– Да потому что пока она не появилась на горизонте, у нас с Себастьяном все было хорошо!
– У вас и сейчас все хорошо. А ты просто себя накручиваешь.
– Накручиваю? Я ведь рассказывала тебе! – Ардения звякнула чашечкой о блюдце. – С того самого дня, как Ян начал преподавать в академии, он изменился! Поначалу я даже радовалась. Думала, наконец-то в нем эмоции проснулись и он понял, что любит меня. Но потом поняла, что дело совсем не во мне. Эмми, подумай, как часто Себастьян выходит из себя, повышает голос и носит женщин на руках?
– М-м-м, никогда.
– Вот именно! Но стоило появиться этой девчонке, и его словно подменили. И когда я позавчера застукала их в кабинете академии Магического Права, она называла Яна по имени! Представляешь? Так, словно бы имеет на это право, маленькая дрянь! И Ян ее даже не одернул. Напротив, обнимал ее, Эмми! Обнимал!
В голосе Ардении звучала такая искренняя ненависть, что я вздрогнула.
– Мне кажется, ты преувеличиваешь, – осторожно заметила Эмми. – Не забывай, что виды на девчонку имеет Травесси. Может, Ян просто защищает невесту друга?
– Бывшую невесту, – мрачно поправила госпожа Ирвинг.
– Такую ли бывшую?
– Вот позвони Лоре и спроси, что она об этом думает.
В соседней нише воцарилось недолгое молчание, а потом Эмми прощебетала:
– Лу, привет. Да, это я. Знаю, что давно не звонила, прости. Ты где? О! Чудесно! Я тоже в галерее. Подходи в «Шоколадный бархат», мы тут с Арденией. Поболтаем.
– Что это за Лу? – шепотом уточнила Ники.
– Хм. – Я на мгновение нахмурилась, а потом вспомнила один недавний, подслушанный в библиотеке разговор. – Кажется, эту девицу не так давно предлагали в жены Андре, а он отказался. И теперь, видимо, все думают, что из-за меня.
– Она из оборотней?
– Да, как я поняла.
– Значит, садись ближе ко мне, – скомандовала волчица. – Придется закрываться щитами.
Я спешно придвинулась вплотную к подруге. А за соседним столиком вновь продолжилось обсуждение.
– Ардения, ты уверена, что стоит паниковать? Ведь ничего еще неизвестно, – раздался осторожный вопрос Эмми.
– Предлагаешь подождать, когда они объявят о помолвке? – раздраженно фыркнула Ардения.
– Не уверена, что Себастьян вообще когда-либо планировал жениться. Ты прости, но и на тебе в том числе. И тебе я еще год назад говорила – ты напрасно потратишь на него время. – Кажется, спутница госпожи Ирвинг была не в пример умнее своей подруги.
– Женится, – уверенно отрезала Ардения. – Мы вместе уже год, и Яну со мной удобно. У него ни с кем не было таких длительных отношений.
– Да если бы это были отношения! Все ваше общение проходит, как правило, в постели. У вас нет ни общих друзей, ни общих интересов.
– Зато в постели нам хорошо, а на день рождения он подарил мне дорогущее ожерелье, – раздраженно парировала Ардения. – Да и на днях Яна видели у ювелира. Так что не начинай. Я потратила уйму сил на то, чтобы наши отношения вообще завязались, а потом год терпела все выкрутасы Яна. И явно не для того, чтобы он заключил с наследницей Торна брак, а я так и осталась постельной грелкой.
– Ну и гадюка, – не выдержав, тихонько ругнулась я.
– О! – в то же время воскликнула Эмми. – Вот и Лу. Привет, дорогая!
– Эмми, Ардения, рада вас видеть, – раздался бархатистый, грудной третий женский голос.
Ники прижала палец к губам, показывая, что теперь необходимо соблюдать полную тишину. И верно: тонкий слух волчицы без труда сможет уловить не только фразы, но и оттенки наших эмоций.
– Присаживайся, Лора, – пригласила Ардения. – Я как раз хотела с тобой поговорить.
– О чем? – удивленно произнесла та, попутно диктуя в настольный визариум заказ.
– О нашей общей, как оказалось, проблеме – дочери Торна.
В соседней нише раздалось явно слышимое рычание.
– Не надо! – со злостью произнесла волчица. – Не могу ее имя спокойно слышать. Подумать только, отец предложил Андре в жены меня. Меня! Дочь сильного альфы! С прекрасной родословной и богатым приданым! А он отмахнулся, словно бы ему предложили тощую бродяжку, и через две недели эта старая маразматичка, его мамаша, объявляет о помолвке Андре с этой… человеческой девчонкой!
В этот момент почему-то стало очень обидно за госпожу Травесси. Лично мне она показалась достойной и доброй женщиной. Да и называть маразматичкой ту, которая уже много лет успешно управляет кланом, было по меньшей мере глупо. Я даже порадовалась, что Андре – нивергат и на этой волчице не женился.
– Так ты думаешь, Андре увлечен Карой Торн? – невинным тоном поинтересовалась Эмми.
– Еще как. Моя кузина учится на четвертом курсе, как и девчонка Торна, – подтвердила Лора. – Она говорит, что Андре теперь просто не вылезает из академии, лично курирует практикумы у группы этой выскочки, ставит ей отличные оценки и оставляет на личные беседы после занятий.
Ух, как же захотелось выскочить из ниши и вцепиться этой ядовитой гадине в волосы! Однако, уловив эти эмоции, Ники предупреждающе сжала мою руку.
