— Позор, что я не могу привлечь внимание без помощи брата, — проговорила я, насупившись.
— Не говори глупости. Уверена, Райден сам был в шоке, когда понял, как вляпался.
— Надеюсь, ты о моем бесконечном очаровании.
Серена рассмеялась. Она всегда была сдержанной и спокойной, порой даже казалась значительно старше нас всех вместе взятых, хоть и наша ровесница. Тем не менее мы все поневоле ждали ее одобрения, похвалы. И старались действовать так, чтобы Серена улыбнулась или сказала комплимент.
Как же непривычно и пусто без нее в Санторе. Никакие шалости не заменят ее присутствия и участия в любой проделке.
— Могу поспорить, что он влюблен в тебя по уши. Такие мужчины, слишком ответственные, хладнокровные и с виду бесстрастные, на самом деле поголовно — те еще тихие омуты. У них потребность в эмоциях совсем другая. И девушки вроде тебя для них сродни наркотику, притом безо всякой драконьей связи.
— Тогда тем более обидно, что я загремела к архам и выйду отсюда замужней или обрученной. Вдруг у нас не получится.
Я посмотрела на Серену, и та подмигнула, а затем плавно провела рукой по волосам, скрестив пальцы особым образом.
Итак, она что-то придумала.
Но что?
Уже этим вечером я узнала, что за план был у моей лучшей подруги.
Она зашла ко мне перед ужином и принесла симпатичную шкатулку, в которой лежала странной формы шпилька, украшенная огромным изумрудом. Внутри прозрачного, идеальной формы и огранки камня, если взглянуть магическим зрением, клубился сероватый дымок.
— Тебе так идет это платье, — произнесла Серена, даже не глядя на меня. А ведь я сидела в одной сорочке!
Однако подруге было не до того — она уже прикладывала изумруд к моему браслету, в которой уютно расположилась тень одного из кадтангов. Моя тенька заметалась, спряталась в другой камень, но Серену было не пронять — она вновь и вновь прикладывала подозрительный изумруд, заставляя мою квартирантку спасаться бегством.
При этом Серена, отвлекая подслушивающие устройства, болтала об этикете архов, о блюдах, которые мне непременно стоит попробовать, о восхитительных закатах и прочей ерунде.
Тень не выдержала преследования и, выскочив из убежища, нырнула ко мне под кожу, испугав донельзя. Но только меня. Серена торжествующе улыбнулась и показала знак — «ты в безопасности».
Как потом она мне объяснила, Нарн нарочно обманул нас. Мы должны были думать, что я нужна им именно как носитель тени, а не только как некромантка, способная обменять дар на дитя. Тогда как архи не совпадают с кадтангами настолько, насколько только можно было не совпадать.
Судя по недовольному лицу императора, Серена не ошиблась. Он разве что зубами не скрипел, когда смотрел в мою сторону.
— Айфар, — обратился он под конец ужина к своему советнику, — ты не помнишь, как убивать слабые тени кадтангов, чтобы не повредить слабого носителя?
Это я-то слабая? Да я…
— Если еще не пошли татуировки, вытравить совсем легко.
Посмотрела на запястья. Идеально чистые, светлые... с проступающими узорами в виде листьев с шипами!
— А если с ними? — не отрывая взгляда от моих рук, задал следующий вопрос император.
— Спасти можно только женщину. В момент перехода собственности, когда магия двух родов сливается, мужчина может очистить кровь своей женщины от любой дряни, в том числе изгнать слабую тень и затем ее уничтожить. А что?
Итак, женщины для них — лишь собственность. Хотя чему я удивляюсь? Гады эти архи! Привыкли, что порабощенные расы по первому требованию выдают нужное количество покорных девушек.
А некроманток-то они и не знают, ведь дар смерти не приживался в мире могущественной расы, да и женщин-некроманток прежде почти не было — не позволяли инициироваться. Какому мужу захочется жить в страхе всю жизнь?
Раненный или нестабильный некромант может до дна выпить жизненную силу находящегося рядом мага — это все знают. Как и то, что в определенные дни цикла женщины нестабильны по умолчанию, а значит, опасны вдвойне.
Мысль показалась мне неожиданно привлекательной, и я бессовестно потянула из Нарна тоненький ручеек энергии. Затем то же самое проделала с Айфаром. И с его соседом. И с соседом соседа.
Древняя магия потекла ручьем, устремилась ко мне, побежала быстрее. Я нервно засмеялась чьей-то не особо удачной шутке, привлекая к себе внимание. Ну же, давайте скорее замечайте мою дерзость! А я сделаю вид, что ни в чем не виновата и оно само. Я перенервничала. Некромантки, знаете ли, вообще опасные девицы!
— Таяна, что ты делаешь? — громко воскликнула Серена, в два счета разгадав мою задумку. — Прекрати!
— Слишком громко смеюсь? Прошу извинить мне мое недостойное поведение, давно не была в приличном обществе.
— Странное ощущение, — вдруг заметил Айфар, прислушиваясь к себе.
— Словно из тебя тянут жизненную силу? — ехидно уточнил Нарн. — Это наша милая гостья пытается внушить нам, что представляет опасность. Боюсь, дорогая моя леди Феар, даже сотую часть нашего резерва вам негде будет разместить — ни один артефакт не выдержит.
