Я так вообще не сдержалась и принялась гладить черные камни. Они идеально отполированные и теплые, манящие. Так и хочется их сжать…
— Ой, я случайно! — воскликнула звонко, когда кусок скалы растворился, открывая узкий лаз.
— Таяна, ну ведь есть дверь! — Чоур закатил глаза.
— Идите через парадный вход, мы пройдем здесь, — сообщил профессор Залиус.
— Тебя пригласили на аудиенцию, Таяна. Надеюсь, я не покажусь богине лишним, но отпустить тебя одну не имею права.
— Я пойду с вами, — вызвался Райден, тут же заняв место за моей спиной.
Видимо почувствовав разлад в наших отношениях, профессор не стал требовать от меня некромантского «одеяла» для Райдена и защитил его сам.
Склонив головы, мы прошли в узкий темный лаз, который сразу же осветился бледно-голубым.
— У тебя магия иногда такого же цвета, — заметил Райден.
— У нее белая и фиолетовая, — ответил Залиус. — А голубая — только когда она твоей магией накачается под завязку. Видимо, из-за связи она может ею пользоваться. Впервые такое вижу, чтобы девушка бесконечно тянула силу из мужчины — наверное, уже все твои артефакты опустошила. Раньше было наоборот. Маги заводили гаремы и тянули энергию ото всех своих жен и детей.
На это заявление я не могла не отреагировать и принялась за расспросы. Коридор все не заканчивался. Правда, из прорытого наспех узкого лаза он превратился в вымощенный камнем проход, но все же уютом здесь и не пахнет. Так что за разговорами время прошло приятнее.
Залиус всегда интересно читал лекции, и мне показалось, прошло совсем немного времени, прежде чем мы вышли в большой просторный зал. Он не был освещен снаружи, однако под сводами потолка летали тысячи светлячков, создавая огромное поле, тускло подсвечивающее зал.
— Симпатично, — оценила я обстановку.
— Мы вышли к алтарю, надо же, — благоговейно произнес профессор и направился в его сторону, скинув на пол куртку и закатав рукава. — Таяна, сюда! — рявкнул он, не услышав моих шагов.
Я впервые за день посмотрела на Райдена и на всякий случай окутала его еще и своей магией. Мало ли что здесь произойдет, все-таки богиня смерти — дама привередливая и жестокая. А я просто не имею права позволить миру лишиться мужчины, который умеет так целоваться.
— Браслет. Им пока нельзя встречаться, — тихо произнес он, и я поспешно стянула пристанище моей леди Тени, сунула в чужую ладонь.
— Береги, — шепнула едва слышно и побежала к профессору, стараясь не думать о сладком разряде, пронзившем тело от краткого соприкосновения пальцев.
— Клянусь, — раздалось за спиной.
— Снимай верхнюю одежду и рубашку, тебе нужно полностью оголить руки. Если повезет — получишь дар от богини, — скомандовал наставник, как только я приблизилась. — Молодец. Обойди алтарь и встань напротив.
Профессор разделся до пояса, вызвав у меня немое удивление. Его грудь испещрена боевыми рунами, притом начертанными в таком сумасшедшем количестве, что сложно было бы разобрать, где заканчивается одна и начинается другая, если бы не пробегающая по ним сила. Тысячи мелких и острых драгоценных камней-накопителей были впаяны в белоснежную кожу и мягко светились. И шрамы. Множество шрамов, которых просто не может быть на теле некроманта. Не с его нечеловеческой регенерацией.
— Любопытно? — хмыкнул Залиус.
— Очень.
— Каждый шрам — спасенная жизнь, Таяна. Смерть любит храбрых, но не любит дураков и скряг. За все нужно платить. — Он стремительно доставал разноцветные камни и раскладывал их по поверхности матового черного алтаря. — Я научу тебя, когда посчитаю достойной встречи с богиней лицом к лицу. За черту нельзя идти неподготовленной, запомни это. Ты можешь ее слышать, но видеть — ни в коем случае! Закрывай глаза и жди меня, если что не так.
— Приложу все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы удостоиться чести встретиться с нашей главной покровительницей! — горячо пообещала я.
— Пока приложи их к другому месту, — хмыкнул Залиус. — Твоя задача сейчас — выжить. Слушай интуицию и здравый смысл. Следующая по значимости задача — не выйти замуж хотя бы до конца обучения в Санторе; в идеале — до конца обучения у меня. Иначе тебя придется запечатать, Таяна, — пригрозил он. — Так, все готово. Теперь слушай внимательно и повторяй за мной.
Профессор достал кинжал с тонким лезвием и полоснул по левой ладони, затем то же самое проделал с правой. Ни один мускул на его лице не дрогнул, а вот меня едва не перекосило. И как я не подумала, что смерть любит кровь?
Достала нож и повторила каждое движение, так же приложила окровавленные ладони к алтарю, прочитала стандартное заклинание вызова высшей сущности и посмотрела на Залиуса.
— Закрой глаза, — велел он.
По венам потекла чужая магия. Черная, ледяная, страшная. Проникла в сердце, заставляя его биться медленнее, ровнее, тише. Заполнила мозг беспроглядной тьмой и свинцовой тяжестью. Залила конечности, придав им веса. Спаяла позвонки и кости в единый стальной каркас.
Спокойствие.
Идеальное.
Тихое.
Совершенное.
