Сайрус, в компании Лура и Данима, сидел за столиком неподалеку, бросая на нас тоскливые взгляды. Ничего не понимающие Дан и Лур недоуменно наблюдали за происходящим. И, несмотря на то, что на Сайруса я сердилась, парня все-таки было жаль. Еще больше огорчал раскол в нашей компании.
– Лапушки! – отвлек от грустных размышлений Нетти. – Вы как хотите, но краситься я приду к вам. Иначе эти, – парень кивнул в сторону своих гламурных товарищей, – замучают меня просьбами поправить макияж или прическу. Тогда я, как всегда, собраться не успею.
Мы с Лил хихикнули, вспомнив, как в прошлый раз Нетти вылетал из нашей комнаты ровно с такими же криками. Кажется, стремление парня к красоте не позволяло ему оставить друзей без достигнутого совершенства, поэтому он так рьяно кидался на помощь, забывая о себе.
– Хорошо, если вместо нескольких парней ты готов терпеть двух девчонок, которые так же будут тебя отвлекать и дергать, – с улыбкой предупредила я.
– Ты у нас совершенство, Кара, тебе помощь не нужна, – подарил мне изящный комплимент парень. – А Лили хороша и естественна, так что ничего глобального с ней делать не нужно.
Щеки подруги порозовели от приятных слов.
– Решено, приду к вам в полдень, – утвердил Нетти. – Думаю, к четырем часам успеем собраться. А сейчас советую всем накрасить ногти, чтобы потом не плакать над невысохшим маникюром.
«Соратники» ответили одобрительным гулом и, быстро закончив завтрак, убежали наводить лоск на и без того ухоженные руки.
– Ты к нам? – спросила я Ники на выходе из столовой. И наклонившись к уху волчицы, прошептала: – Поможешь мне Лил уговорить, а то она идти не хочет, сама знаешь из-за кого.
– Хорошо, – быстро согласилась Ники. – Только за платьем и косметикой схожу.
– Косметику можешь не брать, у меня ее целый чемодан. Да еще и Нетти второй притащит, – со смехом успокоила я подругу.
Вернувшись в комнату, я подошла к шкафу и достала из него приготовленное для Лил платье. Сняв чехол, я положила платье на ее кровать и торжественно провозгласила:
– С праздником! Знаю, что подарки положено дарить завтра, но думаю, сегодня он нужнее.
Взгляд Лилиан буквально приковался к наряду. На ее губах дрогнула улыбка, глаза зажглись предвкушением, но, увы, ненадолго. Пара мгновений, а потом, видимо, грустные мысли одержали верх, и девушка подняла на меня виноватый взгляд.
– Спасибо, Кара, но… но я не могу это принять.
– От подарков на день Зимы отказываться нельзя, весь год не будет удачи, – с шутливой угрозой произнесла я. – Лили, забудь ты обо всем и просто повеселись. Потанцуй. От того, что ты просидишь вечер в одиночестве, хуже будет только тебе. Да и мы с Ники не сможем по-настоящему веселиться, зная, что ты тут сидишь и льешь слезы.
Несколько мгновений подруга смотрела на меня, словно бы размышляя, а потом, решившись, кивнула.
– Спасибо. Наверное, ты права. Жизнь ведь не остановилась только из-за того, что меня бросили.
– Вот именно, – тут же поддержала я. – Вспомни, как сама меня успокаивала после того, как Вальтан поступил со мной по-свински. Так что давай веселиться сегодня. Я собираюсь танцевать до упаду.
Наш разговор прервал стук в дверь, и на пороге появилась Ники. В руках она несла вешалку с платьем и коробку с обувью.
– О, вижу, у вас тут градус настроения поднялся, – заметила волчица, глядя на улыбающуюся Лил.
– Да, – с удовольствием подтвердила я. – Мы решили веселиться и танцевать весь вечер, и флиртовать с каждым симпатичным парнем в зале.
– С каждым? – Ники фыркнула. – Боюсь, на каждого времени не хватит.
– Мы будем стараться, – заверила Лил.
Посмеявшись над собственными грандиозными планами, мы занялись маникюром, питательными масками для кожи и прочими подготовительными процедурами перед наведением окончательного лоска.
Поскольку повара академии были заняты приготовлением угощения для бала, обедом по традиции нас сегодня не кормили. Но мы с удовольствием перекусили сладостями, болтая при этом о разных мелочах. В общем, настроение было праздничным.
Наши посиделки прервал Нетти. Парень появился точнехонько после обеда и, пыхтя от усердия, вкатил в комнату большой чемодан.
– Надо же, Кара, – с улыбкой прокомментировала Ники. – У Нетти косметичка больше твоей.
– Сама ему завидую, – смеясь, ответила я.
С приходом Нетти закипела работа. Хотя парень и сбежал к нам для того, чтобы его не дергали просьбами о помощи, нам он советы раздавал с большим удовольствием. При этом успев сделать прическу и макияж Лилиан.
Закончить сборы успели практически вовремя. И, закрепив маски, скрывшие верхнюю часть лица, в предвкушении двинулись на праздник.
Нетти, увидев свою компанию, помчался проводить ревизию внешнего вида друзей. Мы же, посмеявшись над нелегкой долей блюстителя гламура, принялись с интересом разглядывать зал.
