Мы расселись в ближайшей гостиной и не знали, чего ожидать. Переместимся, не переместимся в другой мир? Что с нами будет? И стоило того все это или нет? В голове было множество вопросов.
А потом вдруг их все заменила пустота.
Началось!
— Я... я ухожу! — звонко сообщила Софи. И решительно махнула хвостом, разбивая кристалл телепорта. — Кто со мной, девочки? В Сантор!
— Все! — рявкнула я, потоком ледяного воздуха отправляя подруг, а заодно и почти всех мужчин, в открывшийся зев телепорта.
— Я не хочу! — заверещала Бри. — Сперва в сокоровищни.
— И ты! — приказал Райден.
— Ни за что. Я — с тобой. Только с тобой, — произнесла, решительно вцепившись в руку любимого.
— Таяна! Здесь с минуты на минуту появится арх. Мы все можем улететь в другой мир и не вернуться оттуда.
— Именно поэтому ты от меня никуда не денешься. Знаю я эти другие миры. Явишься потом спустя тысячу лет, а я уже старая и страшная. Нет уж!
Телепорт беззвучно захлопнулся. Нас осталось четверо: я, Райден, Залиус и Ян.
— Таяна, — выдохнул Райден.
— Что? Я их спасла.
— Нельзя принимать решения за других, — попенял мне профессор. — Тем более за боевых магов, одержимых жаждой мести.
Я хотела оправдаться, а потом решила, что это ничего не изменит. Ни моего мнения, ни их. Потому вежливо извинилась и прижалась к Райдену, чтобы тот злился поменьше.
— Рай, а тень всегда так жестоко заселяется? Я думала, умру от вторжения твоей проверяльщицы. Моя тень не доставляла особых неудобств.
— Да. Всегда. Я потому и заподозрил неладное, но думал, вдруг у женщин как-то по-другому протекает. Просил Яна найти информацию, но в источниках — пшик.
— И ты всегда-всегда испытываешь этот ужас?
Он пожал плечами, а я замерла с широко открытыми глазами.
— Тень заселяется навсегда, Таяна. Ни перерывов, ни выходных, ни праздничных дней. Даже когда ты спишь, она бодрствует и сторожит.
— Выходит, ты не хотел, чтобы я испытывала эти шикарные ощущения? Потому был против?
— Трансформация еще неприятнее.
— Особенно первые раз триста, — поддакнул Ян. — Потом уже полегче.
— Я думала, это все органично. О, Великая! И вы принимаете эту боль в детстве! — вспомнила откровения своего мужчины. — Какой кошмар!
— Есть свои плюсы.
— Но наши дети будут кадтангами! Райден! Они будут страдать! Как это пережить?
— Не рожать, — раздался металлический голос. Следом за звуком появился и сам арх.
Мужчины вскочили, я оказалась за спиной Райдена.
— Благодарю вас, что открыли врата. Ритуал уже начался? — светским тоном осведомился арх.
Он не закрылся специальным щитом и сейчас фонит силой так, что сложно находиться с ним в одной комнате. Я едва не задыхалась, так сильно пространство насытилось энергией. Словно провалилась в семейное хранилище.
Мужчины держались получше. Я схватилась за Райдена и уткнулась носом в куртку, пропитанную его запахом. Вот так лучше. Спокойнее.
Хотя о каком спокойствии может идти речь в сложившейся ситуации?
Айфар пошел прямиком на Райдена, и я едва не окаменела от ужаса. Что ему нужно? Что?
— Ты убил десять тысяч моих воинов. Твоя раса по-прежнему одна из сильнейших физически. Поразительно! Столько тысячелетий вас изживали, а вы все еще существуете.
Десять тысяч? Когда мы с Залиусом прибежали, там оставалось всего ничего. Вот зомби было много.
Хороших, свежих зомби. Вот откуда они взялись в таком количестве.
— Мы вам не противники.
— Вы не покорились.
— Это наше право.
— Одиночество — опасный выбор, когда против тебя вся Вселенная.
— Есть расы посильнее вашей, — вступил в разговор профессор Залиус.
— Нет!
Айфар вмиг переместился к моему учителю, схватил того за шею и сильно сжал.
Я прикусила губы, чтобы не завизжать, но глаза закрыть не смогла. Только не это! Только не мой учитель! Преданный, верный идеалам, самый лучший наставник во всей вселенной!
— Вы знаете, что я говорю правду, — прошептал Залиус. — Изумруд — не самый крепкий минерал. Вы — низшие среди высших.
— Откуда? — заревел арх, увеличиваясь в размерах.
Учитель умирает, а я ничего не могу сделать. Никто не может. Мы слишком слабые. Беззащитные перед высшей расой. Уязвимые и хрупкие.
— Отпусти его, — потребовал Райден. — Без него мы не сможем закончить ритуал. У отца не вышло справиться в одиночку — значит, он что-то сделал неверно. Или ты готов рискнуть и ждать еще тысячу лет, когда княжество вернется домой, в мир, который отныне принадлежит тебе?
Ледяной голос вколачивался в сознание, пробивая любую защиту. Подействовал он и на Айфара. Отбросив Залиуса в сторону, он подошел к нам вплотную.
— Если вы не закончите начатое, она умрет.
— Она — избранная. Сильнейшая из всех.
— Каждая новая избранная сильнее предыдущих, — отмахнулся от аргумента Айфар. — Могу и подождать.
