– Нет. То есть да. Рассчитываю на твою консультацию. Расскажи мне о МагПадах.
К кому, как не к магистру артефакторики, обращаться с такими вопросами?
– Что тебя интересует? Вряд ли история создания, да?
– Естественно. Какие вообще у него возможности, помимо официально декларируемых. И как… м-м-м…
Карсон улыбнулся.
– Как найти того, кто выкладывает эпизоды про тебя и адептку?
– И ты в курсе.
– Мы всей кафедрой следим.
– И никто не задается вопросом, нормально ли вообще, что чужая личная жизнь попадает на всеобщее обозрение?
– Задаемся, конечно. Но что с этим поделаешь? Никто не ожидал, что МагПады будут такой серьезной игрушкой. Королю еще только предстоит обдумать, как управлять этой новой стихией. Пока что просто не оставляй его где попало.
– То есть любой может влезть в мой артефакт, и единственный способ даже не остановить это, а просто обесценить – запирать его в сейф?
– Артефакт, особенно такой, сложная штука, Малкольм. Я изучаю его уже несколько недель, и каждый день открываю что-то новое. Не всегда даже маг-создатель знает, на что способно его изделие. Если хочешь мое мнение, то я был против, чтобы их раздали всем и заставили через них учиться. МагПады – огромная дыра в безопасности Амбрессии. И разведке об этом пытались говорить, только не знаю, восприняли ли они наши опасения всерьез.
– М-да. И что, выяснить, кто автор ветки, никак нельзя?
– Я могу попробовать, но обещать не буду. Большинство адептов не думают о безопасности, когда общаются через МагПад. Они даже собственные имена подписывают, не особо беспокоясь, что увидят преподаватели или еще кто похуже. Но… не в твоем случае. Тот, кто всем этим рулит, очень хорошо знает возможности МагПада. И последствия, которыми может обернуться его шутка.
– Но это ведь кто-то из студентов?
Сложно представить, чтобы коллеги так себя вели, но Малкольм был готов к любым сюрпризам.
– Я не знаю. Но постараюсь узнать.
– Спасибо. И можешь накидать базовые правила безопасной работы с МагПадом? Чтобы опубликовать для адептов?
– А ректор…
– С ним я поговорю.
– Договорились. Ну и раз уж ты сам со мной связался… так что там у вас с адепткой?
Малкольм поперхнулся воздухом и укоризненно посмотрел на собеседника.
– Ты что, серьезно?
– Я заперт в крошечном доме с женой, тещей и тремя детьми! Да, демоны тебя раздери, я серьезно! Сплетни и мысль о том, что хоть кому-то круто, – единственное, что держит меня на этом свете. Если хочешь, чтобы я занялся твоей проблемой, – плати.
– Так, может, лучше премию? Об этом я тоже могу поговорить с ректором.
Карсон заметался. Премия – а для многодетного отца это практически подарок судьбы – или сплетня?
– Нет уж. Премию они потратят на очередные игрушки, костюмчики и ноготочки, а сплетня мне согреет душу. Так что?
– Последний раз даю шанс выбрать премию, – усмехнулся Малкольм.
– Сплетня!
– Хорошо. Ничего у нас нет. Анастасия – дочка моего друга. Живет тут, учится, с подружками щебечет и…
Он выдержал театральную паузу.
– Вздыхает по своему парню.
На лице Карсона отразились все душевные терзания разом.
– А я говорил, что премия лучше. Жду памятку и результаты. Спасибо.
– Да иди ты! – буркнул тот и отключился.
МагПад отправился в ящик стола, под замок, а Малкольм – в душ, размышлять о смысле жизни, Осином носе и Асином хвосте. Хотя стоило бы думать совсем не об этом.
Глава десятая
Перед началом конкурса по зельеварению меня тошнило.
Нет, я не пробовала результаты экспериментов на вкус и не позавтракала просроченным тартаром, просто я никак не могла решить, чего хочу, поэтому нервничала, дрожала и была в шаге от того, чтобы разрыдаться.
Больше всего на свете мне хотелось стать незаметной. Тихо завалить конкурс, уйти от внимания общественности и спокойно учиться, выгуливать Осю, спорить с Малкольмом и шушукаться с девчонками. Мне тоже хотелось обсуждать участниц, делать ставки на победительницу, предвкушать финал и мечтать поскорее выбраться с карантина.
Но я еще помнила совсем другую себя. Ту полную энергии первокурсницу, которая дружила с половиной курса, встречалась с парнем и не боялась выступать. Уверенную, что впереди – только светлое будущее, полное захватывающих приключений столичного мага.
Внезапно прорезавшиеся рога перечеркнули все надежды, мечты, умение радоваться новой жизни. Я ненавидела их, себя, родителей.
Но, может, перечеркнули не рога, а я сама?
Когда на паре пришлось снять берет и показать всем хвост, я на секунду превратилась в прежнюю Анастасию, которая не боялась чужого мнения и недовольства. Которая не пряталась за спинами друзей, а готова была защищать их, если потребуется. Правда, потом я увидела, как вся академия обсуждает, что я сплю с магистром, и снова впала в тоску. Но миг-то, сладкий миг внутренней свободы, был.
