— Почему это? Ты разве женат? — удивилась Майя. — А представлялся холостяком. Хотя у некоторых непорядочных мужчин это обычное дело.
— Нет. Но вы до меня не доберетесь. Я почти всегда живу под водой, а вы — нет, — триумфально закончил он.
О, а вот и ответ, почему у Ульса такие странные глаза и нечеловеческая, даже не драконья пластичность.
Я обернулась к Рыбьему Глазу и снисходительно хмыкнула.
— Помню я одну русалку. Как там ее звали, Айрина?
— Леюшка.
— Точно! А еще с десяток русалов-охранников, которые уплывали дальше, чем видели, лишь бы…
— Это вы Леюшку обидели? — грозно воскликнул Ульс, и мы с девчонками в ужасе замерли. Упс!
Я сделала шаг к Райдену, затем осторожно обернулась. Змей выглядел обеспокоено.
— А что, собственно, происходит? — уточнил Ян.
— Нас на практике как-то попытались сожрать и отобрать артефакты. Мы сварили из русалов суп. Ну, не в прямом смысле. Точнее, варить-то варили, но не убили. Так, немного припугнули, — несколько сумбурно пояснила Айрина. — Зато безопасно прошли на другую сторону!
— Вы про первую стандартную практику, да? — со странным выражением лица уточнил Баргс. — Вам стоило пройти ниже по реке. Мы еще пять лет назад свалили там огромное дерево, по нему все спокойно переходят на другой берег.
— Да, девчонки. Вы не стесняйтесь, спрашивайте лучше заранее, мы вас будем консультировать, подсказывать, — пообещал Чартон.
— Речные русалы и так почти вымирающий вид, а вы! — попенял Ян.
— Уходим, Дарг. — нервно произнес Ульс. — Эти могут и женить, и из-под воды достать, а я пока в оковы брака не стремлюсь. Ты ведь помнишь эту ненормальную Леюшку? Дурная баба! Я, признаться, ее сам боюсь. А уж леди, которых боится сама дочь царя речного... Нет, я делаю ноги.
Он выломал ветку покрепче, демонстративно развернул белоснежный платок, сложил туда припасы из пространственного кармана, завязал узелок, надел на палку и с видом трагически обиженного судьбой героя попытался удалиться.
— Позер! — припечатал повелитель, стараясь не расхохотаться. Вот что значит выдержка! Мы-то уже давно хрюкаем. Даже Залиус — и тот улыбается.
Ульс закатил глаза, стянул с деревяшки узелок и со всем содержимым вернул в пространственный карман. А палку использовал как трость.
— Знаешь, Дарг, я тут понял одну простую вещь: женщины — опаснейшие существа. Особенно незамужние. Может, и правильно их взяли в Темные Земли? Это не мы с тобой своим присутствием разгоняем всю нечисть. Нет. Это нечисть самозакопалась, когда поняла весь ужас своего положения.
— Позвольте-ка! Попрошу без хамства. Мы никогда не обижаем нечисть! — вознегодовала я. — Каменных троллей мы использовали только как носильщиков и уборщиков, как в креслах на них не катались! Призрака в академии принарядили, и он больше не смущает девушек своими прозрачными мускулами. Зомби у нас все милые и дружные, мы их вообще не беспокоим! Ну, почти.
— Да, они только носят вам букеты от мальчишек, книжки из библиотеки, а еще передают нашей кухарке фифе Пончи записки с просьбами, что приготовить на завтрак, — вступил в беседу Залиус.
— Кстати, очень удобно. Я, если ловлю, всегда дописываю пирожки с мясом для себя любимого, вроде как в качестве взятки. Им фифа не отказывает! — Чоур блаженно прикрыл глаза и вдохнул аромат пирожков. Жаль, воображаемый.
Мы дружно сглотнули. Повариха без капли магии создает настоящие произведения кулинарного искусства. Ее бы сюда…
— Я же говорю: самозакопалась, — произнес Ульс не в тему, но все поняли его верно.
И согласились.
Глава 9
Что такое Темные Земли?
Прежде всего, аномальная зона. Территория, где призраки соседствуют с умертвиями; животные, птицы и даже грибы мутировали и часто обладают магией. А человек, будь он хоть сто тысяч раз сильным и опытным магом, чувствует себя не в своей тарелке, потому как не знает, чего ожидать.
Конечно, это если он не студент, которого все новое и неизведанное приводит в восторг, а обещанные артефакты зажигают алчный блеск в глазах.
— Ух ты! Смотрите, у ворона перья светятся алым! — ахнула Майя.
— Профессор, а можно мы его поймаем и посмотрим? — не столько спрашивал, сколько уведомлял Ян, уже с энтузиазмом сумасшедшего ученого направляясь в сторону птички.
— Делайте что хотите, только не отходите далеко и активируйте личные щиты, — хмыкнул Залиус. — Приграничная зона относительно безопасна, но бдительность не теряем. У вас четверть часа на развлечение и акклиматизацию, затем выдвигаемся дальше.
— Где ты видел бдительных студентов? Надеюсь, ворон выживет, — хмыкнул Чоур, подойдя к другу и коллеге и стянув куртку. — Удивительная жара.
К преподавателям подошли недовольные драконы, но против обыкновения в качестве оратора выступил Ульс.
— Мы теряем время.
— Это вы теряете время, а у нас студенческая практика. Дети пришли сюда за знаниями, они будут получать их на каждом этапе погружения в центр аномалии.
