- А какое среднее время прохождения лабиринта? - напряженно уточнил Товин.
- Семь-восемь часов, примерно, - задумчиво ответила мадам Панфея. - Не рекомендую торопиться, ведь опрометчивые поступки сулят неминуемое поражение.
Следующие полчаса превратились в невообразимую суматоху. Сперва стражи неуклюже толкались, выбирая боевое снаряжение, затем надевали стальные браслеты и поочередно пили крепкий отвар, защищающий от смертельных ядов и напоминающий на вкус соленый квас. То и дело до меня долетали нравоучительные подсказки от требовательных преподавателей. Все они считали своим первостепенным долгом напоследок вбить в головы студентов как можно больше полезной информации.
Когда я закрепила на кожаном поясе два серебряных кинжала и короткий топор, один из сопровождающих мужчин отвел меня к началу старта. Остальные стражи так же заняли исходные позиции. Мы находились друг от друга на расстоянии около пятидесяти метров, и сей прискорбный факт заставлял мое сердце сжиматься от гнетущего страха. Даже незабываемая встреча с призраком не производила столь сильного впечатления, нежели без конца петляющие зеленые преграды.
От мрачного лабиринта, возвышающегося надо мной будто неприступные горы, веяло приятной прохладой. В безветренном воздухе пахло душистой хвоей и дикими травами. Но лично мне было как-то не по себе, особенно при мысли о ледяном големе, про которого рассказывал Алаэль.
Прозвучал сигнальный горн, и воинственно настроенные студенты отправились покорять новые вершины.
Я ненадолго задержалась у входа, обдумывая дальнейший план. От небольшой светлой поляны вел узкий проход куда-то вглубь лабиринта, а дальше извилистая тропинка расходилась в разные стороны. За первым поворотом не оказалось ни огненных фаерболов, ни песчаных вихрей, ни противных плюйков - ничего, лишь высокие стены, покрытые переплетающимися толстыми стеблями и зелеными листьями. С каждым шагом становилось все темнее и холоднее, ослепляющие лучи солнца преломлялись о защитный купол, накрывающий большую часть боевой арены. Постепенно исчезли все звуки, и наступила гробовая тишина. Я слышала только собственное напряженное дыхание и шарканье ботинок. Время остановилось. Тупик…еще один тупик…снова тупик. Я быстро заблудилась, а, возможно, просто ходила по бесконечному кругу. И тогда в голову пришла гениальная идея. Конечно, пришлось пожертвовать одним магическим зарядом, но, сложив руки в нужном жесте, я пожелала увидеть самый короткий путь до финиша. В ту же секунду на стене сплошной полосой, ведущей в обратном направлении, расцвели крупные розы с перламутрово-черными лепестками. Удивительное зрелище завораживало и предвещало легкую победу. Я шла назад по цветочным меткам и радовалась собственной прозорливости ровно до тех пор, пока не уперлась носом в дверной проем, заросший колючей лозой. Волшебная колея завела меня снова в тупик. А так как на другой стороне природного ограждения виднелась мощеная дорожка, пришлось подключить фантазию. Вскоре я, наконец-то, вспомнила про имеющийся в наличии топор и тут же принялась за дело. Страшилка Фаргуса добавляла тягостных сомнений, но шипастый бурьян таял на глазах, разлетаясь мелкими отростками по рыхлой земле, и даже не думал расширяться. Видимо, чары удвоения работали не везде.
Когда обходной путь был очищен, я сделала осторожный шаг на каменную плиту и услышала характерный щелчок срабатывающего механизма. Мне хватило нескольких мгновений, чтобы упасть на землю ничком, а в следующую секунду из стен на уровне головы вырвались зловещие маски, извергающие драконье пламя. Чудовищный жар опалил тонкую одежду, а узкий коридор заполнился едким дымом, от которого запершило в горле. Хитроумный план с треском провалился, и мне пришлось отползти назад.
- Ладно, попробуем еще раз, - поднимаясь на ноги вдали от огненного потока, угрюмо прошипела я.
Артефакт силы потеплел, и на стене лабиринта распустились алые, как багровый закат, розы. Они непрерывно тянулись по совершенно иному маршруту, ведь я использовала второе заклинание, позволяющее проложить короткую, но при этом и самую безопасную тропу.
Часовая прогулка в окружении магических цветов выдалась спокойной и непринужденной. Где-то очень далеко доносились чьи-то пронзительные крики, медвежье рычание и звон мечей, но меня это не касалось.
Я не заметила, как добралась до центра хищного лабиринта, где объединялись множество различных ходов. До финиша оставалось еще столько же, и в душе теплилась слабая надежда, что «непредвиденные приключения» обойдут меня стороной.
Дальнейший путь бархатных роз пролегал через единственный в округе темный коридор, в то время как другие девять направлений казались наиболее привлекательными и безопасными. Я топталась на месте, сомневалась, взвешивала за и против, размышляла, но все же осталась верной своей тропе.
Непроглядная тьма обступила меня со всех сторон будто по щелчку пальцев, стоило только преодолеть невидимую грань. По лицу хлестко ударил какой-то тонкий прутик, затем еще один. Бродить в потемках оказалось слишком сложно, поэтому я использовала третий магический заряд, чтобы создать парящую в воздухе сферу. Она плыла впереди и освещала окрестности мягким голубым сиянием.