Раскрыл меня!
Неудивительно, конечно. Я слишком громко думаю.
Серена прочистила горло коротким кашлем и сделала глоток воды, посмотрев на меня самым строгим взглядом из своего арсенала. А затем коснулась своего запястья и пустила маленький, едва заметный магический импульс.
Она что, предлагает мне всю честно похищенную энергию отдать тени? Усилить ее?
Учитывая информацию о том, что слабую тень можно уничтожить во время обряда бракосочетания, эта идея вполне логична и, по-хорошему, должна была прийти в мою голову.
— Это вышло случайно, и я не знаю, как прекратить поток, — сообщила я ровным голосом, сама же потянула на себя столько чужой силы, сколько могла. — Она будто бы сама течет в мою сторону, боюсь, скоро вам придется меня спасать. Прекратите, пожалуйста. Серена? — обратилась я к подруге, стараясь казаться немного испуганной.
— Попробуй закрыться словно щитами, — посоветовала она спустя минуту раздумий.
Спасибо, дорогая, что потянула время, этого как раз хватило на установление связи с моей новой. даже не знаю, как ее назвать. Сущность?
Тень недовольна, я отчетливо это ощущаю. Ей не нравится вкус магии вражеской расы, но она оказалась такой же меркантильной, как и мы с Сереной, поэтому жадно впитывает в себя каждый гран чужой энергии. Татуировки на моих запястьях темнели и расползались.
Эх, украшение для девушки, конечно, не самое лучшее. Интересно, можно ли будет прятать эти рисунки на коже? У Райдена запястья чистые, у Гарра тоже. Почему мне достались узоры на видном месте, ума не приложу. Хотя нет, вру. Догадываюсь. Потому что я по жизни страшный везунчик.
Я вдруг почувствовала изменение атмосферы за столом. Только что она была расслабленно-комфортной, почти вальяжной, и вдруг мужчины разом напряглись, заволновались. Внешне это никак не проявлялось — они по-прежнему ели, общались и переглядывались, но, уверена, общались ментально на неприятную тему.
— Таяна, это не смешно, — произнес император архов.
Сейчас он как никогда напоминает мне Гарра, которому вечно доводилось отчитывать меня за шалости: родители дома бывали редко и доверили ему мое воспитание. Братец относился к своим обязанностям более чем ответственно, но терпеть не мог меня ругать. И это было заметно.
Нарну сейчас явно некомфортно. Но отчего?
— Вы о чем? — уточнила я, совершенно не играя.
— Думаю, нам с Таяной стоит прогуляться к морю! — произнесла Серена, поднявшись без положенных по протоколу церемоний. — Бегом, Таяна!
Удивленная и смущенная, я извинилась за себя и за подругу, даже попыталась присесть, выйдя из-за стола. Но меня схватили за плечо и потащили с бешеной скоростью.
— Ты чего? Серена, отпусти! Синяки ведь будут!
— Прекращай тянуть из них энергию! — обернувшись, приказала она.
— Я не тяну! Правда!
— Твоя тень это прекрасно делает без тебя. Постарайся ее обуздать.
— Я не знаю как!
Мы на бешеной скорости удалялись от залы с архами-донорами моей тени, но поток чужой энергии не прекращался. В одном из бесконечных коридоров нас перехватил Эйнар, приобнял и перенес к телепортационной пещере.
— Уходи срочно и не вздумай возвращаться. Ты слишком опасна для них, — коротко и четко сообщил он.
— Они попытаются ее убить? — Серена побелела, прекрасно понимая, каков будет ответ.
— Таяна, когда окажешься дома, сними все браслеты архов и выбрось их в море. И никогда больше не надевай их, — проинструктировал Эйнар, проводя меня в пещеру, и отдал распоряжение невидимому исполнителю: — Девушку в Арратор. Срочно. Приказ императора.
— Все будет хорошо, Серена, не волнуйся. Я не пропаду! — пообещала я, подмигнув друзьям.
Однако арка телепорта, вспыхнувшая белыми искрами, развеялась, не успев до конца сформироваться.
— Ну что, обжора, будем теперь делать? — обратилась я тихонечко к своей леди Тени. — Выручай.
Серена смотрела на Эйнара, я — на Серену. Тень, моя возможная спасительница, не отсвечивала.
— Таяна, нужно остановить этот поток. Мы думали отправить тебя домой, чтобы ты прекратила качать энергию, но архи не пускают. По всей видимости, это может быть небезопасно, — со свойственной ему дипломатичностью и изворотливостью Эйнар обставил мой побег как миссию по спасению правящего дома. — Сними украшения архов. Возможно, они работают как проводники чужой энергии и не позволяют тебе прекратить этот, прости, грабеж.
Муж моей лучшей подруги подмигнул и сделал знак, объясняя, что это действие в моих интересах.
— Я ведь не специально! Честно, Эйнар! Эта тень, видимо, сильнее меня!
Закатила глаза, безо всяких специальных шифров показывая, что нагло вру.
— Тень тебя подставила, — холодно произнес будущий повелитель моей родной страны. — Могла бы стать императрицей и укрепить связи между мирами.
Так, пошел официоз. Значит, архи уже рядом, могут нас слышать и сейчас начнется кошмар.