– Кроме того, помолвку отменил не Травесси, а судья Торн. Говорят, якобы потому, что его избалованной дочурке Андре не пришелся по вкусу. А почему ты ею интересуешься? – закончив поливать меня грязью, поинтересовалась волчица.
– Видишь ли, в последнее время Себастьян уделяет Карине Торн слишком много внимания, – ответила Ардения. – И я хочу понять: это интерес к предмету увлечений своего друга или маленькая дрянь пытается окрутить Яна и женить его на себе.
– Даже так, – протянула Лора. – Прыткая девица. По пустякам не разменивается. Хотя чему удивляться? Слышала, Александр Торн без меры разбаловал дочь, вот она и решила, что все в этом мире создано для нее. Да и Себастьяну, как я понимаю, такой брак выгоден.
– Андре этот брак не менее выгоден, – яростно парировала Ардения. – Ему не помешает жена с такими связями, как у ее отца. За Торном стоят сильнейшие судьи на сегодняшний день, так что можно закрыть глаза на то, что девчонка – человек.
– Торн за оборотня дочь не отдаст. Ему нужны внуки судьи, а не оборотни, – с отчетливым рычанием в голосе ответила Лора.
От их взаимных препираний в голову пришла ассоциация с запертыми в банке пауками, которые жрут друг друга. Паучихами, если точнее. Не знаю, чем бы закончились эти милые посиделки, но всех начала успокаивать Эмми.
– Девочки, не ссорьтесь. Разве мы для того здесь собрались?
На минуту в нише установилась тишина.
– Прости, Лу, – без тени раскаяния в голосе произнесла Ардения. – Не знаю, как там сложится с Андре, но Себастьяна она не получит. И мне плевать, что она дочь Торна и наследница всего состояния. Ян – мой, и пусть только эта выскочка попробует зайти на мою территорию. Кстати, Лу, если твоя кузина заметит что-то интересное с участием Яна, сообщи мне, пожалуйста.
– Хорошо, – коротко согласилась волчица. – Но и ты не молчи.
«Паучихи» начали договариваться о созвонах, а я уже едва сдерживала негодование и злость. Слова Ардении «Держись от него подальше» и «Ян – мой» звенели в ушах.
Конечно, я и сама хотела держаться подальше от Верховного судьи, но это было до того, как мне стала приказывать какая-то белобрысая стерва! Замуж она за него собралась, видите ли! А Себастьян Брок, интересно, об их скорой свадьбе вообще знает?
Допив напитки, сплетницы удалились из ресторана. Ники облегченно выдохнула, видимо, сняв ресурсный ментальный щит.
– Да-а, – протянула подруга. – Похоже, ты влипла. Эта Ардения так просто не отступится.
– Знаю. – Я решительно прищурилась. – Слушай, надо посмотреть старые выпуски «Элитара», что там об этой Ардении пишут.
– Можно. – Ники заинтересованно кивнула и достала из сумки небольшой визариум. – Думаю, надо начать с того момента, как она вообще появилась рядом с Верховным судьей. Вряд ли эта склочница кого-то интересовала до этого.
И мы с Ники углубились в чтение подборки прошлогодних сплетен «Элитара».
– О, нашла! – радостно подпрыгнула на месте подруга и начала просвещать: – Ардения Ирвинг – старшая дочь Советника Главного Атриума Даниэла Ирвинга. Тридцать лет, замужем не была, хотя один раз была помолвлена с главой Торговой Гильдии региона Сумрачной Долины. Но помолвку отменили. «Элитар» пишет, жених не выдержал и нашел себе невесту с более приятным характером. В общем, обычная светская бездельница, нигде не работала, живет на содержании семьи. При этом очень амбициозна. По словам подруг госпожи Ирвинг, пожелавших остаться инкогнито, за Броком Ардения охотилась долго. А добившись внимания, пошла на все требования, которые Верховный судья выдвигает для своих постельных подружек. В общем, прогнулась по полной программе.
– У него еще и требования есть? – удивилась я.
– Целый список, представляешь? – Ники хмыкнула. – Никаких вопросов, никаких упреков, никаких ожиданий. Только постель и ничего больше. Чуть что не так, он сразу разрывает все отношения. Судя по статьям «Элитара», предыдущую девушку Себастьян Брок бросил, едва та начала ему непрозрачно намекать на нехватку романтики.
– Это она зря, – я покачала головой.
– И барышня, получив роскошные серьги в подарок, получила еще и отставку. – Подруга вчиталась в очередную заметку. – Тут пишут, она была безутешна, но Брок заявил, что это подарок прощальный. Мол, несоблюдение договора, и все дела.
– Ого! Слушай, он там, случайно, письменных контрактов с подружками не заключает? – заинтересовалась я.
– Не знаю, у Ардении спроси. – Волчица хихикнула. – В общем, поскольку таких долгих отношений у Себастьяна еще ни с кем не было, дамочка решила, что она вот-вот сменит статус любовницы на законную жену.
– Надо же, какая самонадеянность, – умилилась я. – Не терпится исправить.
– Ты что, всерьез решила нацелиться на Себастьяна Брока? – изумилась Ники.
– Нет. – Я качнула головой. – Но пусть госпожа Ирвинг думает именно так.
– Ты совсем безбашенная, Кара. Зачем тебе эти проблемы? – Снежная волчица фыркнула, а потом предостерегла: – Такие, как она, бывают весьма изобретательны в гадостях.