– Произошло закономерное. Кто-то обещал, что никогда не бросит и не заменит меня долгом. Но когда мне понадобилась поддержка, этот кто-то сбежал спасать своих приспешников, оставив меня одну.
– Ситуация требовала вмешательства, – холодно произнес Хаос.
– Не сомневаюсь. – Я поморщилась. – Встреча с Верховным судьей оказалась важнее всех обещаний. Впрочем, мне плевать, я устала и спать хочу. Счастливо оставаться…
– Стоять! – рявкнул монстр, а в руке его появилась небольшая пробирка.
Я замерла как вкопанная, не в силах отвести от нее взгляда. Неужели это?..
– Не испытывай мое терпение, сладкая, – прошипел Повелитель мира за Щитом. – Понимаю, ты перенервничала, была напугана и расстроена, но сердить меня не стоит. Я и так позволяю тебе больше, чем кому-либо. А сегодня я потерял слишком много своих сподвижников и изрядно зол. Так что будь хорошей девочкой и не переходи грань дозволенного. Иначе сама знаешь, что будет.
Знаю. И всегда знала. Нельзя верить в дружелюбие тысячелетнего монстра, которому нужна только власть.
– Не надо, – прошептала я. – Пожалуйста. Я не ухожу.
Хаос удовлетворенно хмыкнул, и пробирка из его когтистых пальцев исчезла.
– Вот так гораздо лучше. И чтобы ты не думала о том, что я не забочусь о тебе, мы с тобой сейчас совершим небольшую прогулку.
– К-куда?
– Покажу, какое чудесное гнездышко устроили для моей сладкой Видящей.
Схватив меня за руку, Хаос открыл чернильно-черный портал, и мы оказалась у входа в какую-то пещеру.
– Проходи, оцени. Если что не понравится, сразу переделаем, – снова вернувшись к тону любезного хозяина, пригласил Хаос.
Пришлось войти.
Внутри пещера оказалась просторной. Здесь было аж десять подземных комнат, обставленных по последней дизайнерской моде. И в каждой из них кроваво-красными пятнами выделялись расставленные в вазах многочисленные алые розы.
Однако, несмотря на всю красоту, я находилась в тюрьме. Это подтверждали и вплетенные в стены толстые багрово-дымчатые энергетические решетки.
Поняв, какая участь уготовлена мне и моему еще не рожденному ребенку, я с трудом сглотнула подступивший к горлу ком.
– Нравится? – прервал мои мысли вкрадчивый голос монстра.
– Мило, – выдавила я. – У вас э-э… хорошие дизайнеры. Только…
– Не стоит возражать, милая, – перебил Хаос, мигом теряя всю любезность. – Детали обговорим позже, когда решим вопрос с твоим перемещением ко мне. Сейчас ты устала и не способна на долгий разговор, так что возвращайся и отдохни как следует. Жду тебя завтра.
По короткому взмаху когтистой руки я начала отдаляться от будущей тюрьмы, а вскоре, тяжело дыша, села на кровати. Лоб покрылся холодным потом.
Судя по всему, времени у меня немного. Раз Хаос завел речь о перемещении, тянуть он не намерен. И как теперь быть?
Плана по спасению Ники у меня по-прежнему не было.
Раньше я бы рискнула и все же пошла к Хаосу, с надеждой заполучить кровь подруги, а потом использовать щит Видящей и выбраться. Но теперь я уже не одна. И если обречь себя на плен еще можно, то ставить под угрозу жизнь ребенка – ни в коей мере. Ведь если Хаос о нем узнает, и узнает, кто его отец…
Нет, к Хаосу я идти не могу. Исключено.
Так что же теперь? Безучастно смотреть, как погибают два близких человека? Или дать Ники крошечную возможность выжить во время обряда?
«А вдруг волчице повезет? Может, Хранительница будет милосердна? Ведь ни она, ни Андре не заслуживают смерти!»
Понимая, что занимаюсь самообманом, я все равно отчаянно пыталась найти хоть какую-то надежду. Потому что выбора не было. Попади я в руки Хаоса, он наверняка использует и меня, и моего ребенка, чтобы ворваться в наш мир и уничтожить его.
Допустить этого я не могла. Потому и просила Хранительницу и даже Создателя сохранить жизнь моей подруге и избавить нас от шантажа монстра.
А еще я отчетливо поняла, что обряд нужно провести втайне. Иначе Андре не позволит даже подумать о том, чтобы его пара подвергла себя опасности. Значит, нужно действовать немедленно, пока все нивергаты заняты пособниками Хаоса, и дом пуст.
С этими мыслями я вскочила с кровати и наспех натянула платье. После чего кинулась к Ники и замолотила в ее дверь.
– Что случилось? – открыв, сонно уставилась она на меня.
– У нас мало времени и одна большая проблема, – с ходу выпалила я. – Если не проведем инициацию сейчас, потом Андре не даст это сделать.
– Согласна, – быстро сориентировавшись, Ники начала спешно одеваться. – А о какой проблеме речь?
– Годард, – коротко ответила я. – Без действующего нивергата обряд не провести. Надо его уговорить, и, подозреваю, он так просто не согласится.
– Согласится. – Ники мрачно улыбнулась. – Выбора у него не будет.
Мы выбежали в коридор. Где искать Годарда в это время я понятия не имела, поэтому просто во весь голос крикнула:
– Алекс!
Тактика сработала: встревоженный оборотень скатился по лестнице буквально через минуту.
– Что случилось?
