Видеть сейчас лица однокурсников совершенно не хотелось, но в столовой меня уже ждали, поэтому пришлось собрать всю волю в кулак и отправиться к назначенному месту встречи.
Куратор, будто коршун, осматривала практически пустой обеденный зал, расположившись у самого входа возле дверей. При моем появлении Хельга слегка оживилась, а когда мы поравнялись, тихо спросила:
- Все в порядке?
Я кивнула, искренне надеясь, что чародейка не решит устроить мне еще один допрос с пристрастием. К счастью, все обошлось. Женщина понимающе похлопала меня по плечу, а затем быстро проинструктировала где и что брать. Подхватив поднос, я подошла к поварихе, чувствуя за спиной направленные на меня любопытные взгляды. Многие задавались вопросом, что главе ордена потребовалось от первокурсницы. Если бы они только знали…
Разнообразная еда не вызывала аппетита, поэтому выбор пал на маленькую порцию свежего салата из тонко нарезанных овощей - то единственное, что мой организм готов был принять. Я демонстративно заняла столик в противоположной части столовой, чтобы хоть ненадолго остаться наедине с собственными мыслями. Высокая колонна из белого мрамора закрывала меня от надоедливого внимания со стороны воинственно-настроенных ребят. Правда, желанное одиночество длилось совсем недолго. Не прошло и пяти минут, как ко мне подошел Найджел, держа в руках свой поднос с обедом, хотя до этого он сидел в окружении друзей и весело улыбался.
- Свободно? - парень кивком указал на пустующий стул.
И хоть в столовой кроме стражей никого не было, студент терпеливо ожидал моего разрешения. Чтобы не выделяться, пришлось согласиться на компанию, но в душе все больше терзали беспочвенные подозрения: а вдруг это именно он - член культа?
- Да, выбирай любой, - я обвела рукой свободные места. - Как видишь, здесь полный аншлаг.
- Шутку оценил. Но ты лучше скажи, что случилось? - взволновано уточнил Найджел, усаживаясь напротив. - На тебе лица нет, бледная вся, как мел. Напугал он тебя?
- Еще спрашиваешь, - буркнула я, размышляя, как лучше уйти от скользкой темы.
- И чего он хотел? - пристальный взгляд оценивающе скользнул по коже.
- А сам как думаешь? Никому неизвестная девушка вдруг занимает ни с того ни с сего чужое место на факультете стражей. Пришлось рассказывать о родном городе, детстве, планах на будущее. Филипп тоже не знает, кто внес мое имя в список победителей. Я отправила его к Хельге.
Ложь сорвалась с губ легко и непринужденно.
- Понятно, - разочарованно протянул собеседник. - А я уж подумал, что между вами шуры-муры какие-нибудь. Любовный треугольник, все дела.
- А третий тогда кто? - насторожилась я от такого поворота событий.
- Руна, - тихо прошептал парень, наклонившись через целый стол к моему уху. - Она все собрание его гипнотизировала. Только Филипп на нее в ответ не смотрел, глава ордена не сводил глаз с тебя. Вот у меня и закрались интересные предположения.
- Ерунда! - возмущенно воскликнула я. - Не знаю, что там у соседки, но у меня точно нет никаких связей с колдуном. Мы, между прочим, сегодня впервые встретились.
Ответить Найджел не успел.
- Уважаемые студенты, через десять минут нас ждут на складе артефактов, - властный голос Хельги пронесся по всему залу. - Заканчивайте обедать и подходите ко мне.
Я взглянула на нетронутый салат и отодвинула тарелку в сторону.
- Не буду есть, хочется отвлечься. Ты со мной? - поднимаясь, уверенно спросила я.
Парень мягко улыбнулся и даже помог убрать подносы, после чего мы вместе отправились к куратору.
Дождавшись остальных студентов, чародейка вновь повела нашу небольшую группу по длинным коридорам академии в сторону башни стражей, где находилось хранилище магических побрякушек. У входа на склад, прислонившись к стене, стояла рыжеволосая Листра - будущий преподаватель по фамильярам.
- Первокурсники, прошу сюда, - молодая девушка излучала такой энтузиазм, что казалось, будто в ее присутствии даже солнце светило ярче. - Минуту внимания, пожалуйста. Путь стражей начинается с выбора артефакта силы - как правило, в академии предпочтение отдается простым украшениям из бронзы, серебра и золота. После активации зачарованный предмет будет передавать магическую энергию от фамильяра к носителю, тем самым создав прочный ампульсный узел. Подробнее об этом мы поговорим уже на первых лекциях. Сейчас ваша задача - не толкаясь, пройти на склад и подобрать что-нибудь удобное и подходящее для повседневного использования - кольца, браслеты, серьги, броши или амулеты.
- Подходите к выбору с умом, - строго добавила Хельга. - Поменять артефакт силы потом будет уже невозможно.
Студенты дружно ринулись в указанном направлении, быстро обступив со всех сторон два накрытых тонкой скатертью стола, на которых лежали заранее приготовленные украшения всех мастей. Преподаватели остались следить за дисциплиной у входа, я тоже не спешила участвовать в образовавшемся хаосе, решив, что бурю лучше переждать. Каждая из девушек хотела заполучить самое красивое кольцо, а парни едва не вырывали друг у друга из рук понравившуюся вещь. Ажиотаж поднялся серьезный, благо «товара» хватало в избытке.
