— Ты... жива? — вместо приветствия спросил Нарн. Он казался замороженной глыбой, а не теплокровным, магически одаренным созданием. Даже голос едва слышно шелестел. Но эта нарочито невысокая громкость заставила волосы на теле встать дыбом. От ужаса.
— Райден спас меня, и Серену с Эйнаром тоже, — не стала я держать в неведении самого императора.
— Это невозможно. Эйнар… дракон мог бы пережить, но Серена... Как? — На лице Нарна по-прежнему нет ни единой эмоции.
Закрылся. Закрылся наглухо. Не позволяет себе расслабиться, пока не выяснит все. Пока не поймет, радоваться ли.
— Серену и детей спасла богиня Смерти. Я обменяла свою жизнь на их жизни.
— Но ты жива.
Ой, да что вы говорите!
— Не дерзи, ребенок, — попенял мне Нарн. И улыбнулся.
Улыбнулся! Радуется, что они живы. Поверил.
Все же в них еще есть что-то человеческое, доброе и светлое.
— Даже не знал, что ваша раса стала доброй и светлой за такое короткое время, — пошутил Нарн.
Присутствующие отличались умом и сообразительностью, поэтому укоризненно на меня посмотрели. Только Райден сжал руку, успокаивая и поддерживая.
— К сожалению, не совсем, — признала я. — Простите мою дерзость, ваше величество. Серена и Эйнар в Арраторе, у них все хорошо. Богиня не приняла мою жизнь, потребовав другую плату. Ее мне предстоит отдать в будущем.
Во избежание дальнейших разговоров открыла сознание и позволила Нарну не взламывать мою черепушку, а спокойно прочитать нужные ему сведения. Только вот архи — не милые ягнята, им дай палец, откусят руку. Вот и император залез туда, куда не следовало.
— Выходит, не зря я вернул корону в ваш мир, теория оказалась верной. — Он стрельнул глазами в де Луара, затем перевел взгляд на Залиуса и кивнул ему как старому знакомому. — Девчонку я не трону, не переживай. Спорить с вашей богиней мне не с руки. Однако долг на себя брать не буду.
— Какой долг? — уточнила я, вглядываясь в красивое, но суровое лицо арха. — Кстати, не желаете ли присоединиться?..
— С удовольствием. Заодно обсудим несколько моментов, — невежливо перебил меня арх, усаживаясь напротив Залиуса.
Профессор выглядел безмятежно, и это подсказывало мне, что его истинное состояние, мягко говоря, нервное и дерганное. Нарн — не его друг. Но давний знакомый, несомненно.
— Я бы хотела все же уточнить по поводу долга. Я спасла четыре жизни, четырех членов вашей семьи. Отчего же вы не хотите...
— Таяна, — предостерегающе позвал де Луар, — не стоит.
— Юная леди столь порывиста и чиста мыслями... Неудивительно, что она понравилась богине. Твое появление спровоцировало непослушание Серены и Эйнара, поэтому часть вины лежит на тебе, — объяснил арх. На мои вытаращенные глаза он лишь кивнул и развернулся к Залиусу. — Итак, ты победил. Неприятно это осознавать, но тебе действительно удалось взломать систему замков. Я так понимаю, с помощью богини вы вернете эту территорию в ее родной мир?
— Да, — подтвердил Залиус. Победителем он не выглядел — слишком пристально следил за опасным противником.
Кто бы мог подумать, что мой умный, дальновидный, умеющий просчитывать каждый шаг учитель поспорит с архом! С императором архов!
Все знают, что с монархами лучше не спорить, а если спорить, то только зная, что проиграешь. Или проиграть нарочно.
Но это не в характере профессора.
— Твое желание? — протянул Нарн тоном, побуждающим перевести спор в шутку и отказаться от награды.
— Моя ученица заслуживает плату. Она — катализатор. Благодаря ее поступкам и проступкам вы смогли вскрыть оппозицию в собственных рядах. Кроме того, благодаря Таяне и ее находчивости, Айфар получил заслуженное наказание. А когда его отпустят... если отпустят, — поправился Залиус, — он будет слаб и уязвим. Довести арха до такого состояния практически невозможно даже вашими силами. И это решает множество проблем.
За столом воцарилась практически потусторонняя тишина. Люди и нелюди сидели неподвижно, казалось, даже не дышали.
— Согласен, — с достоинством произнес Нарн. — Надо сказать, я приятно удивлен. В качестве награды мы не претендуем на артефакты кадтангов. Они не работают в нашем мире и несовместимы с нашей расой.
— И ценности особой не представляют, — заметил де Луар, не повышая голоса и не ехидничая.
— Справедливое замечание, — поддакнул Чоур. — Плата должна иметь вес.
— И что вы хотите? — уточнил арх, удивленный таким единомыслием.
Ответа не последовало.
Первым почувствовал неладное сам Нарн, следом напряглись мужчины и лишь затем я сообразила, что нас почтила своим присутствием богиня.
Она прошла к столу, подхватила стоявшую перед де Луаром чашку с кофе, сделала глоток. Скривилась, села рядом и попросила местного духа подать ей полноценный завтрак.
— Как обычно? — осведомился он, ни капли не благоговея перед богиней.
Выходит, она часто здесь появлялась. Неудивительно, учитывая прямой выход к фонтану из ее храма.