Впервые я вместо привычного хищного лица профессора Залиуса увидела столь благостную рожу. Доволен, что может подколоть дракона. Какие личные счеты могут быть у некроманта и повелителя?
Нет, Залиус, несомненно, талантливейший маг, востребованный, лучший, сильнейший. Но Дарг все же повелитель драконов. Видимо, их связывает общая тайна, подозреваю, что личная. Других объяснений нет.
Как по заказу ко мне подошла Айрина и, поставив заслон от мужчин, прошептала:
— Забыла день инициации?
— Как же! Забудешь его, — ответила так же тихо.
— По твоему лицу видно, что память отшибло напрочь, — хмыкнула она. — Так уж и быть, спасу тебя, склерозницу, не дам сломать мозг. В день свадьбы Залиуса его ученик по неосторожности поднял кладбище. Наш Никиас, между прочим. Который обучался у драконов.
— Ох ты ж! Я в тот день была в таком шоке после знакомства с зомби, что или не слышала или пропустила информацию мимо ушей. Нет, я это знаю! Точно ведь.
Знаю. Вот дырявая голова! Спасибо. Слушай, но Залиус неженат, выходит...
— Именно! Может, пока профессор был занят, его невесту увел Дарг? — карие глаза Айрины расширились, сделав ее похожей на куклу. — Всем известно, как драконы воздействуют на девушек. Одно касание — и все, ты скомпрометирована.
— Вернемся в академию, допросим Ника. Сомневаюсь, что Дарг взял и соблазнил чужую невесту, но нечто подозрительное в этой истории определенно есть. Он явно чувствует за собой вину и терпит колкости от Залиуса, даже несмотря на свой статус.
— Угу.
Красота! Может, через Залиуса мы с девочками и попадем в академию Баррагора, если не передумаем. Профессор явно не упустит шанса сделать гадость нелюбимым драконам.
Придется, конечно, признать, что в роли гадости выступим мы с девочками… Ну и ладно, ну и пусть. Зато не скучно.
Я злорадно улыбнулась.
— Не пугай нас, — заметил мой светловолосый надзиратель. — На секунду нельзя отойти.
Я не успела дать ответ: именно в этот момент Ян подобрался к ворону и накинул силовую петлю. Точнее, попытался провернуть непростой охотничий трюк — однако хищная птица издевательски каркнула, взлетела в воздух, еще и плюнула сверху звуковой магической волной.
Бедный парень осел на землю. Впрочем, восторгов пытливого ума это не умерило.
— Мы непременно должны ее поймать и доставить в академию! — сообщил он Залиусу, как только прекратил осоловело смотреть перед собой. — Уникальная магия!
— Ян, здесь вся магия уникальная, — хмыкнул Чоур. — Подойдем ближе к городу, появятся еще и уникальные зомби, и уникальные призраки, и еще более уникальные мутированные зверюшки. Смотрите, кстати, чтобы не покусали.
— Тогда девушки начнут ныть: «Разрешите нам взять вот этого хвостатого для исследований», — съязвил Ульс.
— Не волнуйся, Ульс, никаких экспериментов, все по готовому сценарию, — обнадежила я. — Мы даже спрашивать тебя не будем, заберем как есть, женим и отпустим на все четыре стороны.
— Таянушка, солнышко, ты такая красивая девочка. А я? Посмотри на меня. Злой, вредный, противный. Носки разбрасываю по всему замку. Цветы дарить не люблю, кстати! Про дни рождения и прочие памятные даты забываю. Ну куда мне жениться? Пожалей своих подруг, а? — запел соловьем Ульс, неспешно подбираясь ко мне и преданно заглядывая в глаза. — Они наверняка достойны лучшей кандидатуры. Возьмите Дарга. У него, кстати, такой интересный рисунок чешуи!..
— Совсем сдурел? — рявкнул на него друг.
— Прости, но тебе все равно придется жениться, а я, может, еще выкручусь.
Ульс несколько раз подмигнул правым глазом, затем и вовсе взял меня под руку.
— Вы словно лучшие подружки, — съязвил Дарг.
— На то и расчет, — рассмеялся он. — Пока ты будешь рычать, я получше узнаю нашу милую девочку. Кстати, Таяна, а почему ты никак на меня не реагируешь? У тебя есть артефакт от драконов?
Я остановилась так резко, что едва не выбила Ульсу плечо. Ну, если бы была на это способна, конечно.
Янтарные глаза повелителя подозрительно сузились.
Действительно, а чего это я не реагирую? Хороший вопрос...
— У нее выработался стойкий иммунитет после твоей фразы про носки, — заявил Райден, взяв меня под локоть и уводя в сторону от Змея. — Это как проклятье — один раз и на всю жизнь. В общем, считай, спасен от внимания Таяны на веки вечные.
— Здесь полагается воздать хвалу богине, — съехидничал Дарг.
— Мне неприятно это говорить. Хотя нет, приятно. Пора в путь, деточки. Строимся, как изначально договорились, и не выходим за контур защиты. Драконов тоже касается, им еще жениться по возвращении, так что мы просто обязаны вернуть их в целости и сохранности, — уточнил весельчак Чоур.
— Смешно, — фыркнул Дарг.
— Спасибо, профессор, непременно. Вы так заботливы, — тут же пропела я.
— Все, Таянушка, матримониальные планы отложи на потом, пора переходить в боевой режим, — напутствовал Чоур, даже по щеке меня потрепал. И добавил театральным шепотом: — Не тирань драконов, они нам нужны.