С разрешения чародейки первыми покинули склад Сибилла и Эрик. Она - с витиеватым кольцом на указательном пальце, он - с брошью в виде свернувшейся в клубок золотой саламандры. За ними ушла Руна с изумрудным ожерельем и Товин с серебряной цепочкой, напоминающей изворотливого змея. Агата тоже не стала долго задерживаться - забрав еще одно причудливое кольцо, она побежала догонять подругу. Когда мне удалось подойти к столу, Найджел и Родж уже вовсю хвастались между собой выбранными артефактами: массивным амулетом с изображением дракона и заостренным когтем из темного металла. Лично у меня от предложенного ассортимента разбегались глаза, хотелось примерить все и сразу. Спустя долгих пятнадцать минут сомнений и терзаний, я решила остановиться на аккуратном кулоне в узорчатой оправе, перехваченным золотой цепочкой.
- Рекомендую взять его, - неожиданно рядом со мной оказался Генри и указал на непримечательное на первый взгляд украшение. - Найджел сказал, что ты теперь с нами в команде. Считай, что это знак моей доброй воли и задел на будущие дружеские отношения.
Отложив понравившийся кулон в сторону, я взяла в руки ювелирный браслет и тихо изумилась его невероятной красоте. На широкой плетеной цепочке из серебра висели три переливающихся камня, завораживая удивительным мерцанием.
- Один камень будет привязан к природной энергии фамильяра, - объяснил свое странное вмешательство парень. - Два других - при должной алхимической обработке могут усилить твою магию. Я помогу.
- Почему? - после разговора с Филиппом в искрение мотивы однокурсников верилось слабо.
- Найджел считает, что ты - ценный игрок. Я склонен ему доверять.
Слова Генри звучали убедительно, да и браслет пришелся мне по душе, поэтому сперва я поблагодарила алхимика за проявленную заботу, а затем сообщила Хельге свой окончательный выбор. Вместе со мной закончила и Криси. Ее длинные розовые волосы хорошо сочетались с новыми серьгами, из которых мягко светились перламутровые шарики. Сам же парень остался перебирать остатки украшений на предмет дополнительных магически свойств.
Когда я уже возвращалась в общежитие стражей, в одном из коридоров меня остановила встревоженная Руна, появившаяся буквально из ниоткуда. Девушка выглядела расстроенной и вела себя странно.
- Ему нельзя верить! - грубо выпалила нахмурившаяся соседка. - Он мастер пускать пыль людям в глаза, одурманивая сладкими речами. Но каждое его слово сочится ядом.
Благодаря наблюдательности Найджела я сразу догадалась, что речь идет о главе ордена, по слухам с которым у девушки был роман.
- Что Филипп тебе сделал? - прямо спросила я, особо не надеясь услышать честный ответ.
- Это не твое дело, - фыркнула несостоявшаяся советчица. - Филипп Нормал - лжец. Я тебя предупредила, дальше сама думай.
Руна зло сверкнула глазами и быстро удалилась в сторону комнат, оставив меня в полном замешательстве. С одной стороны ее могла терзать жгучая ревность, но с другой - вся история с культом держалась только на рассказе уважаемого колдуна, а в том, что мужчина мог с легкостью вывернуть ситуацию под личные интересы, сомнений не возникало. Выводы напрашивались сами собой - доверять никому нельзя.
В главном зале стражей Сибилла, собрав вокруг себя благодатных слушателей, громко высказывалась о жалких неудачниках, которым «здесь не место». При моем появлении девушка тут же затихла, демонстративно закатив глаза. Ее реакция лучше любых слов говорила о том, что в список «неугодных» меня занесли одну из первых. К счастью, я была не в том настроении, чтобы ругаться, поэтому молча прошла в сторону спален с гордо поднятой головой.
Несмотря на то, что соседка направлялась в общежитие, в комнате ее не оказалось. Оставшись, наконец-то, наедине, мне удалось перевести дыхание и подумать. Пока доказательств о причастности студентов к незаконной деятельности у меня не было, хотя одна половина из них вела себя странно и подозрительно, а с другой еще предстояло познакомиться получше.
Забравшись с ногами на кровать, я еще раз взглянула на расписание занятий: утро делили между собой история опасных существ и практика по зельям у Хельги, а после обеда нас ждала Листра с фамильярами и изучение магических заклинаний, где Фаргус должен был назначить нового лидера стражей. Перспектива оказаться высмеянной настолько сильно удручала, что я упала лицом в подушку и заскрипела зубами от несправедливости жизни. Никто из элиты после громких высказываний Сибиллы не проголосовал бы за меня даже под пытками. И если я это прекрасно понимала, то Филипп почему-то закрывал глаза на столь очевидные вещи.
Прокручивание в голове одних и тех же мыслей по длинному кругу привело к тому, что уставший организм сдался, и сознание уплыло в сладкий и долгожданный сон. Мне снилась прабабушка. Седовласая женщина в длинном платье смотрела на меня с укором, недовольно качая головой.