Мы еще немного посидели, наслаждаясь приятным моментом, а потом выдвинулись в путь.
- Отличная идея с розами, - похвалил меня принц, следуя за цветочным указателем.
Он держал серебряный меч наготове и шел впереди, с легкостью разрубая шипастые преграды на двое. Мы действовали командно, предупреждая друг друга о возникшей опасности. Именно благодаря совместным усилиям и удалось обойти гигантское плотоядное растение, тем самым избежав неприятной стычки, но коварная беда будто ждала подходящего момента.
На одной из живописных полян под Эриком хрустнула сухая ветка, после чего раздался знакомый звук крутящихся механических шестеренок.
- Это ловушка! - запоздало крикнула я, а в следующую секунду земля под ногами провалилась в глубокую яму.
Молниеносная реакция стража уберегла меня от жестокого падения. Испуганное сердце лихорадочно отбивало чечетку, и дрожали колени. Принц успел оттолкнуть меня назад, а сам провалился на дно пятиметровой норы, пожертвовав собой. Я даже дернуться не смогла, как из рыхлой земли выползли толстые прутья, захлопнув крышкой подлый капкан.
- Эрик! Эрик! Ты в порядке? - я бросилась рубить топором разделяющую нас преграду, но быстро поняла, что прутья - зачарованы, и просто так их не разломить.
- Да! Кажется, здесь есть подземный проход, - крикнул блондин, осмотрев неприступную темницу. - Я попробую узнать, куда он ведет. Оливия, будь осторожна!
- Ты тоже! - тяжело вздохнула я, с опаской взглянув на очередной поворот злосчастного лабиринта.
Следующие полчаса я яростно уничтожала мешающие лианы и проворно уворачивалась от ядовитых плюйков, пока не вышла к замерзшему озеру, на другой стороне которого за ледяным поселением отражалась в ярких лучах солнца финишная черта. Вокруг было подозрительно тихо, отчего закрадывалось дурное предчувствие.
Остановившись возле единственного лиственного дерева, я услышала какое-то непонятное мельтешение. Там, наверху, в охотничьих сетях, привязанных к крепкой ветке, барахталась из последних сил черноволосая девушка.
- Руна! - узнав в гордой незнакомке, которая даже не собиралась звать на помощь, бывшую соседку, я радостно подпрыгнула на месте.
- Оливия?! Это ты?! - она ненадолго замерла, прислушиваясь.
- Да! Подожди немного, я постараюсь освободить тебя!
- Освободить? Меня? С чего вдруг? Мы не подруги! - в ее саркастическом голосе отчетливо распознавались нотки недоумения.
- Но и не враги, - с легкостью парировала я, обходя могучее дерево в поисках надежных сучков.
Сперва я хотела залезть повыше и перерезать кинжалом веревку, но вскоре поняла, что спасительная идея не стоит и ломаного гроша. Слишком рискованно и сложно. Нужно было придумать что-то другое.
- Постарайся сгруппироваться, - как можно спокойнее крикнула я, хотя внутри все сжалось от нервного волнения.
Ни на миг не сомневаясь в правильности решения, я активировала в последний раз артефакт силы и направила режущие чары на тройной узел. Охотничьи сети вместе с сжавшейся брюнеткой с протяжным свистом рухнули вниз. Послышался болезненный стон.
- Не ушиблась?! - я помогла девушке высвободиться из плетеных пут и подала руку, чтобы та смогла подняться.
- Спасибо, Оливия, вот уж не ожидала от тебя, - скривившись от неприятных ощущений, Руна схватилась за вывихнутую лодыжку. - Нога!
Она аккуратно закатала штанину до колена и продемонстрировала опухшую и покрасневшую стопу.
- Можешь идти самостоятельно? - раненый боец был лишним балластом, но бросить студентку после героического поступка Эрика не позволяла проснувшаяся совесть.
- По крайней мере, попытаюсь, - отважно отозвалась она. - Судя по всему, здесь уже недалеко.
- Хорошо, я буду придерживать, опирайся на меня, - от неожиданного союза в глазах Руны промелькнуло искреннее уважение и благодарность. - Где твое оружие?
- Я налегке, - смущенно призналась первокурсница, слегка покраснев. - Бросила свой меч в одном из туннелей, когда удирала, сверкая пятками, от хищных гиен.
Мы медленно вышли на замерзшее озеро, где хрустящий под ногами лед от каждого робкого шага покрывался белоснежной паутиной. Я старалась не думать о плохом, но внутреннее чутье трубило о надвигающейся опасности. Заметив мой задумчивый взгляд, брюнетка понимающе поджала синеющие губы. Легкая одежда не спасала от пробирающего до костей холода, а солнечные лучи не согревали из-за непроницаемого магического купола.
Когда мы наконец-то добрались до заснеженного берега, неожиданно задрожала промерзшая земля, и по всей округе разнесся оглушающий рев.
- Ты думаешь о том же, о чем и я? - мрачно уточнила Руна, осматривая разрушенные руины.
- Похоже, что так, - окоченевшими пальцами я отстегнула от кожаного пояса два серебристых кинжала и приготовилась защищаться. - Мы на вражеской территории ледяного голема.
Глава 18.
Я не ошиблась. Вдалеке над покосившимися домами появилось громадное существо из ледяных глыб, с красными глазами, полными злобы и ненависти.