Я ничего не чувствовала, никого не слышала и не хотела этого. Я была здесь и сейчас. В безвременье. Вне пространства.
Я отдыхала.
До тех пор, пока не услышала тихий звон колокольчиков. Они пели о чем-то невероятно грустном и личном, и я не выдержала, откликнулась на их звон. И полетела быстро-быстро, словно порталом переместилась. Оказалась в красивом саду у маленького фонтана, состоящего из каскада чаш, куда с серебряным звоном падала прозрачная вода.
— Здесь кто-нибудь есть? — спросила я. Место странно знакомое, но не кажется опасным.
— Никого нет, — ответил тихий женский голос.
Я покрутила головой, никого не обнаружила и пошла на поиски. Однако чем больше ходила, тем больше хотела пить, присесть и в тень. Вернувшись к фонтану, напилась воды, которая с каждым глотком становилась все холоднее, пока не начала обжигать изнутри. Но по какой-то причине я не могла насытиться ею, пила мелкими глоточками, безрезультатно пытаясь согреть каждую порцию во рту.
— Достаточно! — раздался повелительный голос.
Я не посмела ему перечить. Выпрямилась, подняла взгляд и увидела, что вновь нахожусь в храме напротив Залиуса. Изо рта, ушей и даже глазниц наставника текла черная кровь, облепляла страшными лентами лицо, стекала по подбородку на алтарь.
Посмотрела в ужасе на Райдена — тот не двигался и словно завороженный смотрел на залитый темной кровью алтарный камень.
— Великая богиня, — прошептала я, не в силах повысить голос — горло пересохло, еще и спазмом прихватило. — Великая богиня, прошу тебя освободить моего наставника, даровать ему жизнь, здоровье, продлить годы.
Тишина.
В голове звенело от пустоты, сердце сжималось от ужаса, но я нашла в себе силы продолжить.
— Я готова заплатить! — произнесла твердо.
Почувствовала, как вздрогнул Райден. Как выпрямился, посмотрел на меня недовольно, словно запрещая продолжать разговор.
Злись или не злись, но Залиус — мой наставник, мой учитель, мой... почти друг. Я не могу его бросить вот так. Не могу предать. Остаться безучастной. Не попытаться.
— Телом и кровью, силой рода, мыслью и. — нараспев начала я читать слова древней клятвы. Но храм вдруг затрясло, и Залиус открыл глаза.
— Нет! — приказал он.
— Да-а-а, — торжествующе прошелестел женский голос. Тот самый, что заставил меня прекратить пить из фонтана. — Да-а-а-а, продолжа-а-а-ай.
Лицо профессора застыло камнем. Он первым понял, как богиня провела меня, напугала, заставила, даже Райдена заморозила, чтобы тот не смог дать своевременный совет.
— Клятва ве-е-ерно-о-ости, ее нельзя-я-я-а-а прерыва-а-а-ать. Продолжа-а-ай, — шелестело, отражаясь от стен. — Мне нужна-а-а жри-и-ица-а-а.
— ...сердцем клянусь! — торжественно шептала я. — Защищать, уважать, хранить. Чтить, возвеличивать, прославлять. Я, Таяна де Феар, перед свидетелями, перед лицом богини, перед древними сводами храма даю клятву верности! — продолжала я торжественно. — Клянусь!
Я читала слова древней клятвы и не могла понять, почему вдруг плечи Райдена затряслись от хохота. Почему Залиус невежливо открыл рот, да так и застыл. Почему невидимая богиня перестала тянуть гласные и по завершении пятистраничной, зазубренной в качестве наказания старинной клятвы, шепнула: «Принимаю».
И вновь звон колокольчиков. Я снова у волшебного фонтана. Мои руки обагрены почти черной кровью наставника.
Первое, что я делаю — опускаю руки в ледяную воду и вижу, как она становится розоватой, а затем и вовсе возвращает себе прежний кристально чистый вид.
Второе — иду к ближайшему дереву и срываю самое крупное яблоко. Зачем — не знаю. Надо.
Третье — шепчу благодарность и обещаю служить верой и правдой. Искренне и честно. Без подвохов.
А дальше меня вновь выбрасывает в храм к Залиусу и Райдену. Профессор поднимает руки, показывая ладони, и я отрываю от алтарного камня свои замерзшие в ледяной воде ладошки.
Между нами лежит большой красный камень, по форме отдаленно напоминающий яблоко.
— Ну ты выдала! — засмеялся Райден.
— Что это было, профессор? — потребовала ответа. — Почему вы весь в крови?
— Меня подлечили, а ты. Нет слов, Таяна.
Залиус вновь чем-то недоволен. Я отмерла, словно вернувшись из параллельной вселенной сюда, к ним в храм.
— Да что я такого сделала? Вы ведь не предупредили! Я пыталась вас спасти, думала, умираете!
— За это спасибо, конечно, а за остальное…
— Мне придется остаться в храме, да? Богиня сказала, ей нужна жрица, — вдруг дошло до меня.
Мужчины переглянулись и вдруг оба хитро усмехнулись. Нехорошо так. Немного зло. А затем мой любимый наставник окатил себя очищающим заклинанием, надел рубаху и уже своим обычным ледяным тоном произнес:
— Пока нет. Зато ты не можешь выйти замуж. Даже за повелителя драконов не имеешь права выйти. Доучишься.
Я быстро оглядела свои руки, но не увидела очередных печатей, татуировок или украшений.