Разумеется, вручили свои подарки Ники и мы. Лил – еще один шарф, на этот раз бело-голубой расцветки. Ну а я – припасенный кулон из лунного камня с легким заклинанием успокоения.
После обмена подарками мое настроение приподнялось. Даже вопрос Ники, успевшей приобщиться к очередной сплетне «Элитара», иду ли я на завтрак, восприняла философски.
– Не хочется, но пойду, – ответила я. – Что толку сидеть в комнате? Пусть уж лучше змеи выпустят весь яд сразу. Может, побыстрее оставят в покое.
– О, я бы на это не надеялась. – Ники поморщилась. – Быстро о таком никто не забудет. Ты ведь еще визариум не включала? Там «Звездошок» видеозапись вашего танца с Андре Травесси в эфир выложил.
Я вновь застонала, окончательно понимая, что объяснения с отцом не избежать. «Элитар», конечно, он не читает – это все-таки скандальное молодежно-богемное издание. А вот о сюжете в «Звездошоке» родителю наверняка расскажут коллеги.
– Отец будет в восторге, – обреченно констатировала я.
– Судья Торн? – Лил фыркнула. – Не о том ты беспокоишься, Кара. Думать надо о том, что в восторге будет госпожа Травесси!
Ох, а вот о ней-то я совсем забыла!
Перед глазами, как наяву, встало пышное, расшитое жемчугом подвенечное платье.
– Только не госпожа Травесси! Девчонки, спрячьте меня, а? – сглотнув, жалобно взвыла я.
– Обязательно! – подруги рассмеялись. – Но сначала – завтрак!
Направляясь в столовую, я благодарила Создателя за то, что, по крайней мере, мой танец и последующий поцелуй с Себастьяном остались незамеченными. Если бы в тот момент, когда Андре забирал меня из рук Верховного судьи, Себастьян раскрыл свое инкогнито, была бы уже не просто сплетня, а фурор и скандал. После чего отец совершенно точно запер бы меня в родовом имении до самой старости.
В столовой, по счастью, оказалось не очень людно. Видимо, подгулявшие студенты еще не проснулись или предпочитали мучиться похмельем в кроватях, набираясь сил перед факультетскими вечеринками. Такие вечеринки не были столь помпезными, как Ледяной бал, и проходили обычно в более неформальной и веселой обстановке.
Несмотря на то, что каждый факультет отмечал праздник отдельно, ходить в гости друг к другу не возбранялось. К примеру, Нетти уже успел пригласить к нам Ники и Лил.
Судя по оживившимся с моим появлением в столовой студентам, стало ясно, что статью «Элитара» уже прочитали все. Сидевшая за дальним столом Дейдра смотрела на меня с такой откровенной злостью, что я даже пожалела об оставленной в комнате короне. Стоило бы «поднять» бывшей подруге настроение, продемонстрировав ей желанный трофей. Пожалуй, это был единственный позитивный момент от выбора Андре.
Завтракали мы неторопливо, а на осуждающие взгляды и шепотки я старалась не обращать внимания. Пусть себе болтают! Впереди долгожданные праздничные дни, отдых, веселье и… чтение книг. Да, о поисках информации по щиту Видящих тоже забывать нельзя.
Когда мы уже заканчивали трапезу, в зал вошел Сайрус в компании изрядно помятых Лура и Данима. Впрочем, это было неудивительно, учитывая, сколько крепленого пунша выпили вчера парни. Оглядевшись, они направились в нашу сторону, и с лица Лилиан сошла улыбка, уступив место выражению какой-то решимости. Я невольно напряглась.
– С праздником, – подойдя, неуверенно произнес Сай.
Мы с Ники сдержанно улыбнулись в ответ. А Лил, отложив вилку, встала и спокойно сказала:
– Мне не нравится, что из-за нашей ссоры друзьям приходится выбирать сторону кого-то из нас. Не могу сказать, что простила тебя, но ради наших друзей постараюсь просто забыть о том, что случилось.
Сайруса с явным облегчением выдохнул.
– Я знаю, что мне нет прощения, – сдавленно произнес он. – Я очень… ценю тебя…
– Хватит, – резко перебила Лил. – Я сказала, что решила все забыть. Ничего другого обсуждать не хочу. – И, повернувшись к нам, добавила: – Мне надо к своим сходить, конспекты взять, пока все еще на ногах. Встретимся в комнате.
После чего быстрым шагом, так и не доев завтрак, направилась к выходу из столовой.
– Главное, что все утряслось, – резюмировал Даним и тут же поморщился, видимо, от боли в похмельной голове.
Лур согласно промычал, и приятели отправились к раздаточной ленте. Сайрус же задержался. Подождав, пока ребята отойдут подальше, он неожиданно достал из внутреннего кармана мантии небольшой медальон на витой цепочке и протянул нам.
– Это ментальная защита. Не такая сильная, конечно, как родовая, но лучшее из того, что могут делать артефактники, – пояснил парень в ответ на наши недоуменные взгляды. – От меня Лил ее не возьмет, но защита ей нужна. Прошу вас, подарите его ей от своего имени. Пожалуйста. Я не… мне будет гораздо спокойнее знать, что она защищена.
Переглянувшись с Ники, я взяла медальон, раздумывая, как вручить его подруге.
– Мы уже обменялись подарками, – неуверенно протянула Ники. – Будет странно сказать, что об этом мы забыли.
