и продуманно. И вот когда вся эта инициативная группа пошла к спонсорам, те сказали: в стране кризис, денег нет, дистанционный конкурс нам не интересен. Что делать в этом случае?
– Взять деньги из бюджета академии?
– Да, только по уставу внеплановые траты должен подписать ректор. А ректор у нас где? Правильно, там, куда тролль твоего бывшего цапнул. Поэтому перед нами встала задача: придумать правило, чтобы немного вас уравнять. Ну чтобы не было такого, что одна участница явилась в вечернем платье, а вторая – в мешке из-под картошки. И мы решили, что черные платья есть у всех.
– У меня нет!
– Врешь, – хмыкнул Малкольм.
– Оно вульгарное! В нем слишком видно хвост, и ноги, и грудь…
– А я и не о нем. Хочешь сказать, у тебя нет никакой одежды для официальных мероприятий? Для похорон и дней памяти? Или, например, для конференций, выступлений?
Я закусила губу. В шкафу действительно висели два форменных черных платья. Одно с симпатичным белым воротничком – на всякие линейки, приезды короля в академию и награждения. А второе полностью черное: дни памяти войны требовали отказаться от ярких и светлых красок.
– Но это же не вечерние платья…
– А вечерние никто и не требовал. Вы можете добавить аксессуары или удивить всех прической, а наряды должны отыскать в своем шкафу.
– И что? А если у кого-то есть бальное черное платье, а у кого-то только деловое? Это разные условия?
– Да, только в среднем все будут примерно одинаковые. Если из двадцати с лишним участниц, или сколько вас там, у двух вечерние платья, у двух – старые бабкины, а у остальных ученические, то в среднем уже можно оценивать. А еще черный цвет на этапе конкурса – дань уважению темным временам в королевстве.
Последней фразой Малкольм окончательно меня припечатал. Я не нашлась, что ответить, и застыла, поджав губы.
– Стесняешься платья – надень то, которого не стесняешься.
– Так нечестно!
– Почему это? – вежливо поинтересовался магистр.
– Потому что… потому что…
– Потому что ты хочешь надеть красивое вечернее платье, ты знаешь, что оно эффектное и что добавит тебе очков. И когда у тебя не было выбора – ну, ты так думала, – ты рассчитывала сделать меня виноватым в твоем компромиссе с комплексами. А теперь выбор появился, и ты в раздрае. Надеть красивое платье – значит признаться, что тебе хочется. Надеть ученическое – лишить себя желанных эмоций победы, которые ты уже успела вкусить. Нет, Ася, с этим я тебе не помогу. Решай сама и неси ответственность за свой выбор.
– Я… ненавижу вас!
– Это ты еще план моих лекций не видела, – усмехнулся Малкольм и взглянул на часы. – Все, беги учиться. А то, если будешь прогуливать, к финалу у тебя останется только один выход – победа и замужество. Иначе помрешь с голоду отчисленная.
Порой мне хотелось его укусить, прямо как Ося укусил Генри. Я даже облизывала маленькие, но острые клыки, надеясь, что Малкольм не заметит. И он снова и снова доводил меня до ручки. Сначала заставлял снимать шапку, потом притворился собакой, теперь вот этот конкурс… и ведь прав, зараза! Я могу выступить в самом простом платье, что сшила мама еще в школе, и, скорее всего, проиграю. А могу рискнуть и переступить через себя, но… как же все сложно!
Сегодня вся сеть МагПадов напоминала улей. Когда я вошла в общее облако, в глазах зарябило от количества сеансов связи. Зря спонсоры отказались от конкурса. По-моему, его популярность только выросла. Я даже не стала заходить на тайные ветки МагПадов, опасаясь увидеть там очередную гадость или новую серию про нас с Малкольмом. Но ответила на вызов девчонок – им не терпелось обсудить правила.
– Значит, у каждой из нас по две минуты. – Лисик уже изучила правила и немного тряслась не то от паники, не то от перевозбуждения. – Разве за две минуты можно очаровать кого-то?
– Вполне, – пожала плечами Дарина. – Это ведь конкурс красоты. Что там рассматривать дольше? Прошлась перед всеми, улыбнулась, дала себя рассмотреть, дождалась баллов, уступила место следующей.
– Ну и хорошо, что позор быстро закончится, – вырвалось у меня.
– Ты выбрала платье? Я, если честно, выдохнула, когда увидела замечание про черный цвет, – сказала Жанин.
– Да, я тоже, – кивнула Лисик. – Возьму у мамы жемчужный воротник и попрошу сестру сделать прическу.
– А я не могу выбрать. Девочки, как думаете, лучше длинное или короткое? – спросила Жанин. – Короткое старенькое и простенькое, я училась в частной школе, и всю одежду нам выдавали. Длинное очень модное и дорогое, но мне как-то неловко, я покупала его для похорон любимого дедушки…
– Ой, это не к добру! – простонала Лисик. – Нельзя оскорблять память ушедших!
– Да хватит тебе! – отмахнулась Дарина. – Если есть модное и дорогое – надо надеть. Уверена, твой дедушка бы только радовался твоему успеху. Ась, а ты о чем задумалась?
Если честно, я задумалась о том, откуда Генри узнал, что Малкольма нет дома. Я уже задавалась этим вопросом, но почему-то вдруг вспомнила снова.