В этом году на убранство и праздничное меню академия явно не поскупилась. Огромный холл был превращен в сказочно красивый бальный зал. Тонкая вязь заклинания, охватившая стены и потолок, изображала картину падающего снега. Складывалось ощущение, что бал проводится прямо на улице, под падающими на землю искристыми снежинками. По стенам спускались причудливые сосульки, переливающиеся в разноцветных огнях светильников. А на потолке размещалась огромная Снежная роза диаметром в несколько метров.
Кроме нее в воздухе парили розочки поменьше. Так же, как и в нашей комнате, с них срывались маленькие снежинки, но помимо этого цветы имели и другое значение.
Давняя легенда гласила, что Снежные розы наделены частицей магией. Быть выбранным этими цветами считалось символом удачи и процветания в следующем году. А если свет Розы проливался на пару, это говорило о том, что из искры может разгореться пламя настоящих чувств.
При этом отказываться от выбора легендарного цветка считалось плохой приметой. И если уж с его лепестков на вас посыпались искристые снежинки, поцелуй был неизбежен. Кому же хотелось стать неудачником на целый год? Даже в теории?
Я бы, например, не рискнула, хотя возможности проверить это на практике так и не выпало. Нас с Вальтаном Снежные розы никогда не выбирали.
Мотнув головой, я резко пресекла ненужные воспоминания и перевела взгляд вперед. Туда, где на возвышении, за перегородкой, выполненной из рельефных сосулек, размещались столики для преподавательского состава.
Как и студенты, учителя нарядились в белые, серебристые или бледно-голубые наряды, с закрытыми масками и полумасками лицами. Хотя, например, того же Андре сложно было не узнать. Он, одетый в белоснежный камзол, такие же брюки и туфли, стоял в дальнем углу площадки и беседовал, кажется, с Атальгрином. Распущенные черные волосы мужчины струились до лопаток, откинутые со лба белоснежной полумаской.
Выглядел он потрясающе, так что предположения переросли в уверенность: перед снежным вальсом около возвышения соберется толпа фанаток в надежде, что кумира удастся пригласить на танец.
А вот Себастьяна Брока среди преподавателей видно не было. Я несколько раз оглядела всех, кто сидел за столиками, но так его и не нашла. И почему-то расстроилась.
Конечно, Верховный судья имел полное право проигнорировать правила академии. На то он и Верховный. Но все-таки это было немножко нечестно.
– Ты чего замерла? Пойдем, – возвращая меня в реальность, произнесла Ники.
И, подхватив под руку, потянула к расставленным вдоль стен длинным столам, щедро уставленным закусками и чашами с пуншем.
Большая часть студентов толпилась около этих самых чаш, активно угощаясь их содержимым. Не стали исключением и мы. И уже после первого глотка я поняла, что в наш пунш явно добавлено что-то покрепче.
По организму пробежала волна тепла, а настроение вновь стало подниматься. Да и поначалу нервничающая Лил заметно повеселела.
– Девчонки! – рядом с нами возникли Даним и Лур. – Вы просто красотки! Глаз отвести невозможно!
– Мы же в масках. Откуда вы знаете, что красотки? – усмехнулась Ники.
– Как откуда? Чувствуем сердцем! – галантно промурлыкал Лур.
Пока нас засыпали комплиментами, раздался бой часов, возвещающих о начале бала. Студенты затихли, а на возвышении появилась госпожа ректор, одетая в длинное узкое платье бледно-голубого цвета.
Поздравив всех с началом зимы, госпожа Трингрос объявила Ледяной бал открытым. В воздухе тотчас взорвались тысячи хлопушек, осыпая нас разноцветным конфетти. Заиграла музыка, и разогретые пуншем студенты устремились танцевать.
Лур тотчас ухватил взвизгнувшую Ники за талию и потянул в центр зала.
– Кара, ничего, если я мы тебя одну оставим? – спросил Даним, протягивая руку Лил.
– Да без проблем, – заверила я, и они присоединились к танцующим парам.
Я же, налив себе очередную кружку условного пунша, вновь оглядела зал. Взгляд наткнулся на находившуюся у соседнего стола Дейдру, которую я без труда опознала по огненно-рыжим волосам. Рядом с ней стоял Вальтан в серебристом костюме и льдисто-голубой полумаске.
Да, шансы снова стать королем бала у Вальтана были отличные. Как и шансы бывшей подруги подобраться к заветной короне, украшавшей мою голову последние три года.
«И Хаос с ними», – решила я, отводя взгляд. Моего настроения даже выборы Вальтана не испортят.
Неожиданно кто-то взял меня за локоть. Передо мной, судя по янтарным глазам, видневшимся в прорезях маски, и узнаваемо очерченным скулам, стоял Сайрус.
– Привет, – с несвойственной ему неуверенной улыбкой произнес парень.
– Привет, – кивнула я в ответ. Хоть я и была сердита на Сая, но все же не могла забыть о том, что он мой друг, которому я очень многим обязана.
– Ты со мной разговариваешь? Думал, даже здороваться не захочешь, – грустно произнес он.
– Я не могу с тобой не разговаривать. Ты мой друг, хотя и поступил некрасиво.
– Знаю, но ты пойми…
– Сай, я все понимаю. Но ты ведь знал о том, из какой семьи Лил, когда начинал с ней отношения, – перебила я друга. – Так неужели не понимал, как твой отец ее воспримет?