— Только вот пройдут ли они все этапы? У новой избранной не будет последних живых информаторов. Не будет подсказок. Не будет таких же одаренных подруг. У нее не будет Стража, так как с этого дня у Темных Земель его в принципе нет.
— Зачем ты меня бесишь? — неожиданно спокойно спросил он.
— Я пытаюсь показать, что не все так однозначно. Сейчас мы нужны. Возможно, пригодимся и в будущем. Мы одарены, умны и искренне дружим.
— Хотите пригласить меня в свой кружок по интересам? — хмыкнул Айфар. — Исключено. Но убивать я вас не стану — будете на меня работать. Моя цель — не уничтожить теней, а найти им применение. И вы мне в этом поможете.
Как предсказуемы эти властные мужчины, даже скучно. Хотя, конечно, больше страшно.
Арх направился в кабинет к де Луару, и я подскочила к Залиусу.
— Как вы?
— Плохо.
Я приложила руку к шее учителя и принялась вливать в нее энергию, как он нас учил. Только ничего не работало. Арх применил не только физическую силу, но и магию тоже.
Тогда я закрыла глаза и обратилась к богине смерти. Припомнила фонтан жизни и смерти, данные обещания, попросила спасти ее слугу и моего учителя, а заодно помочь нам справиться с архом.
«Хочу жизнь этого арха. Столько силы, и темная, и светлая. Хочу», — обозначила цену богиня.
«Как?»
«Напои его водой из фонтана, дальше я сама».
«Это будет непросто».
«Зато к жизни твоего учителя приложится еще мое благословение».
«Всей моей семье?» — удивилась я не на шутку.
«Только тех, кого ты искренне любишь», — обозначила границы богиня.
— Ян, набери воды из фонтана, который показывала Софи. Пожалуйста! — проговорила скороговоркой. Ян кивнул и исчез в дверном проеме. — Райден! Богиня посоветовала напоить арха водой. Пойдем к ним?
— Пообещай мне одну вещь.
— Какую?
— В экстренных ситуациях ты не споришь со мной и действуешь так, как я скажу.
Я тяжело вздохнула, затем посмотрела на любимого мужчину и кивнула.
— Но только после того, как мы справимся с Айфаром, — дополнила уговор.
Настал черед Райдена закатывать глаза и вздыхать.
— Ты неисправима.
— Ты сказал, что полюбил меня именно такой, так что терпи! — с триумфом заявила я, не прекращая вливать в учителя энергию. Залиус слабо улыбался нашей перебранке, а позитивный настрой — половина дела в выздоровлении.
Ян принес воды в огромной декоративной чаше, поэтому мой план отнести воду провалился, не начав осуществляться.
— Арху, — уточнила я, показав на воду.
— Понял, — так же кратко подтвердил Ян.
Мы прошли к кабинету, где застали азартно спорящих де Луара и Айфара. Они не казались врагами, скорее спорящими не на жизнь, а на смерть учеными.
— Яблочко от яблоньки недалеко падает, — прошептала я, намекая Райдену, что и он невыносимо дерзко вел себя с архом, который в принципе не привык к такому обращению. Может, даже никогда с ним и не сталкивался.
— Отец, мы принесли воду. По идее, ею нужно омыть артефакты. Это живая вода, исполняющая желания. Из фонтана силы, что в парке.
— Отличная идея! Давай ее сюда. У меня как раз есть пара желаний, да и горло пересохло спорить с этим упрямцем. Он считает, что должен сам активировать корону.
— Возможно, активация происходит с помощью желания? — предположила я. — Фонтан неспроста здесь находится. А ведь он уместнее смотрелся бы в каком-нибудь храме. Да и эта комната похожа на алтарную.
Арх подозрительно прищурился. Прошел к окну, выглянул в парк.
— Тот фонтан, из которого птицы пьют? — спросил он недоверчиво.
Я сделала над собой усилие и подошла к страшному-ужасному Айфару, посмотрела тоже.
— Да. В прошлый раз я сама из него напилась — как видите, до сих пор жива и здорова. Получила покровительство богини, как и хотела. Но мы не знаем, как на вас подействует эта вода; пусть лучше его светлость выпьет, хорошо?
Я заглянула в злющие как колючки глаза арха и сделала шаг назад. Подумала и убежала за спину Райдена, откуда крикнула чуть истерично:
— Ваша светлость, пейте скорее!
Ян протянул чашу, чтобы де Луар мог нагнуться и отпить прямо так, без чашки или ладони. Но Айфар оказался быстрее. Выхватил чашу из рук удивленного такой прытью Яна, с жадностью начал пить. Глоток. Еще глоток. Третий. Четвертый. Пятый. И так до тех пор, пока чаша не опустела.
Я сжала руку в кулак, Райден и Ян ответили тем же. Де Луар улыбнулся. Сработало!
— Люблю командную работу. Это было интересно, — прощебетала богиня, появившись в дверях точно так же, как недавно это сделал Айфар. И я поневоле задумалась: может, наши боги — это лишь высшие расы?
— Что происходит? — он замер, надменно поджав губы.
— Я пришла лично сообщить тебе о цене за исполнение желания. У тебя их было столько, что я позволила себе выбрать самостоятельно то, что исполнять.
Богиня сегодня при параде и в новом образе — удивительно женственном, но по-прежнему стервозном. Белоснежные косы, льдисто-серебряные глаза, плотно обнимающее тело черное платье, серебряные туфельки. Загляденье.