— Да. И яблок, — добавила богиня.
Сегодня она была одета в мужской костюм из черной кожи и выглядела немного устало.
Никто из присутствующих не посмел вымолвить ни слова, пока она не утолила голод, не выпила чая, не расправилась с дюжиной яблок и сама не обратилась к присутствующим.
— Добро пожаловать в мой мир, господа. Какими судьбами? — произнесла она, не скрывая недовольства.
Так и хотелось ответить: «Они пришли заплатить по счетам», но я мужественно сдержалась. Зато богиня расхохоталась, прочитав мои мысли.
— Простите, — на грани слышимости шепнула я.
— Не извиняйся, моя хорошая. Ты все сказала верно. Итак, господа. Вы пришли расплатиться по счетам перед моими подопечными. Проигранный спор — раз, четыре жизни — два, единовременная ликвидация опасного противника и всей оппозиции — три, восстановление целостности одного из ваших миров — четыре. А, я ведь забыла, что и этот мир начнет восстанавливаться после того, как инородное тело покинет его. Итого пять крупных долгов.
Я сидела и как мантру впечатывала в сознание: «Я ни о чем не думаю. Ни о чем не думаю», потому что и архи и богиня прекрасно умели копаться в моих мозгах. Не знаю, может, кто-то и умеет от них закрываться, но точно не я.
— Последние два долга... — начал было Нарн, но богиня его перебила:
— А! Вы предлагаете добавить еще один?
— Что? — Он выпрямился, прожигая взглядом бессовестную женщину, будто позабыв, кто на самом деле сидит перед ним.
— Секундочку…
Богиня сделала вид, что припоминает нечто важное, а после выдала:
— Как вы недавно справедливо заметили, у всего есть первоисточник. Насколько я помню, именно ваше появление в мире кадтангов стало отправной точкой для разделения и слияния двух миров с помощью этого замечательного замка. Мне продолжать?
— Нет, — выдавил Нарн.
Ох, до чего эти мужчины терпеть не могут, когда женщины им указывают на их же деяния! Я восхищенно посмотрела на богиню. Ну до чего она прекрасна! И умна, и обворожительно красива, и умеет поставить на место зарвавшихся императоров! Идеал! Пример для подражания!
Сейчас я как никогда рада и счастлива, что во мне пробудился некромантский дар. И вовсе не испытываю того ужаса, что ощутила, узнав о своей причастности к миру фиолетовых мантий и могил.
Богиня послала мне истинно материнскую улыбку, я же смутилась и потупилась. А заодно вспомнила, что за этим столом лучше думать о десерте, нежели о чем-то важном. Любые мысли могут быть использованы против меня, моих родных и близких. Не стоит рисковать. Богиня — своя. А вот архи — ни капельки!
— Я приняла решение, обсуждению оно не подлежит, — сообщила прекрасная леди, вновь отпивая так не понравившийся ей кофе де Луара. — Темный мир с вернувшимися в него Темными Землями переходит под мою протекцию, и отныне ни одна из существующих рас не будет на него претендовать. Это плата за мое содействие.
— Вы вернули жизни членам моей семьи и потребовали за это определенную плату, которую получите от своей подопечной, — произнес Нарн, пытаясь настоять на своем.
— Да. Но вашего врага я уничтожила лично, сыграв на вашей стороне. Я не оказываю бесплатных услуг. Не помню, чтобы в вашем мире стояли восхитительно прекрасные храмы из драгоценных камней, в которых мне бы ежедневно воздавали честь и хвалу, — совершенно по-женски хлопая ресничками, выдала богиня.
— Но мир...
— Считаете, я мало взяла? Хм-м-м, — протянула она, заставляя архов дружно сглотнуть нервное напряжение и злобу. — Тогда и этот мир оставьте в покое. А я, так уж и быть, не стану беспокоить ваш. Хотя мои девочки так восхищались вашими богатствами и такой сладкой силой, — протянула она плотоядно.
Я нервно моргнула — богиня изменилась. Только что сидела красивая молодая женщина, одетая в иномирный мужской костюм, как вдруг мы увидели ее в обличье с картин древних — с налитыми кровью глазами, с острыми клыками, что белоснежными стилетами выделяются на фоне смуглой кожи, со спутанными серо-серебряными косами, стелющимися по медово-золотистому паркету.
Не милая девочка, нет. Не красивая женщина, нет.
Богиня Смерти.
Страшная. Могущественная. Бесконечно сильная. Коварная.
В помещении похолодало, окна затянуло изморозью. Перед архами взорвались бокалы с напитками, окрасив в алые тона скатерть и одежду нежеланных гостей.
— Прием окончен, — прошелестела богиня словно призрак. — И прошу не забывать — ваше присутствие здесь нежелательно.
Она взмахнула рукой, открывая портал точнехонько в кабинет императора архов. Я была в нем и узнала обстановку. Ошибки быть не могло — это он самый. Защищенный кабинет защищенного замка в защищенном мире. Вот это демонстрация силы!
— Как? — спросил Нарн, побелев. Однако ответа не получил. — Прощайте, господа. Таяна, передай Эйнару и Серене мое почтение и приглашение в гости.
Я кивнула, и лишь после этого архи вернусь в свой мир. Навсегда.
Это что же такого они подумали, что богиня обошлась с ними столь жестоко?