– Придумаем что-нибудь. Защита Лил действительно нужна, – решительно ответила я.
– Спасибо вам, – поблагодарил Сай.
– Ладно, мне пора, скоро родственники пожалуют, – заторопилась, поднимаясь, Ники.
Я тоже задерживаться не стала. Быстро доела и поспешила к себе, ждать прибытия отца. Едва успела, кстати: тот шагнул из портала, когда я подходила к двери.
Как и в детстве, разбежавшись, я радостно повисла у отца на шее, а он закружил меня, подбросив на мгновение вверх. Судя по хорошему настроению, о происшествии на вчерашнем бале родитель еще не знал.
– Как прошел бал? – поинтересовался отец, заходя в комнату.
– Неплохо, – кратко ответила я, надеясь избежать вопросов.
Однако не удалось.
– И кто стал королевой? Или ты опять монополизировала корону? – смеясь, уточнил он.
– Представь себе. – Я слегка прикусила губу, размышляя, как рассказать обо всем отцу.
– И кто же тебя выбрал?
– Понимаешь… этот выбор был скорее данью традиции, чем предпочтением конкретного молодого человека. Да и человек не так уж и молод. Точнее, не человек, – попыталась отшутиться я.
– В смысле? – чуть нахмурился родитель и спросил уже более настойчиво: – Кто тебя выбрал, Кара? Хватит ходить вокруг да около.
– Андре Травесси, – выдавила я, наблюдая, как лицо отца холодеет.
– Травесси выбрали королем? Но он же преподаватель.
– Оказалось, что правилами это не запрещено. – Я, стараясь выглядеть равнодушной, независимо пожала плечами. – А в него тут пол-академии влюблено, так что…
– Надеюсь, ты не в этой половине? – напряженно уточнил отец. – Мне и его матушки хватает со стенаниями о том, что я стою на пути истинной любви. Она звонила мне несколько дней назад и битый час осыпала упреками. Дескать, я жестокосердный тиран, который не дает соединиться двум любящим сердцам. Надеюсь, ты это мнение не разделяешь и не питаешь к Травесси нежных чувств? – Под конец в его голосе послышалась легкая угроза.
– Успокойся, я в число поклонниц не вхожу. Да и Андре, то есть господину Травесси, это не нужно, – фыркнув, ответила я, а мысленно отвесила себе подзатыльник. Это ж надо было Старшего следователя по имени назвать!
Однако, по счастью, отец не обратил на это внимания. Интересовало его другое:
– В таком случае, надеюсь, он не позволяет себе лишнего?
– Нет, что ты, – тут же заверила я. – Господин Травесси сначала сильно удивился, что его назначили королем. Но, зная, что я три года подряд была королевой, решил, что ни к чему нарушать традицию хотя бы в этом.
– Хорошо. Но если что, сообщишь мне незамедлительно, – предупредил папа.
– Непременно! – с облегчением выдохнув, ответила я и тут же затормошила его в нетерпении: – Где мой подарок?
– Какой? – делано удивился отец. – Разве ты его заслужила?
– А разве нет? – искренне возмутилась я, чувствуя себя ребенком, которого вот-вот лишат сладкого.
– Ты не меняешься. «Дай» – было твоим первым словом. – Он покачал головой, после чего достал из кармана мантии небольшой футляр.
Я затаила дыхание, а едва застежки футляра щелкнули, восхищенно ахнула. На бархатистой подкладке лежал изысканный браслет из аландорского металла, украшенный россыпью вкрапленных в тонкую вязь Кровавых Слез.
И металл, и драгоценные камни были жутко дорогими!
Надев украшение на запястье, я почувствовала, как магический металл сжался, подстраиваясь под размер руки. После чего от души обняла отца и чмокнула в щеку.
– Спасибо!
– Надеюсь, ты не будешь его снимать, – улыбнулся он. – Тем более что браслет настроен на поддержку здоровья носителя.
– Не сниму, поверь. – Я с удовольствием покрутила рукой, любуясь обновкой.
– Совсем забыл, – вдруг спохватился родитель и исчез в вихре нонгата. Правда, вернулся уже через пару мгновений, держа в руках большую коробку, покрытую тонким слоем инея.
А я, как в детстве, захлопала в ладоши, зная, что под крышкой находится самое вкусное лакомство – ариока. Это мороженое изготовляли с добавлением сока плодов терпковатых снежных ягод, созревающих в начале зимы. Причем, несмотря ни на какие усилия магов, вырастить их в другое время не удавалось. Именно поэтому, ариокой можно было полакомиться только один раз в году.
– Это тоже тебе. Подруг не забудь угостить. – отец с улыбкой поставил коробку на стол.
– Спасибо, папа! Ты самый лучший!
– Стараюсь, – хмыкнул тот. – Кстати, нас с тобой пригласили в гости Тунгормы. Почему-то особенно Роберт настаивал.
Отец испытующе посмотрел мне в глаза.
«Вот же настойчивый тип! – выругалась я про себя. – Мало ему девиц, что ли?»
А вслух нейтрально сказала:
– Он недавно в академию заходил, навещал Нантия. Вот мы и познакомились.
– Роберт Тунгорм – достойный мужчина. И, кажется, ты ему понравилась, – с видимым удовольствием констатировал отец.
– Вот только сводничать не надо, ладно? – решительно пресекла я попытку отца пристроить меня в надежные руки наследника Тунгормов.