По нашей связи прошла теплая волна, и я немного поплыла, потеряла запал для выяснения отношений и обстоятельств, увязла в сером мареве его взгляда.
Следующая фраза далась нелегко, но я смогла преодолеть притяжение и включить мозг.
— Ты сказал, что не воспользуешься нашей связью, и держишься, держишься гораздо лучше меня. Но смотришь так, будто я уже принадлежу тебе.
— Я сдержу свое слово, Таяна, можешь не сомневаться. Мы разорвем связь. А затем, когда ты будешь в здравом уме и трезвой памяти, как говорят законоведы, мы вернемся к вопросу наших отношений.
Я чуть было не спросила, нужно ли вообще избавляться от связи, когда он столь решительно настроен, как вдруг поняла, что Райден не сказал ничего романтичного.
А вдруг я сама придумала его чувства, его личную, матримониальную заинтересованность? Вдруг я ему подхожу под определенные параметры — точно так же, как и Даргу? Собственнический мужской взгляд совсем не гарантирует нежных чувств, он может означать, что я — трофей.
— А какие у нас будут отношения? — уточнила несчастно.
— Об этом потом. Сейчас мне нужно защитить тебя от наглой тени. Садись и распускай косы.
— С ума сошел? Мы не женаты! — возмутилась не на шутку.
И не то чтобы я такая строгая поборница морали. Я даже де Луару демонстрировала свою роскошную копну черных волос, чтобы он понял, насколько решительно я настроена.
Но одно дело провоцировать мужчину сознательно, другое — исполнить чей-то приказ, не понимая сути.
— Это легко исправить, если тебе столь необходимо срочно обручиться, — хмыкнул Райден и материализовал на ладони восхитительное изящное кольцо из невиданного голубого металла. — Ему несколько тысяч лет. Надену тебе на палец, и если богине угодно благословить нас, она украсит его брачной клятвой. Даже в храм идти не нужно. Решение почти всех твоих проблем.
— Сейчас моя главная проблема — это ты! Спрячь немедленно! — скомандовала, хотя безумно хотела схватить тоненький ободок и рассмотреть. Пришлось даже сжать руки в кулаки и спрятать за спину. Серена как-то рассказывала, что в их семье есть такое кольцо, но оно почему-то никому не дается в руки. Огромная редкость!
Райден рассмеялся и развернул меня к себе спиной, стянул ленты с кос.
— Ты такая забавная, когда видишь артефакты — ощущение, будто у тебя в предках затесались драконы. Ты знаешь, почему невинным девушкам нельзя распускать волосы перед мужчинами?
— Распущенные волосы — распущенная женщина, — процитировала я строчку из книги по этикету.
— Издревле мужчины вплетали в волосы своих женщин обереги с частью своей силы — и, кстати, никакого романтического подтекста, лишь необходимость, защита и ориентир для поиска. Распущенные волосы или прическа без оберегов, с простой лентой, как у тебя сейчас, символизировали отсутствие у девушки защитника.
— И на нее мог претендовать кто угодно? — ужаснулась я, радуясь, что живу в куда более прогрессивное время.
— Нет конечно. Это был знак, что девушка сама определяет свою судьбу. Но так как ты уже связана, не будет ничего страшного, если я обеспечу тебя дополнительной защитой.
— Какое-то варварство, — проворчала, наклонив голову, чтобы ему было удобнее.
— Ты хоть косы-то умеешь плести?
— У меня две сестры, я умею делать прически куклам и превращать лошадей в единорогов. Уж как-нибудь справлюсь с твоими кудрями.
Дело шло не так уж быстро, и я принялась рассуждать, до чего непритязательные у Райдена сестры, если их устраивали спутанные, корявые косички. Но оказалась не права — мне сделали очень симпатичную прическу из нескольких кос, спрятав несколько мелких артефактов вглубь и зафиксировав магией.
— Единственный минус — не получится спать на спине, — заметил Райден, пока я разглядывала свое отражение в походном зеркальце.
— Ерунда. А теперь, пока сюда не вернулись девочки, быстро мне ответь: как ты прошел сквозь двойную защиту, не потревожив ее, и что ужасного в моем браслете? А что это за тень и почему ты так насторожился?
— Таяна…
— Я обижусь, — пригрозила чисто по-женски, не зная, какие еще аргументы использовать, чтобы заставить его прояснить ситуацию хоть немного.
— Если сядешь ко мне на руки и обнимешь, скажу то, что могу, — заявил этот хитрец.
— Нечестно.
— Нечестно требовать информацию, понимая, что я связан клятвами и обстоятельствами, — в тон мне ответил Райден.
Ну что за белобрысый гад, а? Почему у него всегда есть контраргументы? Почему он всегда оборачивает любую ситуацию так, что я чувствую себя маленькой капризной девочкой?
Надулась, но забралась на колени вымогателя и обняла крепкую, мощную шею, удивительно приятную на ощупь, гладкую, теплую. Надеюсь, нас не застанут в такой неприличной позе, потому что...
Да, я знаю, что веду себя ужасно! Но. Это все связь виновата, вот! Хоть и не обвинишь, что воспользовался древней магией. Слово свое держит, но как-то уж больно хитро. Я все равно делаю то, что он хочет, только по доброй воле.
Манипулятор!
