Наверняка тень сказала бы куда больше, если бы я задавала правильные вопросы. Но, потратив несколько часов на свои личные нужды, я наверняка взбесила весь наш отряд.
— Святая Эйри! А вдруг на них снова напали!
Мысль отрезвила. Я прокляла свой эгоизм и понеслась быстрее выпущенной стрелы, перепрыгивая небольшие кусты словно лань. Не знаю, магия места или помощь тени, но возле куртки оказалась через минуту. Возможно, этого сада вообще лишь небольшой клочок, и он умеет водить по кругу. Не важно.
Я спряталась под развесистой яблоней и вызвала тень.
— Мы выходим? Мне просто идти к куртке?
Тень приняла вид стрелочки и показала совсем в другую сторону.
Мне кажется или она стала поплотнее?
— Мои друзья в безопасности? — на всякий случай уточнила, подобрав куртку. Тень кивнула, и я все-таки сорвала несколько яблок. — Ох, надеюсь, прошло не десять лет. Ныряй в камень и сиди тише воды, ниже травы! Уходим. Ну, дорогой сад, благодарю за приют. Не скучай!
Я пошла в указанном направлении и угодила прямо в Райдена. Тут же ощутила всю силу нашей связи: меня физически, словно огромным двухметровым магнитом, притянуло к нему. Тот сжал мои плечи, посмотрел диким взглядом и через секунду выдохнул, успокоился, отпустил.
И закрылся.
И вновь никаких эмоций. Одна лишь я страшно хочу обнять его, почувствовать, что в безопасности, вдохнуть его запах, насытиться им хоть немного.
Потрясла головой, отгоняя наваждение; закуталась в несколько слоев защиты, приняла беззаботный вид.
— Меня долго не было? Я попала в какое-то странное место. Сад или часть сада, который растягивается и растягивается, а выхода нет. Он оказался не в том месте, откуда я пришла.
— И ты так торопилась его найти, что набрала нам яблок? — Залиус, как всегда, все заметил и съехидничал, но я так рада была его видеть, что подбежала, сияя улыбкой и протягивая фрукты.
— А вдруг они особенные? Ну и это яблоки, которые росли тысячу лет назад, представляете! Мне кажется, мы обязаны принести в академию косточки, будет интересно прорастить...
— Можешь не продолжать. Я прекрасно знаю твою способность быстро выдумывать отговорки и аргументы. Но поскольку все на месте, ты жива и здорова, а косточки для наших ведьм, травников и садовников представляют не меньшую ценность, чем артефакты для нас, наказывать тебя за своеволие не стану.
Залиус отобрал у меня сразу два яблока, одно кинул Чоуру; остальные три пришлось делить на большую компанию. Мы бережно собрали косточки и отдали их Яну на хранение, по блестящим глазам которого было видно — за хранение, доставку и выдачу тысячелетнего сокровища неугомонный ученый возьмет процент.
— Ведьмам обязательно дай! — Я потрясла пальчиком перед его носом, и Ян рассмеялся.
— Одну косточку.
— Пять.
— Две.
— Я сейчас все отберу! — пригрозила, уперев руки в бока.
— Ну ладно, дам им несколько, — с тяжелым вздохом согласился Ян и попытался от меня сбежать.
— Пять косточек тысячелетней яблони, что я раздобыла, — уточнила настойчиво. Будто я сама не говорю «несколько», имея в виду ближайшее множественное число — два, ну, максимум три.
— Какая ты нудная, Таяна!
— Она умная, — хохотнул профессор Чоур. — Увиливай, не увиливай — бесполезно, у нее огромный опыт, а тебе еще учиться и учиться, Ян. С Таяны и бери пример.
И так нехорошо на меня все посмотрели. Даже девочки, которым я бы рассказала все-все-все про леди Тень, но позднее и без посторонних ушей.
«Уши», однако, были категорически против.
— Таяна, — начал профессор Залиус, и я сразу поняла: мне придется сознаться, что выход мне помогла найти квартирантка браслета. В том, что чужая душа у меня временно, я не сомневаюсь.
На объяснения не ушло много времени, и сразу по завершении меня принудили вызвать «теневую девочку» на разговор.
Я очень переживала, что ее подставляю, и, видимо, интонациями дала понять: выбираться на суд общественности ей не стоит. Тень притаилась в одном из камней и усиленно делала вид, что ее вообще здесь нет.
— Может, ей хватило сил проявиться только там? — предположила Фредерика.
— Возможно. Она выглядела так несчастно. Вся такая эфемерная, тоненькая, дрожащая, — почти не солгала я, ведь дым по умолчанию такой.
Хоть леди Тень была очень стройной и маленькой, под конец пребывания в саду она казалась в несколько раз больше и плотнее, чем при первом нашем знакомстве, словно напиталась там подходящей энергией.
Сдуру посмотрела на Райдена и по одному его насупленному виду поняла — меня раскусили. Профессор Залиус тоже ни капли не обманулся моей продуманной речью, а вот остальные поверили.
Нужно будет взять курсы актерского мастерства, честное слово. Хорошо Серене с ее даром: даже те, кто хорошо ее знают, никогда не догадаются, обманывает она или нет. Вот у нее бы поучиться скрытности, а то я со своим дурным характером вечно как на ладони. Эдакая неудачная версия интриганки, которая ничего не может довести до конца — вечно то одно, то другое расскажет, проколется, выболтает на эмоциях.
