Я с этой мыслью была полностью солидарна и мечтала только о шерстяном пледе и чашке горячего чая.
К счастью, профессора встретили нас со всеми полагающимися почестями, а после восторженных поздравлений мадам Панфея принесла меховые накидки и огненные камни, от которых мы очень быстро согрелись. И уже через четверть часа всех участников закончившегося испытания пригласили на официальное оглашение результатов.
Мы расселись по гостеприимно выделенным местам за накрытым столом, после чего вступительное слово взяла профессор травологии Лиана Фулини.
- Ну, что ж, стражи, сегодня вы показали наилучшие результаты, - радостная женщина излучала нескрываемую гордость за своих подопечных. - Всего трое студентов по той или иной причине не дошли до финала из десяти первокурсников! Остальным мои искренние поздравления! Эти громкие аплодисменты в вашу честь!
Весь преподавательский состав дружно захлопал в ладоши, а Криси расстроенно вздохнула.
- Команда Оливии Лунн зарабатывает сразу четыре победных очка и вырывается вперед в гонке лидеров, - профессор Лили Амрот лукаво подмигнула мне, после чего продемонстрировала золотой кубок в виде двойной спирали. - За выдающиеся таланты вы получаете почетный трофей, который будет напоминать о несокрушимой силе духа. А сейчас давайте же узнаем, что остановило наших наиболее слабых бойцов. Мадам Панфея, прошу.
- Спасибо, Лили. Мне отрадно видеть, как новое поколение стражей достойно приняло королевскую эстафету. Мы с коллегами следили за каждым их шагом в хищном лабиринте, и порой наши сердца замирали от томительного волнения. И, конечно, когда мисс Криси Ориф запуталась в сверкающей паутине, лично я испытала полный калейдоскоп эмоций, будто сама очутилась в жутком логове Крокуса.
- У меня самого мурашки по всему телу от одного только взгляда на гигантского паука, - поежился профессор Фаргус.
- Мистер Эрик Нэхмар проявил рыцарскую доблесть, - продолжила старушка, зачитывая имена с развернутого пергамента. - Он мог бы без особого труда дойти до финишной черты, но провалился в земляную ловушку, спасая очаровательную подругу.
Я виновато опустила глаза в пол, понимая, что принц проиграл из-за меня, а тайный путь оказался всего лишь сокращенным выходом к преподавателям.
- А вот мисс Агата Мортиль поддалась гипнотическим чарам зеркального тоннеля, - понимающе усмехнулась мадам Панфея. - Признаюсь честно, я и сама не могу перед ними устоять. Они затуманивают рассудок, путают мысли, заставляют забывать настоящие цели. Но не стоит унывать, юные стражи, ведь дальше у вас будет еще больше отличных возможностей, чтобы проявить себя.
- Команда мистера Нэхмара получает всего три победных очка, - подвел окончательные итоги Фаргус. - Исходя из моих записных данных, счет становится: четыре-три в пользу мисс Лунн.
- Ура! Есть! У нас получилось! - меня охватил бурный поток восторженных возгласов Найджела, Роджа и Генри.
- Простите, профессор, - неожиданно со своего места поднялась Руна, чем вызвала всеобщее замешательство. - Я хочу отдать свой голос в пользу Оливии. Думаю, вы видели, как она храбро спасла меня и защитила от жуткого голема. Так будет честно.
- Что ты творишь?! - яростно зашипела Сибилла, дернув брюнетку за рукав черной мантии, но та даже не шелохнулась.
Краем глаза я отметила, что Эрик улыбнулся, тем самым поддержав Руну.
- Вы уверены, мисс Шагорт? - на всякий случай уточнил профессор Фаргус, удивленно изогнув бровь.
- Да, полностью, - ничуть не смутившись, ответила девушка.
- Вот дура! - тихо взвыла еще сильнее позеленевшая соперница.
- Хорошо, я с вами согласен, тогда счет гонки становится: пять-два в пользу мисс Лунн, - нарочито громко объявил мужчина.
- Спасибо, - кивнула я бывшей соседке, но она уже вернулась к привычному, равнодушному состоянию и не обратила никакого внимания на мою благодарность.
А вот лучшие друзья, напротив, ликовали от безудержного восторга. В кои-то веке им удалось надрать задницу привилегированной элите. Криси тоже быстро отпустила терзающую ситуацию и присоединилась к беззаботному веселью.
В академию мы вернулись уже под вечер в самом приподнятом настроении. Я порхала, как лунная бабочка, окрыленная блаженной эйфорией, пока в центральном зале не столкнулась с раздраженной чародейкой.
- Господа студенты, можете расходиться, - строго выпалила профессор Хельга. - Мисс Лунн, а вы следуйте за мной.
Мое лицо моментально скисло от нависших проблем, а ребята сочувственно пожали плечами и поспешили скрыться с глаз долой, чтобы не попасть под горячую руку.
Мы шли в рабочий кабинет куратора, а я все гадала, что за важное дело требовало столь безотлагательного внимания. Она как будто собиралась меня отчитать, а не похвалить за блистательную победу в соревнованиях, отчего с каждой минутой все сильнее накатывала смутная тревога.
- Объясните, в чем дело? - Как можно спокойнее спросила я, когда мы оказались внутри.
- Садись! - хмурая женщина указала на плетеное кресло напротив ее письменного стола.
