Спортивная арена располагалась внутри неприступной горы, которая была вся усыпана оранжевыми кристаллами, переливающимися на палящем солнце, будто золотистый песок.
- Теперь наглядно понятно, почему ее назвали медовой, - рядом восхищенно присвистнула Криси.
Мы стояли на самом верхнем уровне мраморной лестницы, а далеко внизу на десятку миль растянулся запутанный лабиринт.
- Добро пожаловать в хищный заповедник, юные стражи! Меня зовут мадам Панфея, - я не заметила, как к нам подошла представительная делегация из шести человек в коричневых мантиях. Приветственную роль на себя взяла сгорбленная старушка с аккуратно собранным пучком седых волос на затылке. - Давненько мы не принимали столь почетных гостей, поэтому буду рада вам здесь все показать. Начнем с утренней трапезы! Прошу, следуйте за мной!
Несмотря на приличный возраст, двигалась она чрезмерно быстро, попутно рассказывая о встречающихся достопримечательностях или редких растениях.
С витиеватой лестницы мы спустились к просторному шатру, внутри которого покрытые белоснежными скатертями столы ломились от различных яств. Голодные студенты тут же бросились на еду, благо от предоставленного выбора разбегались глаза. От проснувшегося аппетита и у меня слюни потекли. Чего тут только не было: и свежие салаты, и наваристые каши, и горячие сэндвичи, и воздушный омлет, и румяные оладьи, и овощные рулеты, и теплые пирожки, а от изобилия причудливых сладостей непроизвольно наворачивалась слеза умиления, ведь в академии такого не подавали.
- Жарко! - заныла Агата, чем привлекла внимание энергичной старушки.
- Здесь всегда солнце в зените, - понимающе улыбнулась мадам Панфея, после чего отошла к другим профессорам, наблюдавшим за организационной дисциплиной с небольшого расстояния.
Нам выделили целый час свободного времени, чем несказанно всех порадовали. Никто больше не вспоминал вчерашний инцидент, и я смогла полностью расслабиться, хоть впереди и предстояла суровая борьба за лидерство. Мы вкусно позавтракали, и вскоре разбрелись кто куда. Сбоку от нас располагалась смотровая площадка,откуда открывался потрясающий вид на зеленый холм с полевыми растениями, чуть дальше шатра - ухоженный пруд с пятнистыми утками, а на противоположной стороне - маленький сквер с лакированными лавочками и цветущими качелями.
- Нужно поговорить! - ко мне подошел Найджел и, не дожидаясь согласия, потянул за собой.
Я не сопротивлялась, прекрасно осознавая, что другого выхода нет. Мы заняли уединенную беседку в тени густых деревьев, выбрав идеальное место - подальше от любопытных глаз.
- Я хочу знать, Оливия, какого черта вчера произошло! - брюнет не стал ходить вокруг да около.
Почему-то именно в этот момент все допустимые варианты ответов испарились из головы. Я не могла рассказать чистую правду, а соврать не поворачивался язык, поэтому неопределенно пожала плечами.
- Я так и думал, - разочарованно фыркнул Найджел, зло поджав губы. - А теперь послушай. Ты, наверное, держишь меня за полного дурака, а себя считаешь самой умной, но это не так. Если не забыла, то именно я поддержал тебя в первый день! Все, что ты скажешь дальше, будет напрямую зависеть на наши дальнейшие взаимоотношения. Тебе придется довериться, а иначе мой голос, голос Роджа, Генри и Криси зачтется в пользу Эрика. Прямо сегодня. И не нужны будут больше никакие испытания. Он станет лидером, а тебя в лучшем случае заставят подчиняться, а в худшем - исключат. Ты лишишься не только всей поддержки, но и друзей! Ты останешься одна, Оливия, если продолжишь молчать. Но все может быть по-другому, правда. Мы пойдем за тобой, как и раньше, но тебе придется сделать свой выбор. Либо мы команда и доверяем друг другу, либо прекращаем этот никому не нужный фарс.
Глава 17.
Если честно, я не ожидала от однокурсника настолько грубой напористости. Конечно, его можно было понять, находиться под сковывающими чарами ступора неприятно, но меня давно никто не отчитывал, как несмышленого ребенка.
- В этом-то и проблема, я не знаю, кому можно доверять, - вынужденное признание сорвалось с губ само собой.
- Я понимаю, почему у тебя возникают сомнения, многих из нас трудно назвать святыми, - саркастично хмыкнул Найджел. - Но это не повод сражаться в одиночку. Мы можем помочь!
- Будете прикрывать спину? - горько усмехнулась я.
- Да! - излишне эмоционально воскликнул брюнет. - До сих пор не веришь?! Разве я мало сделал для тебя?!
- И я благодарна за оказываемую поддержку, правда, просто сейчас в моей жизни творится ужасная неразбериха, - болезненная тема выворачивала наизнанку самые потаенные чувства.
- Не буду голословным за всех, но конкретно со мной ты можешь поделиться любыми проблемами, Оливия, я сохраню твои тайны, - парень говорил искренне, и внутренние страхи невольно отступили.
- Ладно, была не была! - мне хватило смелости шагнуть в неизведанную пропасть.
Через четверть часа Найджел знал и про рискованную сделку с Филиппом, и про ритуал извлечения, и про гнетущие воспоминания Микки, и про планы темного культа. Я выложила все, как на духу, не заботясь о необратимых последствиях.
