— Ни за что! — рявкнула я и припустила бегом из хранилища душ. — Профессор! Профессор Залиус, она опять! — заорала во всю мощь легких, перепрыгивая через остатки стены, за которую не могла выбраться моя преследовательница. Уверенности в том не было, поэтому я замерла подальше от темного провала.
— Не опять, а снова, — машинально поправил Чоур.
— Что случилось, Таяна? — Наставник показал раскрытую ладонь очередному призраку, призывая остановиться и подождать. Тот, на удивление, послушался. — Кто «она»?
— Тень. Я нашла княжескую тень. Она там говорит с Райденом и его тенью.
— Княжеская тень находится в моем сыне, — педантично уточнил де Луар. — Но если есть еще одна, иди и забирай ее себе.
— Это вторая. Его жена, — ответила я, понимая, что спасения от этого интригана не дождешься, а я снова сболтнула лишнее. Не говорила бы про жену, амбициозный Оганер наверняка принял бы ее на себя, он ведь теперь некромант.
Нужно срочно бежать отсюда, найти Эйнара и попросить его отправить меня в Сантор. Не так уж я хочу быть в эпицентре событий. Мне потом Райден все расскажет. А я буду как порядочная шить у окошка и ждать его. Или книжку читать. Но явно не впускать в свое тело ужасно сильную тень, причиняющую не только сумасшедшую боль, но и конкретный такой дискомфорт.
Де Луар прищурился. Так, что я, не думая, не анализируя, что творю, развернулась в попытке сбежать от него как можно дальше, но в спину врезалось заклинание стазиса, заставив замереть с приподнятой ногой и открытым ртом. Красавица! А самое обидное — слышу, что де Луар мило общается с княжеской тенью. По тону понимаю — рассыпается в комплиментах и вообще всячески ублажает эту запертую на тысячу с лишним лет негодницу, — но слов разобрать не могу.
— Отец! — донесся укоряющий голос Райдена. Ко мне вернулись чувствительность и подвижность, но бежать уже бесполезно.
Райден смотрит подозрительно. Де Луар смотрит подозрительно. Даже тень — и та явно склонила голову набок, присматривается ко мне. И только мои любимые учителя переглядываются, кивают друг другу, понимая безо всякой телепатии, без слов, что следует сделать и как поступить.
— Обращаю ваше внимание, что Таяна дала клятву богине Смерти — без ее на то позволения нежелательно производить какие бы то ни было существенные изменения в теле девушки. Возможно, это не согласуется с ее планами. Мы не можем гарантировать, что это не так, — дипломатично остановил профессор Залиус внедрение княжеской тени в мое многострадальное тельце.
Все мы прекрасно осведомлены, что леди Смерть очень даже «за», но Залиус дает мне время осознать и смириться. Знает мой неугомонный характер.
Да я и сама понимаю, что заполучить одну из сильнейших теней — огромная удача. Но как подумаю о цене, о той боли, что не оставит меня до конца жизни, о мучениях во время трансформации...
Я не настолько амбициозна, правда. Я люблю комфорт и уют, мне не нужны параграфы в учебниках и вечная слава спасительницы рода кадтангов. Но иногда судьба не оставляет нам выбора.
Как дитя герцога я не имею права отступить. Это мой долг. Священная обязанность аристократии — делать все для нужд народа, а не для собственной радости.
По щекам побежали слезы. Я словно прощалась с той попрыгуньей-стрекозой, которой была прежде. С беспечной молодостью, с детством, где главной обязанностью было вести себя прилично в обществе, хорошо учиться и не красть сладкое по ночам из запертого на тридцать три магических замка ларя.
Райден мгновенно считал мое состояние и оказался рядом. Посмотрел волком на отца, на тень, затем едва слышно обратился ко мне, осторожно баюкая мою ледяную ладонь в своих сильных, теплых руках:
— Милая, так было предопределено. Ты ведь тоже это почувствовала, да?
— Угу, — хмыкнула я, подняв полные слез глаза к его лицу.
— Безвыходное положение. Если бы я мог тебя от этого защитить. Но боюсь, богиню обрадует такая возможность. Ей я противиться не могу.
— Я понимаю. Я знаю, что должна сделать, не волнуйся. Это слезы принятия. — Выпрямила спину, расправила плечи, приподняла подбородок, сверкнула глазами в сторону тени. — Предлагаю призвать богиню и уточнить. Тень приму непосредственно перед главным событием и после всех переговоров, не раньше.
«Да, я предпочитаю беседовать напрямую, — подтвердила тень, впервые со мной в чем-то соглашаясь. — Кроме того, не хочу доставлять носителю лишнюю боль. Зовите вашу богиню!»
— Переговоры беру на себя, — вызвался де Луар. — Залиус, от лица Арратора и от себя лично выражаю благодарность за избавление от лишних ушей.
Глава тайной канцелярии подмигнул и вежливо пригласил тень прогуляться по ее же замку, побеседовать и достигнуть соглашений, удовлетворяющих все стороны.
Я вмиг позабыла о печальной участи стать настоящим кадтангом, вытаращилась на профессора. Тот не стал лукавить.
— Подвернулась отличная возможность избавиться от Зармы и драконов. Эйнар всех увел. К тому же я не хотел, чтобы они узнали о ваших с Корделией проделках, — заметил он мягко-мягко. Специалист по намекам.