В этой части лабиринта рос дикий плющ, который, как изворотливый змей, тянулся вдоль высоких стен. Меня все чаще не покидало подозрительное чувство постороннего присутствия. Под ногами то и дело попадались сухие корни, торчащие из обугленной земли, и я умудрилась споткнуться о каждый из них. Но вскоре ситуация ухудшилась. Сперва мрачный проход сузился настолько сильно, что пришлось передвигаться боком, затем со всех возможных щелей потянулись сотни извивающихся щупалец, пытающихся утащить в зеленую пропасть, а апофеозом моего жалкого путешествия стал живой капкан из хищных растений. Колючие лианы незаметно обвили шею, руки и ноги, заставив совершить необдуманное действие.
Когда спасительного кислорода перестало хватать, а перед глазами заплясали назойливые мушки, я призвала на помощь силу огненной стихии, без сожалений истратив четвертый резерв ограничивающего браслета. Раздался болезненный писк, и удушающая хватка ослабла. На открытой коже остались багровые следы от беспощадных удавок, сердце бешено колотилось в груди, было тяжело дышать, першило в горле. Я мысленно проклинала всех «гениальных» создателей проклятого места, желая как можно скорее убраться подальше от чертова лабиринта. Но мои сокровенные желания остались проигнорированы.
За очередным поворотом немного посветлело, стало просторнее, но деревянная табличка с надписью «зыбучие пески» совершенно не обрадовала. Впереди, действительно, повсюду лежал золотистый песок, а над ним вдоль стены располагались каменные уступы разной длины и ширины, чтобы заблудшие путники могли ловко перебраться на противоположный берег. Накопившаяся за несколько часов усталость давала о себе знать, но я продолжала осторожно двигаться к финишу, изредка позволяя короткие передышки. Шаг, еще один, и еще… Ноги предательски разъезжались на скользкой поверхности камней, но цепкая хватка руками за толстые стебли какого-то экзотического растения помогала удерживаться над гибельным обрывом. Шаг, еще один, и еще…
Я спрыгнула на твердую землю и облегченно выдохнула, но не тут-то было. Откуда не возьмись появился вихреобразный огненный шар и закрутился юлой, отбиваясь от природных стен, как надувной мяч. Он вращался вокруг своей оси с большой скоростью, и вдруг неожиданно полетел прямо на меня.
- Ой, мамочки! - только и успела ахнуть я, но руки по инерции уже сформировали магический щит, который профессор Фаргус заставил выучить назубок.
Неуправляемый фаербол отскочил от мерцающего барьера за долю секунды до неминуемого поражения, опалив лицо вулканическим жаром, и устремился в небесный купол. Там он снова завертелся, а после изменил направление и рванул к земле.
Я могла уничтожить взбеленившийся шар одним точным ударом, но боялась использовать последний заряд магии. Тем временем неутомимый попрыгунчик вернулся на тропу, затрудняя любое передвижение в той области.
- Что же делать?! - спросила я в пустоту, особо и не надеясь на ответ. - Ползти? Бежать? Ждать?
- Оливия! - неожиданно впереди раздался радостный голос Эрика, а в следующее мгновение фаербол превратился в серый пепел. - Ты в порядке?!
Как только страж убедился, что перед ним не искусная иллюзия, а живой человек, меня ждали крепкие объятия и походная фляга с прохладной водой.
Мы разместились на двух больших валунах, и пока я жадными глотками утоляла жажду, принц залечивал свои раны.
- Кто тебя так? - я кивком указала на кровоточащие следы от острых когтей.
- Пещерный медведь, - хмуро отозвался Эрик, скривившись от боли. - Но я его все-таки одолел и в берлоге нашел весьма полезные припасы: воду, лук и стрелы.
- Я рада, что ты цел. Интересно, как там остальные?
- Я видел Криси около получаса назад, - нехотя признался принц, зная, что плохие новости меня расстроят. - Она запуталась в липкой паутине и выбыла из состязания. Ее забрали целители.
- Бедняжка, - мне искренне было жаль единственную подругу.
- По моим подсчетам финишная прямая уже где-то рядом, если будем держаться вместе, то сможем добраться до конца целыми и невредимыми, - страж выжидающе посмотрел на меня, надеясь на взаимную помощь.
Я согласно кивнула и отдала наполовину опустевшую флягу обратно владельцу.
- Найджел рассказал про сделку с Сибиллой. Спасибо!
- Пустяки, - отмахнулся парень, чмокнув меня в макушку.
- И что теперь? Что будет с нами? - я боялась, что он поставит жирный крест на наших отношениях, но не могла не спросить.
- Дай ей время, - мягко улыбнулся возлюбленный, сжав мою ладонь в своей руке. - Сибилла успокоится, остынет. Конфликт скоро позабудется, и мы сможем проводить время открыто, а пока придется немного потерпеть. Я люблю тебя, Оливия Лунн! И ничто не изменит мои чувства к тебе!
Я крепко обняла Эрика, стараясь не расплакаться от романтического признания. Невероятно! Самый завидный жених в королевстве влюбился именно в меня! В простую девчонку! В этот момент я чувствовала себя самой счастливой.