- У тебя остались еще заряды магии?! - с затаенной надеждой спросила брюнетка, оценив глобальный масштаб проблемы.
- Нет, - я отрицательно покачала головой. - А у тебя?
- Тоже нет, - мы напряженно переглянулись, снова услышав страшное завывание. - Надо бежать! У нас есть небольшой шанс спрятаться в заброшенном поселении.
Не сговариваясь, мы рванули наутек. Руна хромала, держась за мою руку, но больше не показывала виду, что ей нестерпимо больно.
- Сюда! - через два квартала я приметила потаенную улочку, скрытую от посторонних глаз. - Здесь он нас не найдет! Сможем отдышаться.
У меня адски кололо в боку, а озябшее тело неконтролируемо тряслось на холодном ветру, словно осенний лист.
- Мы в западне, - стражница ненадолго выглянула из импровизированного укрытия и чертыхнулась. - До финишной черты отсюда рукой подать, но путь лежит через главную площадь.
- И этот монстр сейчас как раз там, - обреченно выпалила я, сжав кулаки.
- Ты наш лидер, Оливия, - девушка вдруг мягко улыбнулась, похлопав меня по плечу. - Решайся, иначе мы тут скоро замерзнем. Я перед тобой в неоплатном долгу и сделаю все, что скажешь.
Я даже дар речи потеряла от изумления и шока. Руна поддержала меня, и это стало полной неожиданностью.
- Нужно его отвлечь! - я почувствовала необычайный прилив бодрости и сил. - Вон! Смотри! Мы заманим его в ловушку!
Брюнетка проследила за направлением моего указательного пальца и радостно кивнула. В центре площади располагалась металлическая опора, удерживающая на толстой веревке стальную клетку под стать размеру великана.
- Помирать так с песней, - тихо хохотнула она, отломав от крыши несколько переливающихся сосулек. - Я обойду с другой стороны и пошумлю. Громкий звук стопроцентно привлечет его внимание.
- Главное - будь осторожна! - я без раздумий крепко обняла воинственную помощницу.
- А ты не промахнись! - насмешливо фыркнула она, после чего, пригнувшись к земле для лучшей скрытности, отправилась на ответственное задание.
Не теряя зря времени, я выбрала наиболее удачную позицию и незаметно вскарабкалась по дубовым бочкам на ближайшую к площади крышу. Оттуда открывался отличный вид на примитивную конструкцию и бродящего туда-сюда ледяного голема.
Когда Руна добралась до нужного места, я подала сигнал, после чего она начала неистово кричать, стучать сосульками друг об друга, топать, тем самым взяв на себя роль приманки.
И безумный план сработал! Грозный противник тут же взревел от ярости и ринулся в атаку. Когда он оказался ровно под клеткой, я ловко бросила один за другим серебряные кинжалы точно в цель, но острые лезвия лишь скользнули по удерживающей веревке и звонко упали на толстый слой льда.
- Вот черт! - я с ужасом осознала роковую ошибку, но громила уже достиг крайних домов и пытался дотянуться до вжавшейся в стену брюнетки.
У нее в запасе было не больше двух минут, поэтому мне не оставалось ничего другого, как принять свалившуюся на голову ответственность и исправить свои косяки.
Я молниеносно спрыгнула с крыши и быстрее ветра домчалась до металлической опоры, хотя уже с трудом чувствовала обмороженные конечности. Руна испуганно завизжала, она умудрилась увернуться от цепкой хватки массивных лапищ и спряталась в конце узкой траншеи, но голем не сдавался в безуспешных попытках схватить ее.
Я тем временем подняла метательные кинжалы, надежно закрепила их на поясе, и полезла наверх, мысленно молясь всем известным богам.
- Эй! Верзила! Я здесь! - мой резкий голос эхом разнесся в каждом уголке безлюдной площади.
Я сидела над спасительной клеткой, ухватившись одной рукой за тонкую перекладину, а второй прижимая к груди увесистый топор, и боялась даже смотреть вниз.
Ледяной голем обернулся, зарычал и тяжелой поступью, от которой задрожала вокруг каждая промерзлая травинка, помчался ко мне, сверкая налитыми кровью глазами.
- Оливия, берегись! - донесся до меня встревоженный крик Руны.
Несколько глубоких вдохов очистили взбудораженное сознание от всякой шелухи и уняли бешеное сердцебиение. Но я все равно едва не свалилась позорно вниз, когда кровожадный противник остановился под клеткой и начал рьяно трясти хрупкую конструкцию. Потребовалось немало усилий и храбрости, чтобы несколькими решительными ударами топора перерубить веревку. Все получилось! Голем оказался запертым в ловушке, а я по-настоящему ощутила вкус сладкой победы. Ледяной монстр вырывался, шипел, но больше не представлял опасности.
- Лунн, черт побери, ты просто безбашенная, - восхищенно воскликнула Руна, когда мы встретились у выхода причудливого лабиринта. - И невероятно крутая. Так держать!
- Ты помогала, - я не стала забирать все заслуженные лавры себе.
- Ладно, идем, у меня уже зуб на зуб не попадает, - брюнетка, прихрамывая, отправилась к финишной черте. - Надеюсь, нам выделят теплые вещи.