— Ты хочешь сказать, детки вычистили сокровищницу? — сообразил профессор Чоур. — Ну даете! Нам десятую долю за молчание!
Залиус укоризненно посмотрел на друга.
— Я хотел потребовать четверть.
— Да там уже и десятой доли, наверное, нет, — отмахнулся Чоур. И тут же переключился на другую тему: — Таяна, призраки в том количестве, что были здесь, могли существенно навредить всем, кроме некромантов. Это правда. Иначе, разумеется, не ушел бы никто, кроме не настолько сведущих студентов. Но — и это информация не для распространения — при наличии хотя бы одного толкового некроманта никакой угрозы не было.
— Почему никакой? — не согласился Залиус. — Всегда кто-то седеет, а у кого-то призраки выкачивают резерв почти подчистую. Могут и полностью, конечно.
А вот и ответ, почему так живо смылись все, включая опытных и хитрых правителей морского мира, Дааярда и Зармы. Выкачай резерв у самого сильного мага — и все, пиши пропало. Прежняя сила никогда не вернется. Разве что у тебя есть технологии архов. И лекарский дар уровня нашей Серены. Своего ненаглядного она достала почти из-за Грани, откачала и излечила, он стал даже сильнее. Но это скорее подтверждающее правило исключение.
— Идите, дети, отдохните. Мы пока закроем Темные Земли от внешней угрозы в виде той толпы, что за день успела прожужжать весь мозг, — пошутил Чоур. — Пусть думают, что вы с девочками по дурости активировали очередной щит.
Вот ведь некромант! Всегда в отличном настроении и с хорошим советом наготове. Еще и подколет непременно, но так, что и не обидишься на него.
Богиню не вызвали ни в этот день, ни на следующий. Решили дождаться ее прибытия к моменту переноса Темных Земель на историческую родину. Де Луар, конечно, был недоволен, настаивая, что две встречи предпочтительнее одной, но Залиус с Чоуром доходчиво объяснили, чем чреваты лишние встречи с любым божеством. Особенно столь могущественным и непредсказуемым.
Мы с Райденом воспользовались тишиной и спокойствием, чтобы обсудить детали совместного будущего и просто насладиться друг другом. Поэтому в дела остальных не вмешивались, встречаясь с ними лишь за столом.
В назначенный день за завтраком царила тишина. Все ели и пили, но чувствовалось — это трапеза перед боем. Мы ели, потому что знали — понадобятся силы, приключение ждет не из легких и — по закону подлости — вряд ли пройдет без сучка без задоринки.
Разумеется, так и произошло.
За десертом профессор Залиус обратил на себя внимание и задал настроение этому шикарному дню.
— Защита замка почти взломана. Прибыли архи. Но есть и хорошая новость — наши вернулись домой, остатки порталов Эйнара все еще слоятся по моему щиту.
Глаза де Луара превратились в два безумно опасных темных озера.
— И ты сообщаешь об этом только сейчас?
— К их визиту мы готовы настолько, насколько это возможно, — спокойно ответил Залиус.
— Призываем или пока не беспокоим богиню? — уточнил Райден.
— Она уже рядом, — ответила я, копируя безмятежность и спокойствие наставника.
О том, что Смерть была здесь ночью и не стала уходить дальше сада, я умолчала. И не только об этом.
— Кстати, где тень? — вдруг прищурился де Луар.
Тут я вспомнила, что кое-кто из здесь присутствующих читает мысли. И смотрит точно на меня.
Мамочки!
— Мы хотели сообщить после завтрака, — признался Райден. — Ночью богиня приходила к Таяне и вызвала ее в сад, где провела слияние с тенью.
— Почему...
— К Таяне претензий не предъявлять, отец. Она сделала все, что вы хотели. То, что нужно и должно.
— Это так, — поддержал Залиус. — Если дети не сообщили, значит, богиня не позволила. Или Таяна после слияния была не в состоянии.
— Терпеть не могу, когда от меня скрывают такие важные события, — зло выплюнул глава тайной канцелярии и ехидно-недовольным тоном уточнил: — Произошло что-то еще, о чем стоило бы знать?
— Новостей на утро достаточно. И вторая новость — она отличная, отец, — ответил Райден с улыбкой. — Все твои планы одобрены богиней.
— Не все, — буркнул де Луар загадочно. — Но посмотрим. Итак, что у нас с архами? Я могу выпить еще одну чашку кофе или пора идти встречать гостей?
— Мы можем пригласить их к столу, — Чоур развел руками, показывая, до чего у нас много места. И пирожных, украшенных местными фруктами. — По сути им здесь особо и делать-то нечего. Драгоценностей нет. Стража нет. Тени без кадтангов вряд ли им нужны из-за несовместимости; куда логичнее использовать наработки Айфара…
— Они здесь, — уведомил Залиус тихо, не перебивая друга.
Архи вошли бесшумно. От них волнами расходилась чистая сила, проникая в каждый предмет, сканируя каждое помещение, пугая все живое и неживое. Призраки, заключенные в стенах замка до перемещения в другой мир, разлетелись вмиг.
Интересно, где они нашли безопасное место? Мне что-то вдруг захотелось туда же.