И вместе с ним пришел соблазн взять и ударить по чужим предрассудкам магическим интеллектом. Ибо я знала: если облажаюсь на конкурсе, то и это хорошенько обсудят, злорадно посмеявшись над бездарностью. Всем будет совершенно наплевать на то, специально я завалила зелье или нет.
Должно быть, я с таким жалким видом сидела над омлетом, что Малкольм с утра посмотрел на меня с опаской.
– Если решишь завалить конкурс, заставлю делать уроки, – сказал он.
– Издеваетесь?
– Нет, просто вечером у меня две лекции, так что МагПад будет у меня.
Я тяжело вздохнула и уныло доковыряла в омлете дырку до самого дна глубокой миски.
– Вы считаете, мне надо участвовать, да?
Глупо было спрашивать это у препода, который и так проявил невиданную благосклонность, пустив меня пожить. Но что было делать? Девчонки готовились к конкурсу и нервничали не меньше, приятели, которых во время романа с Генри была прорва, куда-то подевались. Ося ответить не мог, а папу волновать такими глупостями не хотелось.
– Вообще мне плевать, будешь ты участвовать или нет, – после долгой паузы, когда я отчаялась уже услышать ответ, заговорил Малкольм. – Но хочешь, я тебе кое-что честно скажу?
Я активно закивала.
– Ты уже начинаешь меня подбешивать. Ты определись, что тебе надо, и не трать мое время. Хочешь быть магом огня? Значит, забудь об идее прятаться. Маги не ныкаются по темным углам и не кутаются стыдливо в плащик, это ты их с извращенцами путаешь. Они всегда на передовой. Всегда на виду. Их всегда обсуждают. Хочешь быть магом – учись справляться сейчас, пока ты в академии и преподы вокруг всегда могут поставить в угол зарвавшихся идиотов. Потому что давай начистоту, адептка Драйвер: ноющие и размазывающие сопли маги всех бесят, а если у них есть диплом – то особенно.
– Извините, – пробормотала я, чувствуя, как съеденные крохи завтрака встают комом в горле, – я не хотела вас… подбешивать.
– Да ты сама себя уже раздражаешь.
– Я не…
Он жестом заставил меня умолкнуть.
– Ты не тупая… ладно, не самая тупая из адептов. Ты прекрасно знаешь, что красивая. Тебя смущают рога и хвост – да, не без основания, демонам среди людей часто достается. Но ты либо туда, либо сюда. Хочешь принять решение не участвовать, слиться с мебелью и пытаться не привлекать внимания? Хорошо, иди и учись, все полезнее. Хочешь участвовать, избавиться от насмешек и выгрызть себе место под солнцем? Неси котел и готовься.
Он поднялся, прихватив пару бутербродов.
– Только хватит уже ныть, Анастасия. Ты заставляешь думать, что за год я вас ничему не научил. За что тебе вообще поставили экзамен? А… точно. Тебе же его не поставили. В общем, если тебе не нужен МагПад – изволь принести мне в кабинет.
Подумав, к бутербродам он добавил стопку оладий, схватив их прямо рукой и напрочь проигнорировав тарелки. Ося проводил Малкольма взглядом, полным надежды на упавший оладушек, а когда чуда не случилось, протяжно и жалобно вздохнул.
– Ты слышал? – спросила я тролля. – Он сказал, что я красивая.
Хотя стоило бы больше обрадоваться комплименту про «не тупая». Но Малкольм наверняка бы забрал свои слова обратно, если бы узнал, что после того, как я решила участвовать честно, продемонстрировав весь талант к зельеварению, главным поводом для волнения стало то, как удержать хвост подальше от котелка и не сбиться.
Но как показала практика, волноваться стоило немного по другому поводу.
Накануне испытания все участницы получили по конверту. И тут же попытались его открыть. Причем если девочки сунули носы сами, то у меня в порыве любопытства, забыв обо всякой преподавательской этике, конверт отобрал Малкольм. Естественно, открыть письмо ни у кого не получилось: оно громко заявило, что мухлевать нехорошо и задание на конкурс надо открывать перед началом конкурса.
– Как будто кто-то знал, что это задание, – обиженно буркнул Малкольм, хотя, по идее, сам и отвечал за регламент.
Сейчас конверт лежал передо мной, рядом с котелком и набором зельевара-второкурсника. Внутри меня поджидало название зелья, которое предстоит сварить. Тролль Ося был заперт с Малкольмом в кабинете, все окна закрыты, волосы убраны под шапочку (хоть здесь никто не спрашивал, зачем мне она!). А я до сих пор не знала, готова ли участвовать в состязании всерьез.
– Что ж, дамы, – в МагПаде появился магистр зельеварения, – у вас ровно час и зелье, которое необходимо приготовить. Напоминаю правила: запрещается деактивировать МагПады и убирать котлы из зоны видимости. Разрешается пользоваться любыми справочниками, но запрещается общаться с кем бы то ни было. И поверьте, смухлевать не выйдет, правильно приготовленное зелье я увижу даже на расстоянии. Итак, поехали!
И мы принялись шуршать конвертами.
Сердце почему-то бухало от страха, а пальцы плохо слушались, когда я распечатывала конверт.
«Лекарственное зелье от переедания», – прочла я и выдохнула.
Задания подбирали согласно пройденному материалу, но мне могли доста