— Полководец, — хмыкнул Залиус.
— Я конфеты не взяла, — вспомнила вдруг про налог на верность розовой дракоши.
— Я взял. Смотри, как она похудела. Видимо, давно отбиваются. Ты была права.
— Что Зарма — наш враг?
— Здесь я как раз не так уверен. Но то, что стоило поторопиться с возвращением сюда — определенно. Кто-то пытается пройти к дворцу кадтангов — и этот кто-то уверен, что ему это удастся.
— Но ключи у меня.
— Не думаю. Если бы они у тебя появились, я бы почувствовал.
Залиус вздохнул и коснулся моей руки в том месте, где снова светилась маленькая неоновая косточка. Рядом находилась руна, поставленная Райденом.
— Знаешь, что это за отметки?
— Следилки.
Могла бы, пожала бы плечами.
— Не только. Это оберегающие клятвы старших рас. Я чувствую не только твое состояние, но и уровень заряда твоих артефактов.
— У архов вместо отметок на коже — артефакты. Серена такой носит, — нашла я несоответствие в словах учителя. Архи — самая сильная и древняя раса, мое удивление вполне закономерно.
— Архи — рабовладельцы, Таяна, их защита носит иной характер. Там клятв никто не дает, — недовольно отчеканил Залиус. — Спускаемся. Пора догонять остальных. Что-то назревает, и мне это не нравится.
Мы снизились и, кинув в землю щупы, побежали к своим — по пройденному ими, а значит, относительно безопасному участку маршрута. Большую часть пути преодолели без сопротивления нечисти и без ловушек неизвестных доброжелателей, однако стоило подобраться к безопасной зоне, где владычествовала прекрасная Софи, как с неба посыпались раскаленные камни, взрывающиеся от столкновения с чем угодно.
— Откуда!.. — выругался Залиус, поднимая руки к небу. — Живо ко мне!
Не знаю, что за странный кокон он создал, но мы оказались защищены ото всего сразу. Ни звуков, ни температуры, ни дрожи земли от взрывов, ни ужасного запаха паленого — ничего.
— А что это за защита такая? — спросила я, пальцем щупая вполне осязаемую защитную стенку. Теплую и словно живую.
«Мне тоже интересно, никогда с такой не сталкивалась», — прошелестела тень.
— Такая, на которую явно не рассчитывали нападающие, — отрывисто каркнул Залиус, пресекая возможные расспросы. — Как только светопреставление прекратится, на полной скорости бежим к Софи. Все оказалось гораздо хуже, чем мы думали.
— Эти снаряды напоминают драконьи, но самих драконов мы не видели. Они ведь не могут пользоваться невидимостью в звериной ипостаси, я точно помню. Выходит... Святая Эйри! Вы думаете, драконы нашли способ пользоваться саали?
Я поморщилась и с силой потерла руку. Ощущение, будто ужалило крапивой, но следов нет, да и не до таких мелочей сейчас, других забот хватает. От всякой ерунды меня в любом случае защитят брачные браслеты.
«Невозможно, — прошелестела тень. — Драконы не могут встать на теневой путь, исключено».
— Вариантов по-прежнему два. Наш враг — или драконья секта, или Зарма в союзе все с той же сектой, — предположил Залиус.
— Зарма в союзе... Зарма объединила телепорты с саали, может, помогли и драконам что-нибудь объединить? Например, сами драконы не способны перемещаться по теневому пути, но вдруг они могут отправлять эти раскаленные камни. Это ведь драконье пламя?
«В теории это возможно», — согласилась тень.
— В теории это возможно, — произнес Залиус — даже тем же тоном, что и мой сожитель иной расы. — В отличие от нас, у Зармы в последнюю тысячу лет было множество готовых к сотрудничеству кадтангов. И выход на драконов, как мы сегодня узнали. Кто знает, до чего они там договорились за нашей спиной? Так, кажется, атака кончилась. Бежим что есть мочи к Софи, но от меня ни на шаг, поняла?
Залиус не стал ждать, когда я отвечу, и так знал — выполню инструкцию в точности.
Мы не бежали — летели, перескакивая через препятствия. Только вот на месте сбора никого не оказалось. Совсем никого. Ни красавицы Софи, ни моих девочек, ни парней, ни несокрушимого Оганера де Луара…
— Куда они подевались? — я в ужасе посмотрела на наставника.
— Следов борьбы нет. Вообще никаких следов не вижу. — Залиус был заинтригован не меньше моего, но не встревожен, скорее озадачен. — Словно их здесь и не было. Хм.
— И что это значит? Мы ведь не могли перенестись в прошлое или будущее? — прошептала испуганно. — После того, как я случайно попала к архам, уже ничему не удивлюсь.
Вот уж чего не хватало! А Райден? А родители? А мои девочки? Ужас какой!
— Скорее, Темные Земли законсервировались, когда я спрятал тебя под тремя слоями абсолютной защиты. Они активизируются, когда рождается избранная, а когда погибает — закрывают внутренние границы.
Залиус глубоко вздохнул и отвернулся.
«Он прав. Зови Софи и идите к замку, силы и время не тратьте, вы здесь в безопасности», — велела тень.
Я передала профессору слова Теньки и первой отправилась в поход, выпытывая у своего внутреннего консультанта, куда подевались остальные, не грозит ли им опасность и точно ли нам не нужно сломя голову бежать их спасать.
Тень отмалчивалась, и я впустую закидывала ее вопросами, пыталась найти подход к тысячелетней зануде.