- Исходя из королевских законов, мне не следует так говорить, но я тебя не осуждаю, Оливия, - брюнет дружески похлопал меня по плечу. - Черная магия - это строгий приговор, но ради благого дела, вероятно, можно и пересмотреть идейные принципы. А вот насчет загадочной культистки могу со стопроцентной уверенностью заявить, что Криси тут ни при чем. Она на такое не способна.
- Остаются всего две подходящих кандидатуры. Я хоть и недолюбливаю стервозную принцессу, но не рискнула бы ставить на нее. У Сибиллы нет убедительных причин, чтобы пускаться во все тяжкие. Она ничем не обделена и живет в чрезмерной роскоши. А вот Агата вполне может завидовать лучшей подруге. Чем не повод?
- Я не хочу так рано списывать со счетов Сибиллу, - запротестовал Найджел. - «Заскучать» вполне в духе взбалмошной девицы. Лучше всегда быть начеку. А что касается неконтролируемых приступов агрессии - подключим Генри, он сможет сделать какой-нибудь защитный амулет, культистка ведь нужна нам живой.
- Хорошо, но будет лучше, если о темном колдовстве и Филиппе никто больше не узнает, - настойчиво предупредила я, услышав вдалеке громкий гудок, означающий начало испытаний.
- Я - могила, - клятвенно заверил брюнет, мастерски изобразив, что закрыл рот на замок, а ключ выбросил. - Идем, Оливия, пора побеждать.
У главного шатра мы встретили остальных стражей и под строгим присмотром преподавателей выдвинулись на нижний уровень боевой арены. Сибилла, победно улыбаясь, шла под руку с златовласым принцем, чем несказанно бесила, а равнодушное поведение возлюбленного и вовсе казалось каким-то несмешным розыгрышем.
- Он не объяснился? - заметив мой хмурый взгляд, поинтересовался идущий рядом Найджел.
Я отрицательно покачала головой.
- Эрик заключил обоюдную сделку с Сибиллой, - посвятил меня в деликатные подробности окончания прошлого вечера всезнающий брюнет. - Она не стала жаловаться на неудачное нападение, а взамен попросила прекращения любого вашего общения. Ему пришлось согласиться, чтобы защитить тебя.
- И теперь они вместе?! - я сжала кулаки от поднимающейся злости.
Ненавистная соперница вновь получила желаемое, оставив меня у разбитого корыта.
- Не думаю, но тебе лучше выдохнуть, - страж угрожающе прищурился, стараясь успокоить. - Нам не нужен публичный скандал. К тому же зеленый лабиринт не прощает ошибок, поэтому рекомендую настроиться на предстоящие трудности. Только это сейчас и важно!
Мне пришлось согласиться, хотя внутри бушевал чудовищный ураган. Я нехотя признала неоспоримую правоту друга, осознав, что на текущий момент блистательная победа в испытании - это единственный способ утереть нос вражеской команде.
Мы как раз остановились перед оружейным арсеналом: на деревянных столах под холщовым навесом стояли металлические ящики, доверху наполненные короткими кинжалами для ближнего боя, метательными дротиками, одноручными мечами, серпами, топорами и зазубренными дубинами.
Мадам Панфея выступила вперед с заключительной речью.
- Прошу всех минуточку внимания! - дождавшись абсолютной тишины, бойкая старушка властно сверкнула желтыми глазами. - Впереди находится магическое место с большим количеством различных ловушек, ядовитых растений и прочих довольно неприятных препятствий. Каждый участник, который найдет выход из запутанного лабиринта, получит победный жетон. Другими словами, обе соревнующиеся команды могут заработать в свою пользу сразу пять очков за это испытание. Скажу сразу, условие «дойти до финиша» непростое, но вполне выполнимое при определенной сноровке. Точка старта у всех стражей будет разная, но где-то на середине пути запутанные тропы начнут пересекаться. Советую не опускать руки, если за несколькими поворотами подряд вы обнаружите тупики - здесь это в порядке вещей. Я желаю всем удачи, а мы с коллегами будем ждать вас на другой стороне!
- В дополнение хочу прояснить некоторые нюансы, - слово взяла профессор травологии Лиана Фулини. - Мы посоветовались с профессором Фаргусом и решили, что стражи готовы к максимальному уровню сложности. А чтобы проверить ваши практические навыки, каждый получит ограничивающий браслет. Зачарованный артефакт позволит использовать магическую силу всего шесть раз, поэтому сначала думайте, а потом делайте.
- Кто там ждал поблажек от многоуважаемых преподавателей? - тихо фыркнул Родж, всем видом выражая: «ну, я же говорил».
- С собой вы можете взять любое оружие, - присоединился профессор Фаргус, вальяжно махнув рукой на ближайший ящик. - Но помните, что в хищном лабиринте действуют особые чары удвоения. Отрубите голову гремучей змее и через мгновение получите ее улучшенную копию. Будьте внимательны, собраны и осторожны! Примитивные ловушки расположены повсюду: на земле, на стенах, на арках. Уворачивайтесь от острых шипов, как можно быстрее, чтобы не провалить ответственное задание. Ползучие растения могут плеваться концентрированной кислотой, она не убьет вас, но на долгое время парализует. Не волнуйтесь, по всему периметру расставлены зеркальные кристаллы, с помощью которых мы отследим выбывших участников. Целители будут дежурить у выхода.