Я покорно подчинилась, здраво рассудив, что рано или поздно все равно узнаю, что случилось.
- Пока вас не было в академии, я и несколько моих помощников обыскали общежитие стражей, - все-таки призналась Хельга, заняв свое преподавательское кресло. - Пропавших страниц из дневника Гвендолин, о которых ты говорила, нигде нет.
Я внутренне напряглась, чувствуя, что сейчас начнется буря.
- Но мы нашли кое-что другое, - чародейка достала из верхнего ящика стола растрепанный парик с черными волосами и бросила передо мной. - Узнаешь?
- Невероятно! - я пощупала длинные локоны, так похожие на мои собственные, и удивленно перевела взгляд на куратора. - В чьей комнате он был?
- В твоей! - профессор зелий хищно прищурилась в ожидании признания вины.
- Так, стоп! - я сразу поняла, к чему клонит подозрительная чародейка. - На кой черт, по-вашему, мне сдался этот нелепый парик?! У меня свои космы ого-го!
- Он лежал в личных вещах твоей соседки, - неожиданно сменила гнев на милость Хельга.
- Что?! Криси?! Не может такого быть! - я рьяно запротестовала, не желая признавать жестокую правду. - Она самая добрая девушка из всех стражей.
- Что ты о ней знаешь? О ее прошлом? - женщина аккуратно прощупывала почву, а меня бросило в холод.
- Найджел как-то говорил, что за пару дней до экзаменов один из кандидатов по имени Дориан публично отказался от рекомендации на поступление, назначенное гильдией боевой арены, и добровольно отдал свое место Криси. Подробностей никто не знал, а я как-то потом и не спрашивала.
В памяти вдруг резко всплыл странный момент, когда Агата и Сибилла заперли подругу в заброшенных душевых. Она не пошла жаловаться, и я списала сей факт на панический страх после дурацкого покушения. Но тогда в заплаканных глазах Криси было что-то еще… Какая-то опасная тайна…
- Мы должны найти неопровержимые доказательства причастности мисс Ориф к древнему культу, - после затянувшегося молчания, Хельга вырвала меня из мрачных раздумий. - Господин Филипп поручает это тебе. Выясни, как она оказалась в академии и что у нее на уме.
- А вдруг Криси невиновна? - я снова попыталась защитить лучшую подругу. - Ей могли подкинуть парик, чтобы специально оклеветать. Вы не рассматриваете такой вариант?
- Ты умная девушка, Оливия, - чародейка снисходительно улыбнулась, убрав важную улику обратно в ящик стола. - Но очень наивная. Обычно прилежные тихони доставляют наибольшее количество глобальных проблем. Так что иди и как обещала - работай на благо ордена. И еще профессор Донвел просил напомнить, что завтра у тебя пересдача зачета по истории.
Из кабинета куратора я вышла с упадническим настроением. Не хотелось ни верить в коварные намерения Криси, ни думать о возможных последствиях столь откровенного признания. А еще этот зачет… Пришлось плестись в библиотеку, брать дополнительные учебники и сидеть готовиться, заучивая учебный материал. И пусть хоть ненадолго, но мне удалось отвлечься от насущных забот.
Ближе к позднему вечеру я отправилась в общежитие, как вдруг на винтовой лестнице дорогу мне перегородила взбудораженная Руна.
- Вот ты где! А я тебя уже давно ищу, - недовольно буркнула она, уперев руки в бока. - Пошли!
- Куда? - я с сомнением покосилась на бывшую соседку, от которой не ожидала такой прыткости.
- Я нашла одно тайное место и хочу тебе его показать, в благодарность так сказать, - и не дожидаясь ответа, девушка развернулась в сторону башни стражей.
Меня распирало от нескрываемого любопытства, но Руна молчала, как шпион. А когда мы прошли мимо всех комнат в женском крыле общежития и направились в сторону лестницы, ведущей на крышу, все встало на свои места. Там располагался тайный проход! Но куда именно он вел, еще предстояло выяснить.
- Будет темно, поэтому вот держи, - остановившись перед пустой стеной, брюнетка достала из кармана мантии два светящихся камня размером с кулак и один протянула мне. - Смотри внимательно под ноги.
Она постучала в определенной последовательности по нужным точкам, и невидимая дверь с жутким скрипом открылась. Из-за моих закономерных опасений девушка скользнула в полумрак первой, а я поспешила следом. Тусклый свет от мерцающего камня помогал лучше рассмотреть каменный проход: в нем было тесно, повсюду висела тонкая паутина, а на полу валялись увесистые валуны, вывалившиеся из стен или потолка. Пахло подвальной сыростью и плесенью.
- Нам сюда, - Руна толкнула мраморную плиту в левой стене и свернула с ведущего дальше прохода куда-то в бок.
Внутри девушка зажгла магические светильники, и я увидела просторный кабинет, где в дальнем углу над рабочим столом висел в золотой раме пыльный портрет моей прабабушки.
- Она здесь работала? - я восхищенно осматривала довольно уютное помещение, не тронутое временем.
Казалось, будто Гвендолин была здесь совсем недавно. Повсюду стояли резные шкафы с ветхими книгами, на мраморном полу лежал ворсистый ковер, а на реалистичных картинах проходили настоящие сражения с демонами.