– Да так. Об учебе. Я тоже не решила, что надену. То платье, что я вам показывала, меня немного пугает. А другие, они…
Я хотела сказать «не для конкурса», но умолкла, чтобы не обидеть девчонок. Надо признать, что определенная логика в действиях Малкольма и таинственного безымянного оргкомитета была. Вопрос «где достать платье в условиях закрытого всего» будоражил умы участниц все время до конкурса. И ограничения не столько ответили на него, сколько избавили от необходимости отвечать. Черные платья действительно были практически у всех. Но мне от этого было не легче!
– Знаешь, – вдруг сказала Дарина, – я бы на твоем месте не рисковала с тем платьем.
– Думаешь?
– Угу. Тебя и так все обсуждают. То, что ты живешь в доме магистра и какие у вас отношения.
– Да никаких!
– Но МагПад записывает другое, Ась. Вы – тема номер один в академии. Если тебя будут еще больше обсуждать, распространять запись с конкурса, все может дойти до ректора. Пострадаешь не только ты, но и магистр Криган.
От необходимости вывалить на девчонок все страхи, после сказанного Дариной возросшие в разы, избавило время: в углу МагПада появился сигнал присоединяться к лекции. Преподаватель еще не пришел, и народ лениво болтал на отвлеченные темы. Хотя сегодня все же чувствовалось какое-то оживление. Сначала я списала это на грядущий этап конкурса, но вскоре поняла: однокурсники снова придумали быстрый, но болезненный способ самоотчисления.
Скучающий адепт с дымящейся чашкой кофе или чая – обычная картина. Но сегодня количество кружек превысило все мыслимые и немыслимые нормы.
– Мы что-то пропустили? – улыбнулась Дарина.
– Ага, – фыркнул Айви Кеннет. – Вы пропустили новейший способ выносить этот бред. Чтобы пары стали веселее, вам понадобится лишь непрозрачная кружка. Наливаете вино. Ставите рядом. Делаете вид, что пьете чаек. И вот вместо полутора часов унылой лекции о том, с кем и как воевала Амбрессия, мы получаем изысканную медитацию с любимым напитком.
– У вас что, в кружках вино?! – ахнула Жанин.
– Нет, – ответил Айви. – У меня виски. А у Нолана… эй, Нолан, что там у тебя? Пиво?
«Мазь от укусов», – мрачно подумала я.
– Вы с ума сошли?! – рявкнула Жанин, вдруг вспомнив, что она староста. – Это нарушение устава! Если все узнают, вас отчислят! Немедленно вылить!
– А то что? – самодовольно фыркнул Генри. – Наябедничаешь любовничку своей подружки?
– Кто бы говорил, – не выдержала я.
Генри аж позеленел от злости.
– Хватит уже, Жанин! – поморщился Айви. – Скука смертная. Я весь прошлый год думал о том, что на парах по истории надо выдавать по сто грамм. Старый хрен даже не заметит. Подумаешь. Давай не будем ругаться. Ты сделаешь вид, что не в курсе, а мы с пользой проведем время.
– Ребят… – хныкнула Лисик, но никто не обратил на нее внимания.
– Пить на паре – это путь к отчислению! – не сдавалась Жанин.
– Ребят, посмотрите…
– Нет, если никто не узнает.
– Да посмотрите же вы!
– Это неуважение к магистру!
– Это уважение к Клеврандии, крупнейшему поставщику вина. Я впитываю мудрость вместе с многовековыми традициями магического виноделия…
– Да послушайте вы! – чуть не зарыдала подруга. – Почему нас тридцать три?!
Все резко умолкли и замерли с кружками. В группе нас было ровно тридцать два человека. Когда присоединялся преподаватель, становилось тридцать три, но его изображение МагПад выводил крупно, превращая наши в бесформенную мозаику. Сейчас же никто из присоединившихся к лекции не обладал правами магистра. Но в углу МагПада действительно светилось число «33».
Мы все делали одно и то же: глазами искали лишнего. А когда нашли, не менее дружно вздрогнули.
Во втором ряду снизу, с совершенно невозмутимым видом, сидел Малкольм. Когда все взгляды устремились к нему, он даже не моргнул. Более того, радостно помахал всем… кружкой.
– А… что вы делаете у нас на паре? – решилась спросить я.
– Да мне тут новый МагПад привезли. На замену разбитому. Вот, решил проверить, заодно послушать интересную лекцию. Не обращайте на меня внимания. Я тут посижу в уголке… – Он усмехнулся. – Послушаю.
Никогда еще я не видела своих однокурсников такими бледными!
– Доброго утра, адепты! – появился и преподаватель. – Надеюсь, сегодняшний парад красоты и юности не убавит вашего рвения к знаниям. Кто ведет конспекты – записывайте тему лекции, кто просто слушает – не мешайте остальным… Магистр Криган? Вы снова решили к нам присоединиться?
– Да, не обращайте на меня внимания. Я всего лишь общался с адептами на тему того, какими послушными и ответственными они будут в ближайшее время на лекциях. Ведь МагПад – удивительный артефакт, который может записывать не только случайные эпизоды из жизни беспечных владельцев, но и множество полезных вещей. Например, лекции или даже винные дегустации. В общем, очень полезная беседа.
Магистр нахмурился, пытаясь вычленить в потоке бреда какой-то смысл, а вот мы все прекрасно поняли и помрачнели. В ближайшие недели Малкольм спустит с нас три шкуры. Если он действительно записал то, как адепты пьют прямо на лекции, – это скандал. Особенно для таких семей, как Ноланы.