушки смущенно захлопали накрашенными ресницами, покраснели, потом побледнели и вскоре разочарованно удалились восвояси. Возможно, принц выбрал именно меня только потому, что я единственная, кто не вешалась ему на шею.
- Мисс Лунн, не откажите ли в обещанном танце? - Эрик протянул мне руку и сладко улыбнулся.
- Конечно, мистер Нэхмар, - я безропотно приняла таинственные правила его азартной игры.
За каждым нашим движением наблюдали десятки любопытных глаз, но блондин чувствовал себя вполне комфортно. Мы вышли на заполненный танцпол, я положила руки партнеру на крепкие плечи, а он в ответ обнял меня за талию.
- Ты выглядишь потрясающе, - прошептал мне на ухо Эрик, кружа в чувственном танце.
От парня приятно веяло так полюбившимся мне парфюмом, что я готова была променять все на свете, лишь бы этот миг никогда не заканчивался.
- Благодарю, ваша светлость, - хихикнула я, как вдруг изумленно открыла рот. - Ну, ничего себе!
Недалеко от нас, не обращая ни на кого внимания, страстно целовались Криси и Найджел.
- А они зря времени не теряют! - весело хохотнул принц, сильнее притягивая меня к себе. - Знаешь, я тоже так хочу!
И не дожидаясь ответа, Эрик властно впился в мои губы на глазах у разъяренной Сибиллы. Если бы пронзительным взглядом можно было убивать, она превратила бы меня в ничтожную горстку пепла.
Но очередного скандала не последовало. Злая болотница залпом опрокинула два до краев наполненных стакана пунша и повержено скрылась в ликующей толпе.
Затем из общежития вернулся Алаэль, и мы большой дружной компанией продолжили ночные гуляния. Отовсюду доносился пьяный веселый смех, заглушая громкую музыку. От изрядного количества выпитого у меня уже прилично шумело в голове, а окружающая обстановка плавно колыхалась в глазах.
Время незаметно перевалило за полночь. Большинство ребят, пошатываясь, отправились спать, а мы все никак не хотели расходиться. Я расслабленно нежилась в объятиях Эрика, а рядом сидели несколько влюбленных парочек: Найджел и Криси, Родж и Римма, Алаэль и темноволосая старшекурсница с факультета тайн - Элоиза. Генри ушел еще пару часов назад, сославшись на жуткую мигрень. Руна и Товин тоже покинули заканчивающийся праздник засветло, а вот Сибилла и Агата держались в стороне, то и дело награждая нас осуждающими взглядами. И если моя надежная команда приняла принца весьма снисходительно, то общаться с двумя высокомерными выскочками никто не горел желанием. Так грустные девы и оказались за бортом.
- А давайте на ближайших выходных к хрустальному озеру сходим, - предложил Алаэль, с трудом фокусируясь на притихших собеседниках. - Оно располагается на восточной территории академии. Я знаю короткий путь отсюда, тут недалеко.
- Что скажешь, Оливия? Пойдем? - промурлыкал мне на ухо блондин, пощекотав шею горячим дыханием, от которого по всему телу побежали приятные мурашки.
Я просто кивнула, изо всех сил стараясь погасить нарастающее возбуждение.
В столовой остались самые стойкие - человек двадцать. Кто-то кружился в последнем медленном танце, кто-то доедал немногочисленные остатки провизии, кто-то, как и мы, разбившись на небольшие группы, тихо разговаривал.
- Я провожу Римму до общежития целителей и вернусь в башню стражей самостоятельно, не теряйте, - попрощался Родж, поднимаясь с насиженного места.
- Нам тоже, пожалуй, пора, - сонно отозвался Алаэль, подав руку Элоизе. - Завтра, а точнее уже сегодня рано вставать.
- Спасибо за классный вечер, ребят, все было по высшему разряду, - я крепко обняла новых друзей и счастливо улыбнулась.
Когда они исчезли за массивной дверью, мы вчетвером начали собираться на выход.
- Я быстро загляну в уборную, - чмокнув меня в лоб, сказал Эрик. - Никуда не уходите. Найджел, головой отвечаешь за наших милых девушек.
- Да они сами кому хочешь наваляют, - крикнул он вслед удаляющемуся блондину.
Я красочно представила, как сейчас придется с кем-то выяснять отношения, и неуместно захихикала. Ну, кому в здравом уме могла бы прийти сумасшедшая идея напасть на стражей на глазах у стольких людей? Но как оказалось, желающие имелись. Стоило только принцу пропасть из виду, как Сибилла с Агатой поднялись и шустро направились в нашу сторону.
- Ну, ты и гадина! - все-таки взорвалась взбалмошная девица. - Эрик мой! Мой!
Она без раздумий бросилась на меня с кулаками, и я даже опешила на долю секунды от такой вопиющей наглости, пока Найджел оттаскивал от нас буйную сумасшедшую.
А потом произошло кое-что странное. Моя кровь будто превратилась в жидкий огонь, растекающийся по черным венам. Перед глазами появилась алая пелена, сердце учащенно забилось, и как-то резко накатила неконтролируемая жгучая ярость. Первородная тьма вырывалась наружу, диктуя собственные правила рискованной игры.