– Нам нужна ваша помощь, – твердым голосом произнесла я. – Для того чтобы провести инициацию Ники.
– Что?! – Годард поперхнулся. Кажется, в первое мгновение он не поверил собственным ушам. Но уже спустя пару секунд, на его лице отразилась крайняя степень негодования. – Какая инициация?! Ты с ума сошла, Кара?! Хочешь, чтобы она погибла, а Андре прибил нас обоих? Вы просто не представляете уровень связи между истинной парой! Да мы сам обряд начать не успеем, как Андре будет знать, что с ней происходит.
– Она и так умрет, – безжалостно осадила я возмущенного оборотня. – И если на инициации у нее есть хоть какой-то шанс, то проклятие Хаоса на крови необратимо.
– Проклятие? Создатель! Как твоя кровь попала к Хаосу, девочка? – изумленно выдохнул Алекс.
– Меня ранил Гратас, как вы знаете, после чего я лежала в больнице. Узнав, что я – подруга Кары, хаоситы нашли там образцы моей крови, – спокойным тоном ответила Ники.
– Но откуда вы можете знать, что кровь действительно у Хаоса? Кто вам об этом сказал? – продолжал расспросы нивергат.
Пришлось тяжело вздохнуть и признаться:
– Хаос и сказал.
– Кара, сейчас не до шуток.
– А я и не шучу.
Я вновь вздохнула и вкратце рассказала об истории своих непростых отношений с Повелителем мира за Щитом.
Разумеется, Годард возмутился. Разумеется, отчитал.
– Ты не должна была молчать! Все вокруг пытаются тебя защитить, а ты лезешь прямо в лапы к врагу!
– Можно подумать, у меня был выбор, – парировала я. – Мы теряем время, Алекс. Если не начать сейчас, до возвращения остальных инициацию провести не удастся.
– Я не буду ничего проводить. Ты и сама видела, как погибал сильный молодой оборотень, так что у этой девочки шансов нет. Ни единого. Она – снежная волчица, только для красоты и годится.
Николетта возмущенно открыла рот, но я остановила ее взмахом руки и ответила сама:
– Хочешь, чтобы я ушла к Хаосу, как он того требует? Можете всем орденом стоять около меня круглые сутки, но это все равно случится. Я не стану причиной ее смерти. Так что или ты проводишь обряд, или будешь сам разбираться со своей совестью.
Я говорила уверенно и сухо, показывая, что иных вариантов нет. И Алекс дрогнул.
– Хорошо, – сквозь зубы выдавил мужчина. – Только, думаю, ты понимаешь, что даже в случае удачи Андре меня прибьет. И будет прав.
В подземелье мы спускались в каком-то обреченном молчании. Лично я с трудом подавляла желание броситься обратно, утащив за собой Ники, которую, казалось, самолично вела на встречу с палачом.
Преодолев подземные этажи, мы оказались в уже знакомом мне зале с облицованными гравитом стенами. Дыхание Ники участилось. А когда девушка увидела цепи и страшные царапины в прочном камне, в аквамариновых глазах промелькнула паника.
Но уже через мгновение волчица взяла себя в руки и в ответ на вопрос Годарда, готова ли она к обряду, уверенно кивнула. После этого оборотень накрепко запер мощную дверь.
– Не волнуйтесь, не сбегу, – пробормотала Ники.
– Это не для тебя, а для Андре, – пояснил Годард, провожая ее к центру зала. – Когда тот почувствует, что тебе плохо, то сразу попытается переместиться для защиты. Это инстинкт зверя. Но напрямую открыть портал в гравитовый зал невозможно. А дверь его удержит снаружи. Ложись.
Он кивнул в центр аландорской звезды, и подруга послушно опустилась на пол. Склонившись над ней, Годард с лязгом сомкнул на запястьях и шее девушки наручники и ошейник.
– Удачи, – кусая губы в отчаянной попытке не расплакаться, пожелала я Ники, понимая, что, возможно, вижу подругу живой в последний раз.
– Пора! – коротко скомандовал Алекс и вскинул руки.
Гравитовый зал на мгновение окутался непроницаемым мраком, а затем пелену разорвали вспыхнувшие грани звезды. По залу разнеслись срывавшиеся с губ Годарда непонятные слова. Звучали они в одной тональности, но неуклонно набирали силу, становились громче, отражаясь от стен и создавая иллюзию многоголосой толпы.
Вместе с этими словами энергия, струящаяся вокруг Ники, набирала свечение, поднималась выше и выше, образуя над волчицей высокий купол. А как только купол сомкнулся, слепящий поток устремился прямо на расположенную в центре девушку.
И едва обжигающая магия Порядка коснулась скованного цепями тела, раздался полный боли крик.
Не в силах отвести взгляда, я с ужасом наблюдала, как Ники отчаянно пытается принять сжигающий ее дар Хранительницы. Как и оборотень в давнем видении, она билась, силясь вызвать трансформацию, но раз за разом процесс заканчивался неудачей.
О, как я проклинала себя в этот момент! За то, что согласилась на этот жуткий убийственный ритуал, на то, что не смогла найти другого выхода. Однако сквозь застилающие глаза слезы, вдруг заметила, что инициация Ники все же отличается от увиденного в прошлом кошмара.
Да, полностью снежная волчица совершить оборот не могла. Да, она испытывала боль. Но это не было агонией, а тело ее быстро регенерировало, вновь и вновь восстанавливая получаемые повреждения. Неужели?..