— Итак, я жду, — произнесла церемонно.
— У меня есть несколько личных даров, один из которых — проходить через любые препятствия, в том числе магические. Браслет совершенно безопасен для тебя, но он изготовлен совсем не архами и когда-то принадлежал моему роду. Тень, которую ты увидела.
Райден замолчал, прижал меня к себе еще крепче, погладил по спине, и эта его ласка напомнила сцену из прошлого. Я точно так же сидела на коленях брата и ревела в три ручья из-за предательства лучшей подруги, а он неумело утешал, поглаживая по спине и нашептывая, что не всем людям можно доверять, и что когда из нашей жизни уходят предатели — это повод для радости, а не для слез.
Новости явно будут нерадостными.
— Тень, которую я увидела…
— Это чья-то блуждающая душа. Кого-то из местных. Не знаю, почему она не погибла за тысячу лет — наверное, из-за аномалии, — но она может быть опасна. В первые годы после войны с фуриями случалось, что души погибших захватывали тела живых. Но твоя поселилась в браслете, и это уже хорошо. Его, кстати, лучше пока не снимать.
— А вдруг это душа настоящего кадтанга, потому она и выжила? — спросила я, без намека на страх разглядывая дымчато-черные камни.
— Сдадим экспертам и, может, узнаем. Главное, до этого времени не расплетай косы, очищай волосы магией, амулеты тебя защитят почти от любой угрозы.
— Угу, — выискивая подозрительную активность в волшебных камнях, согласилась я.
Райден вдруг прижался губами к моей шее. Не поцеловал, нет. Но и не отстранился. Застыл. Его глубокие вдохи и короткие выдохи ласково щекотали кожу. Будто он не может надышаться мной. Пытается запомнить каждый оттенок присущего мне аромата. И при этом не выпустить, задержать как можно больше сладкой отравы в глубине легких.
— Тебя хочется обернуть в тысячу слоев шелка, запереть в башне и не выпускать оттуда без присмотра. Ты словно магнит для неприятностей. Очаровательный, притягательный магнит, — жарко зашептал он. Его губы невесомо скользили по моей коже при каждом слове, и я плавилась, растекалась, погружалась в сладкую негу, соблазнительную и манящую. Тихий стон вырвался непроизвольно, и мужские руки сжались на моем теле еще сильнее. — О нет, Таяна, молчи. Это слишком… слишком сильное искушение. Мы должны…
— Поцеловаться.
Я подняла затуманенный взгляд и едва не облизнулась. Святая Эйри, ну до чего он красив, когда вот так смотрит на меня.
— Исключительно в научных целях! — тут же оправдала страстное желание испытать сладость его губ на своих.
— А что у нас за исследование? — не моргая, спросил Райден.
— Сравнительный анализ, — нашлась я. — Когда сбросим оковы древней магии — поцелуемся еще раз и сравним ощущения.
Святая Эйри, я говорю с придыханием! Это даже звучит неприлично! О содержании беседы и говорить нечего — сплошная непристойность!
— Боюсь, моя ненаглядная, если мы поцелуемся хоть раз, я не смогу остановиться, и все твои планы останутся в прошлом. Ты слишком восхитительная.
— То есть я тебе все-таки нравлюсь? Или это все действие связи?
Я так удивилась, что даже немного пришла в себя, вынырнула из океана под названием Страсть и сделала глоток освежающе-холодного воздуха.
Райден, кажется, удивился не меньше. По крайней мере, судя по его вытаращенным глазам.
— У меня нет приличных слов по этому поводу, так что я лучше тебя поцелую, — ответил он, задумчиво разглядывая мои губы.
— Я уже передумала! — завозилась на его коленях, пытаясь выбраться. Пусть целоваться охота ужасно, делать этого не стоит, притом по многим причинам. — Если ты прекратил отвечать на мои вопросы, отпускай.
— Ну почему же прекратил? Ты задала целых два вопроса, и я, можно сказать, тщательно над ними раздумываю, — проговорил Райден в обычной своей ехидной манере. — Меня бесконечно удивляет способность девушек извращать факты и делать неверные выводы, потому я все-таки тоже задам тебе вопрос и очень прошу дать на него развернутый ответ, пока у меня не сломался мозг. С чего ты взяла, что не нравишься мне?
— Ну, ты меня задираешь.
— Мальчики всегда дергают за косички девочек, — напомнил Райден, прижал мою голову к своему плечу, заставляя улечься и расслабиться, погладил по спине.
Не знаю, сработала древняя магия или я просто безумно устала от всех забот и проблем, но в его объятиях почувствовала себя защищенно и спокойно, удивительно и приятно — без капли возбуждения. Он утешает, и это работает.
— Ты... ты постоянно мной командуешь, — предъявила очередную претензию из списка.
— Я всеми командую. Напоминаю, что я — глава отряда и отвечаю за безопасность.
— Вообще-то меня назначили главной, — произнесла немного обиженно, хотя прекрасно помню, что сама радостно спихнула все обязанности на Райдена и наслаждалась путешествием, будто не на практику полевую отправилась, а в развлекательный поход с друзьями.
— Но тебе это пришлось не по нраву, и я. кхм. подстраховал, — нашел Райден деликатный способ облечь мои же мысли в слова, за что я ему весьма признательна.