Прав был братец, ох как прав. Мне нужно взрослеть.
Только как это сделать, когда вокруг столько сильных и умных личностей, что раскалывают твои интриги как орешки, притом даже без молотка?!
Ладно, не будем вешать нос. Практика, практика и еще немного практики сделают свое дело. Я уже учусь, и учусь быстро, буду стараться больше. Тем более проблемы и тайны нарастают как снежный ком, есть с чем работать.
Я преисполнилась оптимизма. Все же, что ни говори, уныние — это не мое. Нужно идти по жизни с улыбкой. И по врагам тоже, еще и каблучками надавливая посильнее.
Только вот кто враг, а кто друг?
Вбитое семьей недоверие к людям вне нашего узкого круга пошатнулось при знакомстве с девочками. Мы так здорово сдружились, даже спелись. Хотя, конечно, об абсолютном доверии речи не шло — воспитание у всех одинаковое.
Профессору Залиусу, как своему учителю, наставнику, я доверяю почти безусловно, хотя и понимаю, что он использует мой дар в личных целях. Но здесь работает особая связь некроманта-наставника и некроманта-подмастерья, если можно так выразиться. По неписаным законам я до окончания обучения считаюсь едва ли не его собственностью. Другое дело, что в случае с аристократами подключается множество нюансов. Но все же, все же.
Райден... Доверяю я ему? Нет. Но хочу доверять. Однако здесь все крайне сложно из-за этой ужасной связи, которая все меньше меня пугает. Когда я рядом с ним и хочу упасть в его объятия, раствориться в нем, мне так хорошо, что ни капельки не страшно. Когда не рядом, хочу приблизиться. Когда далеко, способна соображать. Теперь, благодаря опыту с несколькими щитами, часть проблем отпадает сама собой. Ко мне хотя бы вернется вменяемость.
А как разобраться со своими истинными чувствами, когда из-за демоновой связи я не понимаю, что напускное, а что свое?
Но и на этот вопрос есть ответ: должна встретиться с де Луаром. Уверена, если моя любовь к нему истинна, то смогу ощутить к нему хоть что-то.
Фредди недавно попыталась промыть мне мозг и убедить, будто я влюблена в нашего лже-ректора для галочки, чтобы было, из вредности и жадности, что пропадает такой хороший холостяк, — и в мою душу закралось небольшое сомнение. Еще и слова Райдена удивительно гладко легли в эту теорию.
«...поцелуи, извини, отданы другому».
«А ты уверена, что они ему нужны, Таяна? Де Луар присматривает за тобой по личной просьбе твоего отца…»
Так, не время расстраиваться. Вернусь в Арратор и все проверю, а пока нужно разобраться с текущим положением дел.
— Профессор, у меня созрел вопрос! — начала я бодренько.
— Уверен, он мне не понравится, но ты ведь все равно его задашь, — произнес Залиус.
— Как вы думаете, сад, в который меня преДположительно провела тень, — это один из своеобразных оазисов Темных Земель или сад при дворце кадтангов? Если это сад при дворце, то подойти к самому зданию не так легко и нужно преодолеть не один защитный контур, а целую систему сжимающихся сфер. Преодолев сад, мы попадаем в следующую сферу — на парковые дорожки, к примеру, или в зону беседок, не знаю, какая там мода была тысячу лет назад. А следом — еще в одну сферу, допустим, на крыльцо, где нужно будет умудриться найти и открыть дверь. Как детская магическая головоломка или что-то вроде того.
Залиус озадаченно застыл, заставив остановиться всех. Боевые маги обеспечили защитный контур, чтобы не отбиваться от нечисти всех цветов и размеров — мы уже знали, как с ней сражаться, и лишней энергии не тратили. Но сейчас все хотели услышать ответ и поучаствовать в обсуждении.
— Возможны оба варианта. Если версия с многослойной защитой дворца верна, добраться до него еще сложнее, чем мы думали, — медленно произнес профессор.
— И его нельзя исключать при подготовке экспедиции к самому замку.
Ян подошел ко мне и принялся атаковать вопросами — было ли солнце в небе, а тучи, а каких птиц я слышала, может, кузнечиков видела или другую мелкую живность, пчел, например, которых обычно не отогнать от сладких плодов никакой магией. Я не понимала, как эти вопросы могут помочь, но послушно отвечала и старалась припомнить каждую деталь. Самой интересно.
— Деревья росли вперемешку или в определенной последовательности?
Интуиция тут же подняла голову, подсказывая — вот он, самый главный вопрос, ответ на который нам поможет.
— Сперва яблони, затем персики, затем абрикосы, следом вишня, затем какие-то кусты с фиолетовыми плодами размером с пирожок фифы Пончи, я не рискнула его попробовать, затем черешни, а дальше я не ходила. Размеры участков были не одинаковые, больше всего было яблок, меньше всего — этих фиолетовых плодов.
— Жаль, не принесла их, — посетовал Ян. — Предлагаю подняться на самое высокое строение и попробовать рассмотреть сад при замке.
И как я не догадалась! Тут не надо быть семи пядей во лбу! Эх! Ищешь сложное решение там, где работает самое простое и незамысловатое!