А вот Софи молчать не стала. Как только объявилась на горизонте, заверещала во всю силу голосовых связок:
— Живые! Живые!
Не маленькая и далеко не легонькая шипастая драконица летела к нам, не думая тормозить, поэтому мы с Залиусом отпрыгнули в разные стороны, как только она приблизилась. Но розовобокая красотка остановилась в один миг и, кажется, не могла понять, кого обнять и расцеловать в первую очередь. Хорошо, хоть не обиделась на нашу реакцию.
— Все хорошо, мы живы, да.
Я улыбнулась и протянула к ней руку, но Софи — это Софи. Принюхавшись, покрутила головой и безошибочно направилась в сторону Залиуса, который уже рылся в пространственном кармане, доставая сладости.
— Софи, где остальные? — задала я первый вопрос.
— Известно где, — чавкая конфетами, ответила она. — В саду при замке. Таяна, вы только ушли, на следующий день началось настоящее паломничество: драконы, люди, кадтанги, даже арх один был!
Мы с профессором переглянулись. Я подошла к драконице, потрепанной стычками с незваными гостями, и принялась наполнять выданные ей артефакты.
— Ой, какая ты стала вкусная — мурлыкнула она, подставив нос для почесывания.
— Жаль, тень еще не приняла до конца. Как тебе, кстати, мой подарок? Подружились?
— Так это ты подкинула мне эту молчунью? — удивилась я.
— Ну а кто еще? Думаешь, через тысячу лет они в состоянии сами выбирать себе носителя? Разумеется нет. Они ослабели. Я выбрала тебе самую сильную: она где-то подпитывалась, так что не заснула. Кстати, умница, что принесла корону. Надевай ее.
— Что за корона? — не понял Залиус. — Таяна?
Упс. Забыла рассказать про наследство де Луаров, попавшее в руки архов, а от них — ко мне. Пока тень обустраивалась в моем теле, я то и дело что-то упускала. Райден предупреждал об этой особенности, но я не думала, что даже настолько важные вещи будут в два счета вылетать из головы.
Быстро ввела преподавателя в курс дела, продемонстрировала уникальный артефакт и осторожно надела.
Черные бриллианты весят прилично, и непонятно, как мне путешествовать с таким украшением на голове, но для чего-то Софи ведь попросила надеть корону? Значит, придется терпеть неудобства.
— И как я вам в короне и походной одежде? Хороша? — спросила с улыбкой. Что ни говори, а драгоценности — это драгоценности. Они окрыляют и заставляют наслаждаться каждым моментом, даже если ты не в роскошном платье и не во дворце, а стоишь посреди полуразрушенного древнего города, измазанная и потрепанная.
Но счастливая! Чисто по-женски.
«Наполни ее своей силой, личными дарами — и посылай призыв», — проинструктировала тень.
«Что за призыв?» — не поняла я.
— Хороша-хороша, — фыркнула Софи. — Теперь залей в корону белую, голубую и фиолетовую магию. Да, вот так, умничка. А теперь произнеси, слившись с тенью, фразу: «Агааррха-нэ-твах».
А вот и слова призыва. Только что я призываю? Или кого?
Посмотрела на профессора Залиуса — тот кивнул.
— Ладно. Повтори еще раз, пожалуйста, — попросила я. — Сложное слово.
— Агааррха-нэ-твах. На «НЭ» сделай удар, словно говоришь «НХГЭ».
— Нэ! Нхэ! Нхгх... Тьфу. Нъэ! — потренировалась я послушно, тренируя не приспособленный к чужеродному сочетанию звуков речевой аппарат.
— Оно! — подтвердила Софи, и я, разозлившись для лучшего контакта с тенью, произнесла слова призыва, не понимая, что говорю, кому говорю, но зная — надо.
Несколько мгновений ничего не происходило. Казалось, даже ветер стих. Я покрутила головой.
— Так же тихо было перед приходом богини смерти, — произнесла чуть слышно.
— Кадтанги дружили с богами, пока не посчитали, что и сами подобны богам, — просветила нас Софи. — Боги не наказали их, но лишили своего покровительства. И этого оказалось достаточно, чтобы сильная раса, одна из самых древних, интересных, загадочных, оказалась на грани вымирания. Сейчас ту же ошибку совершают архи.
— А фурии?
— Фурии поклоняются сразу нескольким богиням, — ответил Залиус. — Именно поэтому их не уничтожить.
«Они близко. Закрой глаза», — вновь вышла на связь тень.
«Кто — они?»
«Тени, разумеется. Корона — не ключ, как ты подумала. Корона — дом для свободных теней».
«А я, выходит, батарейка для них?»
«Мы».
«Ясно. А зачем глаза закрывать?»
«Если ты упадешь в обморок или завизжишь от ужаса — опозоришь меня», — прошелестела тень недовольно.
«Я не собираюсь визжать! Что за оскорбления вообще?» — моему возмущению не было предела.
Залиус шумно втянул воздух, Софи тихонечко, на одной ноте заскулила, и я поспешно закрыла глаза. Это что же там за кошмар, если даже они под впечатлением?
Мужественно выдохнула и приоткрыла один глаз. Чтобы тут же его закрыть.
Разрушенная столица княжества и без того выглядела пугающе, сейчас же из-за каждого угла ползли тени, вились змеями, поднимались серым туманом. Но не это пугало. Часть теней превосходно жила в местной фауне, и сейчас все ее хищные представители шли к нам, мягко и бесшумно ступая по укрытой черным туманом земле.